这两年皇帝往寿康宫去的次数屈指可数。前朝奏折堆得像山，后宫又添了几位新人日日缠磨，他本就懒怠应付太后的絮叨。可竹息姑姑韧劲足，前几日还只是遣小太监来请，这两日竟亲自候在养心殿外，见了他便福身，语气软和却带着执拗：“万岁爷，太后这几日总心口发闷，夜里也睡不安稳，就盼着您去说说话呢。”
偏皇后这几日也常来养心殿问安，话里话外总绕着太后打转：“皇额娘年纪大了，最盼天伦之乐。万岁爷虽忙，抽些空去寿康宫坐一坐，哪怕说三两句，皇额娘心里也熨帖。”这般话听得多了，再看竹息鬓边新生的白发，皇帝终究松了口：“知道了，晚些便过去。”
轿子到寿康宫门口，皇帝刚下轿，就见太后扶着竹息站在廊下，鬓边赤金镶珠抹额衬得脸色发白。“皇儿来了。”太后声音虚浮，拉过他的手往殿里去，掌心竟比他的还凉。
暖阁里地龙烧得旺，太后正絮叨着饮食起居、前朝老臣近况，殿外突然传来太监唱喏：“莞嫔娘娘到——”
皇帝与太后皆是一顿。甄嬛一身素雅宫装进来请安，抬头时，鬓边那支流苏步摇轻轻晃动，猫眼石在暖光下闪着细碎的光——那原是仿纯元皇后生前最爱样式所制，玉簪点翠几可乱真，流苏东珠圆润饱满，瞧着竟有七八分相似。这本是库房压着的旧物，不知何时被宜修寻来，转赠给了甄嬛。
皇帝的目光像被无形的线牵引，死死钉在甄嬛鬓间的步摇上，瞬间失了神。恍惚间，时光似潮水般倒卷回多年前——纯元亦爱着素色衣裳，鬓边总簪着这支真迹。春日御花园里，她追着粉蝶轻笑，步摇随裙摆轻晃，流苏扫过颈侧，竟像蝶翅振出细碎的风；冬夜暖阁中，她陪他批阅奏折，烛火映得东珠温润透亮，那点暖光淌在她眉眼间，连窗外的寒雪都似要被化去。
其实甄嬛与纯元，容貌不过五分相似，性情里的温婉灵动倒有六七分贴近。可此刻，她顶着这支仿造的步摇，垂眸听太后训话时，颔首的弧度、流苏轻晃的轨迹，竟让他心头狠狠一缩。暖阁里原是清雅的檀香，恍惚间竟换成了纯元最爱的牡丹香，眼前人低眉顺眼的模样，与记忆中那个身影重重叠叠，乍一看，竟真像柔则活生生立在眼前。
太后将他眼底的痴迷与恍惚尽收眼底，指尖捻着佛珠，轻轻咳了一声，语气平和却带着不容错辨的提醒：“莞嫔来得正好，哀家正和皇上说，天冷你身子弱，该多进些温补汤水。”
皇帝猛地回神，指尖攥紧了茶盏，滚烫的茶水顺着喉管滑下，却压不住心口翻涌的震颤。他望着甄嬛，目光里还残留着未散的恍惚，只淡淡应道：“太后说的是，你仔细养护着。”
甄嬛全然不知这支步摇藏着怎样的过往，更不懂它在皇帝心中掀起了怎样的惊涛骇浪，只温顺地屈膝应了声“是”。起身时，步摇又轻轻晃了晃，珍珠相撞的脆响，像细针般扎在皇帝心尖。那点恍惚更浓了，可转瞬又被刺骨的清醒刺破——眼前的流苏再像，也不是当年扫过纯元颈侧的那串；鬓边的东珠再亮，也暖不透物是人非的寒凉。他望着她，像望着一场盛大的幻梦，梦里是故人身姿，梦醒只剩满心空茫的惋惜。
皇帝搁下茶盏，扫过她腹部，眉头微蹙：“太医的话句句要听，不许再熬夜看书，别往风大的地方去。前些日子见你宫里窗棂没关严，仔细受寒。”他又对槿汐道：“你们主子怀着孕，更要警醒，半点差池，仔细你们的皮。”
槿汐忙跪下：“奴才们不敢懈怠，定当尽心伺候。”
“皇上说的是。”太后接口，“这龙胎是皇家的指望，哀家已让人在佛堂日日祈福，只求平安落地。”
甄嬛垂眸抚着小腹，脸上泛着柔和光晕：“臣妾谢皇上和太后挂心，定会保重自己，不负圣恩。”
皇帝看着她温婉模样，步摇仍在轻晃，目光里除了对纯元的恍惚，多了几分对孩儿的期许，眉头渐渐舒展。
碎玉轩里暖炉烧得旺，芸香气息漫在空气中，甄嬛只觉眼皮沉重，头脑昏沉。对着菱花镜，她望着脸颊上的红疹子，眉头紧锁——起初只是几颗淡粉小点，这两日竟连成了片，红得刺目，痒意钻心，总忍不住想挠。
“小主，您忍忍，可不能抓了！”槿汐急得直跺脚，拿帕子想拭她额角的汗，又怕碰着疹子，“温太医不在，宫里太医又不敢轻易请，这可怎么好？”
甄嬛烦躁挥手，指尖刚要触到脸颊，又猛地顿住。她何尝不知抓不得，可那痒意像泼了滚烫的蜜，黏在皮肉上焐着、浸着，还带着针尖似的刺。白日尚能强撑，夜里便疯了似的钻心，恨不能剐下那层皮。这两日御膳房送来的螃蟹膏满黄肥，她嘴淡贪嘴多吃了两只，疹子竟更重了，方才痒得狠了，指尖没拦住，已在颊边留下几道浅血痕，看着愈发狼狈。
她靠在引枕上，浑身倦怠得连话都懒得说。暖炉里芸香还在燃着，她眼皮一合，竟在焦灼痒意中打起盹来。梦中似有人低语，说她鬓边步摇仿得再像也是赝品，惹皇上生厌……惊得她猛地睁眼，脸颊痒意与心底寒意交织，竟分不清哪样更难耐。
御花园晚樱落得缠绵，粉白花瓣粘在小禄子的青布鞋上，他却半点儿赏景的心思没有，脚底下像踩着烧红的针毡，故意往浇花的宫女堆里撞了下。食盒“哐当”一声轻响，他立刻夸张地哎哟一声拍大腿，嗓门亮得能惊飞花上的雀儿：“哎哟！瞧我这莽撞的，可惜了这好景致！”
不等宫女们开口，他先抢着往人堆里凑，眼睛瞪得溜圆，神秘兮兮地压着嗓子：“跟你们说个新鲜的，昨儿我哥哥在养心殿当差，可亲眼见着了——皇上对着纯元皇后的画像，眼圈都红了，还掉了泪珠子呢！说‘莞嫔若能学个三分像，也能慰朕思亲之苦’！”
这话刚落，一个宫女手里的铜水壶“咚”地砸在青石板上，水花溅了小禄子一裤脚。他非但不恼，嘴角反而勾起一抹得计的笑，往前凑得更近，声音压得更低，却字字都能钻进每个人耳朵里：“还有更奇的！前几天莞嫔去给太后请安，你们没瞧见她头上那支猫眼石步摇？流苏垂得老长，珍珠颗颗饱满莹润，跟纯元皇后当年常戴的那支比，连珠子上的纹路都像一个模子刻出来的！”
他唾沫星子横飞，眼神扫过每个宫女惊愕的脸，见众人都屏住了呼吸，才装作不经意地掸了掸裤脚，心里却跟揣了只偷腥的猫似的得意。
这话哪是什么新鲜事，分明是浸了蜜的毒钩子，没半日就顺着宫墙的缝隙、廊下的风，飘进了各宫各院。欣常在捧着新绣的荷包往御书房去，刚踏上回廊，就被太后宫里的掌事嬷嬷拦了个正着。那嬷嬷脸上堆着笑，手却虚虚挡在她身前，声音压得极低：“欣主子，太后正念叨您呢。说您是潜邸出来的老人，最是懂规矩、明事理，特意让奴才来请您过去说话。”
寿康宫里檀香正浓，烟气缠缠绕绕，倒把殿内的静气压得愈发沉。太后斜倚在软榻上，半边身子隐在素色锦缎帐幔后，手里的佛珠转得飞快，玛瑙珠子相互摩擦的轻响，在这寂静里竟显得格外清晰。见欣常在进来，她眼皮都没抬一下，只淡淡开口，声音里听不出喜怒：“吕盈风，你跟莞嫔走得近，她近日的穿戴打扮，你瞧着如何？”
欣常在心里“咯噔”一下，指尖下意识攥紧了荷包穗子，连带着指节都泛了白：“莞嫔妹妹素来清雅，穿戴也都合着宫里的规矩……”
“合规矩？”
太后的话头陡然打断她，手里的佛珠也“咔嗒”一声顿住，那力道让玛瑙珠子相撞，发出一记脆响，像敲在欣常在的心尖上。她仍是没抬眼，可那语气里的冷意已漫了出来，带着不容置喙的威压：“哀家听说，她头上那支步摇，是照着纯元的样子做的？皇上对着纯元的画像叹气，她转头就戴上了相似的首饰——这，也叫合规矩？”
欣常在只觉膝盖一软，“噗通”一声跪了下去，声音都带着颤：“太后息怒！许、许是巧合，妹妹她绝无这般心思！”