祺贵人吓得一哆嗦，才知自己说错了话，忙屈膝告罪：“嫔妾失言。”
“滚回你的储秀宫！”皇帝不愿再与她多言，拉起年世兰便往翊坤宫去。
到了翊坤宫正殿，年世兰亲手端来一碗参茶，放在皇帝手边：“皇上今夜劳累了，喝杯参茶养养精神吧。”
皇帝却没动，只望着烛火出神，半晌才叹了口气，用手捏了捏鼻梁，手中的紫檀珠串被他捻得“咯吱”响：“眼下后宫这般混乱，皇后身子不好，敬妃端妃又靠不上，齐妃……唉！”那声叹息里，满是为难。
年世兰垂眸想了想，轻声道：“皇上恕罪，臣妾斗胆说句僭越的话。若是襄嫔身子能好利索，她向来机灵，或许也能帮着妾身料理些六宫琐事。”
这话一出，皇帝端着茶盏的手顿了顿。襄嫔，曹琴默——他原是打定了主意，要慢慢让她身边的人下毒，让她“病逝”的。这女人心思太深，又是年世兰的人，留着始终是个隐患。
见皇帝不说话，年世兰又添了句，声音放得更柔：“说起来，温宜近来在妾身这里住着，吃穿倒还尚可，只是乳母嬷嬷常来报，说她夜里总做噩梦，哭着喊额娘。小小的人，抱着个布偶直发抖，瞧着实在可怜。”
皇帝指尖的珠串停了。他想起自己的身世——若非皇阿玛一早将他送到孝懿仁皇后膝下，他与太后的关系，也不会因为老十四那般生分，甚至到了冰点。孩子离了娘，总归是苦的。
心下一软，那点要除曹琴默的念头便渐渐淡了。他放下茶盏，和缓道：“也罢，便让她先将身子养好吧。温宜念着她，你便多让她去看看孩子。”
年世兰眼底闪过一丝笑意，忙屈膝应下：“臣妾晓得了。”
待皇帝歇下，年世兰回到偏殿，刚卸了钗环，颂芝便端着温水进来，犹豫着开口：“小主，您真要让襄嫔娘娘出来理事？她先前……”
年世兰接过帕子擦了擦手，打断她的话时，语气里没半分冷意，反倒带着点松快：“先前的事，早过去了。”
她走到窗边，望着廊下那盏挂着的羊角灯——上午温宜在这儿玩，小手还摸过灯穗，留下几道浅浅的印子。“那时瞧着乳母抱着温宜，孩子攥着我的衣角不肯放，眼睛却直往门口瞟，想是盼着她额娘。”她回头时，眼底落着点烛火的暖光，“曹琴默再怎么，是温宜的亲娘。孩子夜夜哭着喊额娘，我听着心里也发堵。”
颂芝愣了愣：“可小主您从前……”
“从前是我钻了牛角尖。”年世兰笑了笑，指尖轻轻碰了碰窗台上温宜白天落下的拨浪鼓，“总想着谁都得顺着我，谁有异心就不能留。可这几日抱着温宜哄，才想起她刚到我这儿时，瘦得小胳膊细溜溜的，如今养得圆乎了，却还是缺个亲娘在跟前。”
她转身坐回妆台边，拿起一支温宜喜欢的玉簪——簪头雕着只小玉兔子，是前几日特意让内务府打的。“曹琴默聪明，从前帮我出了不少主意，后来虽有隔阂，可她对温宜的心是真的。我如今不想再计较那些旧账了，她若能出来，咱们一起带着温宜，孩子能日日见着娘，我也能有个说得上话的人。”
“可她会不会不领情？”颂芝还是担心。
“她若还念着温宜，就会领情。”年世兰把玉簪放回锦盒，语气笃定却温和，“我明日让人送些补药去，再把这簪子给温宜带着，让她娘瞧瞧孩子如今好好的。我不求她报答什么，只盼着她能放下从前的疙瘩——咱们都是当娘的，虽不是亲的，可对着温宜那张小脸，还有什么过不去的？”
烛火在她鬓边晃，映得她眉梢都软了些。先前那份凌厉像是被温宜的笑声磨平了，剩下的只有实在的念想：宫里的日子够难了，能少些争斗，多双哄孩子的手，让那小娃娃夜里能睡安稳，比什么都强。
颂芝见她是真心这么想，心里的顾虑也散了，忙道：“那奴婢明日一早就去准备补药，再把温宜穿的小袄子也带去两件，让襄嫔娘娘瞧瞧。”
年世兰点头，又想起什么，添了句：“告诉她，温宜昨夜抱着我给她缝的布老虎睡的，没哭。让她放宽心养病，等好了，咱们一起带温宜去御花园看腊梅。”
偏殿里静了，只有烛火“噼啪”响。年世兰拿起那只布老虎，指尖拂过上面歪歪扭扭的针脚——是她前几日学着缝的，针脚粗，却被温宜宝贝得紧。她轻轻晃了晃布老虎，低声道：“曹琴默，咱们就为了温宜，重新来过吧。”
窗外的雪还在下，可殿里的暖炉烧得旺，连带着人心也暖烘烘的。有些路，未必非要针锋相对，绕个弯，朝着同一个方向走，或许更安稳。
元旦的晨光还未穿透云层，景仁宫的朱漆宫门已映着霜色敞开。天还未亮透，众妃便身着簇新宫装齐聚偏殿，锦缎裙摆扫过青砖的轻响，混着檐角冰棱融化的“滴答”声，在深冬的寒气里织成一片细碎的动静。
“各位小主娘娘且在此稍候，皇后娘娘还在里头梳洗。”剪秋掀着厚重的明黄帘幔出来，石青色宫装下摆扫过门槛，给年世兰等人行过礼后，又轻悄地退了回去，帘幔落下时带起一阵冷意。
年世兰斜倚在铺着貂皮的坐褥上，赤金点翠步摇随着呼吸轻轻晃动。她侧耳听着檐上冰棱融水的声响，那水珠砸在青砖上，像是敲在人心尖上的冷。忽然，一阵急促的脚步声传来，欣常在吕盈风扶着宫女的手闯进来，桃红色宫装沾了些寒气，脸颊被冻得红扑扑的，连鬓边的烧蓝珠花也歪了半分。自诞下淑和公主后，皇帝便再少踏足储秀宫，后来祺贵人入住，她更是彻底失了宠。年世兰的目光在她身上打了个转——那眼底藏不住的落寞，连厚重的脂粉都盖不住。吕盈风察觉这道审视的目光，忙抬手拢了拢鬓发，借着整理珠花的动作侧过身，凑到敬妃耳边低语，声音压得极低，只看见她嘴唇动了动，神色里满是委屈。
“华妃娘娘万福。”曹琴默的声音适时响起，她今日穿了件月白色宫装，发髻上那只玉兔钗格外惹眼——那是年世兰前些日子特意送过去的。年世兰见了，脸上露出几分笑意，语气也温和了些：“你病了这些日子，总算肯出来走动了。瞧你这气色，比先前好了许多，本宫也放心。”自从皇帝命音袖停了那慢性毒药，曹琴默只觉得身子一日比一日轻快，如今已能下床散步。只是深冬时节，御花园里只剩梅花傲立，她素来钟爱的睡莲早已枯了，每次去赏梅，总觉得少了些意趣。
“对了，本宫差人送的温宜的袄子，你可见到了？”年世兰提起温宜，眉眼间的冷意又淡了几分，“那孩子近日越发顽皮，前些日子还撕坏了翊坤宫好几盏纸灯呢。”曹琴默闻言，脸上露出柔和的笑意，语气却带着几分小心翼翼：“多谢娘娘记挂，袄子已经收到了。只要温宜在娘娘宫里过得开心，嫔妾就没什么可求的了。我这一辈子，别的都不盼，只盼着温宜能平平安安长大。”她说得恳切，眼底的慈母之心藏都藏不住——那是她在这深宫里，唯一的念想，也是唯一的软肋。
偏殿角落，安陵容正捻着一方素色帕子。曹琴默和年世兰的谈笑声飘过来，宝鹃凑在她耳边轻声说：“小主您瞧，华妃和襄嫔如今走得多近，倒不似从前那样生分了。”安陵容长长的睫毛轻轻颤动，目光落在曹琴默发髻上的玉兔钗上，语气里带着几分冷意：“其实不然。若不是华妃把温宜公主攥在手里，你以为襄嫔会这般讨好她？”她顿了顿，声音压得更低，“华妃那个人，最喜欢把别人当成玩意儿耍。温宜那么小的孩子，就这样被她当成牵制襄嫔的棋子，真是可怜。”宝鹃听了，不敢多言，只默默低下头。安陵容扬起小巧的下颌，眼底闪过一丝锐利：“还记得上次请安，她们俩前后脚进景仁宫，皇后还说是什么凑巧。今日一看，哪里是凑巧？不过是故意装作不熟，演给我们看，演给皇后看罢了。”