彼时剪秋踩着廊下的碎影，一路寻到青樱住处，脚步里裹着掩不住的催促。景仁宫内，素色牡丹开得繁盛，花瓣上的晨露却映着宜修眼底化不开的戾气——华贵妃有孕的消息像根刺，扎得她日夜难安。待见青樱进门，一身月白旗袍素净得刺眼，脊背挺得如殿角玉柱，半分没有求恳或怯懦的模样，宜修积压的火气瞬间破了堤：“你还有什么不愿意的！”她猛地抬手，腕间玉环“哗啦”撞在紫檀扶手上，声音尖利得刺破寂静，“只要本宫在这景仁宫一日，就能护你一日！方才在太后宫里，你没瞧见乌雅碧檀那得意嘴脸？她算什么东西！可太后偏帮着她，眼里哪里还有本宫！如今本宫身边，能指望的，就只剩你一个了！”
青樱垂在身侧的手悄悄攥紧，指甲掐进掌心，才稳住声音里的波澜。她抬眸望住宜修，目光清亮如寒潭，却带着不容撼动的坚定：“姑母自幼看着青樱长大，该知道，青樱从来就不愿踏入这红墙，更不愿做皇帝的妃嫔。”
“你！好，好得很！”宜修猛地站起身，绣着缠枝莲的裙摆扫过地面，发出细碎的摩擦声，像极了她压抑多年的怨怼。她几步走到青樱面前，盯着那张与自己有几分相似、却更显倔强的脸，积压的愤怒与委屈终于找到了出口——扬手便是一记重掌。“啪”的一声脆响，在空旷的殿内炸开，格外刺耳。
青樱被打得狠狠偏过头，左侧脸颊瞬间火辣辣地烧起来，像是泼了滚烫的烙铁。她踉跄着退了半步，扶住旁边的紫檀花架才稳住身形，耳畔嗡嗡作响，眼前浮起一层白雾。可眼眶里涌上来的酸楚，却被她硬生生憋了回去——她死死咬着下唇，唇瓣渗出血丝，也不肯让半滴泪落下来。她是乌拉那拉氏的女儿，却不是任人摆布的傀儡，更不是家族用来稳固地位的棋子。
“难道你阿玛和郎佳氏，就是这样教你的么！”宜修的声音因极致的愤怒而发颤，胸口剧烈起伏，指尖死死指着青樱泛红的脸颊，像在指控一个叛逆的罪人，“本宫告诉你，由不得你！从你生下来姓乌拉那拉氏的那天起，你的命就由不得自己！要怪，就怪这姓氏！”
青樱缓缓转过脸，脸颊上的红痕像条狰狞的印记，衬得她眼神愈发清冷。她望着宜修近乎失态的模样，忽然低低地笑了起来，笑声细碎却尖锐，像冰棱划过高空：“姓氏？姑母，有时候这乌拉那拉氏，何尝不是您一辈子卸不掉的枷锁？”她顿了顿，目光扫过宜修腕间的玉环、鬓边的点翠簪，最后落在她眼底深藏的不甘上——那是困在后宫几十年，从未真正自由过的印记，“您被困在这宫里，困在这姓氏带来的‘荣耀’里，就算想逃，也逃不掉，不是吗？”
“你……你实在放肆！”这句话像根冷硬的冰锥，精准凿开了宜修最隐秘的痛处。她争了一辈子，斗了一辈子，看似拥有至高的后位，却从未真正得到过皇帝的真心，甚至连一个子嗣都留不住。说到底，她不过是乌拉那拉氏摆在后宫的一块牌位，是家族维系权势的工具。宜修脸上的血色瞬间褪得一干二净，惨白如纸，气得浑身发抖，双腿发软。若不是剪秋及时上前扶住她的胳膊，她险些直直栽倒在地。她指着青樱，手指颤得如同秋风中的枯枝，嘴唇翕动了好几次，才挤出几句嘶哑的话：“你竟觉得姓乌拉那拉委屈了你？这是多少世家女子求都求不来的荣耀！是能让你在这宫里站稳脚跟的根基！”
“根基？荣耀？”青樱轻轻重复着这两个词，笑意更冷，脸颊的剧痛仿佛成了清醒的佐证，“这用自由换的根基，青樱不要；这困住人的荣耀，青樱更不配。”她抬眸，目光直直撞进宜修眼底，没有半分闪躲，像在揭穿一个自欺欺人的谎言，“姑母何必自欺欺人？今日您这般逼我，不过是见华贵妃有了身孕，怕自己失了依仗，急着要找个人填宫里的空缺，替您盯着那些虎视眈眈的眼睛。您从来在乎的，只有乌拉那拉氏的体面，只有您的后位，何曾问过我——愿不愿意做这笼中的鸟？”
宜修的身子猛地晃了晃，像是被抽去了所有筋骨。她死死攥着桌沿，才勉强撑住身形。脸上的血色褪得一干二净，连嘴唇都泛着青白，往日里压得人喘不过气的威严，此刻碎得像风中残烛。她望着青樱倔强的侧脸，忽然想起年轻时的自己——也曾盼过自由，盼过真心，可终究还是被“乌拉那拉氏”这五个字，捆在了红墙深处，再也没能走出去。原来她们这些生在权贵之家的女子，从出生那天起，命运就早已写好，半点不由人。
“樱儿……我的樱儿……”她张了张嘴，声音抖得不成样子，连带着指尖都在颤，往日里梳理得一丝不苟的鬓发也散了几缕，贴在汗湿的额角，狼狈得可怜，“你怎能……怎能把话说得这样绝？”
她往前蹭了两步，膝盖几乎要弯下去，那双总是含着算计的眼睛里，此刻盛满了慌乱和无措，甚至有细碎的泪光在打转。“姑母知道……知道你怨我，怨我逼你入宫，怨我没护好你。可姑母有什么法子？”她的声音压得极低，带着哭腔，像个走投无路的孩子，“我原是满心盼着，把你许给三阿哥做嫡福晋的啊……那是多安稳的前程，能护着你一辈子，也能为咱们乌拉那拉氏固住根基。”
“可他……可他偏偏不中用。”宜修的声音陡然哽咽，眼泪终于忍不住滚了下来，砸在袖口的绣纹上，“咱们家族根基远在盛京，偌大的的担子压在我身上，齐妃与三阿哥靠不住，我若不狠一点，不把你推到更高的位置，咱们乌拉那拉氏早就被吞得连骨头都不剩了。”
“我也曾是个盼着安稳的姑娘啊……”她忽然低低笑了一声，笑声里全是苦涩，“可这宫里，安稳是要靠争的。我劝你，是怕你走我的老路，怕你将来……将来像我一样，连个念想都留不住啊。”她伸出手，想去拉青樱的衣袖，却又怯怯地缩了回来，只剩满眼的哀求，“樱儿，姑母求你了，别再跟姑母置气了，好不好？”
青樱的泪珠子砸在衣襟上，洇开一小片湿痕，她却像是抓住了救命的浮木，声音带着哭腔却又透着执拗：“姑母，弘历说他会向皇帝说明，要求娶我为嫡福晋！”
宜修一怔，方才还挂着泪痕的脸瞬间僵住，随即像是听到了天大的笑话，不可置信地笑出声来，那笑声尖锐又冰冷，刺破了殿内的沉寂：“你昏头了？四阿哥的生母卑贱，不过是个热河行宫的宫女出身，这出身便连累他一辈子都没有出头之日！你跟着他，能有什么前程？”
她上前一步，死死盯着青樱，方才的哀求早已不见踪影，只剩满眼的恨铁不成钢：“三阿哥再不成器，好歹是齐妃所出，名分上压他一头！四阿哥？他连争夺储君的资格都未必有，你嫁过去，难道要跟着他在王府里熬一辈子冷板凳？”
青樱张了张嘴，喉间像是堵了团浸了水的棉絮，千言万语都哽在里头，一个字也吐不出来。宜修刚要出声问些什么，殿外已传来熟悉的脚步声——苏培盛正佝偻着身子，小心翼翼地跨进殿来传旨。
宜修眼底的惊疑稍纵即逝，转瞬便敛起神色，恢复了往日的清傲。她斜倚在凤位上，指尖漫不经心地划过扶手，眼神睥睨着下方，静等下文。
“奴才给皇后娘娘请安！”苏培盛先打了个千儿，目光扫过殿内，才笑道，“原来青樱格格在皇后娘娘这儿，倒叫奴才好找！”话音刚落，他双手捧起明黄圣旨，身姿微挺，神色一凛，朗声道：“青樱格格，跪听圣旨！”
宜修眉头微蹙，狐疑地盯着苏培盛与那方圣旨，却也不敢怠慢，当即起身走到青樱身旁，二人一同屈膝跪地，垂首屏息。
苏培盛展开圣旨，以清亮庄重的语调宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：正四品佐领那尔布之女乌拉那拉氏·青樱，毓秀华门，娴习内则，性秉柔慎，仪彰温恭，事亲克尽诚敬，持身允合规范。兹以册命，封尔为皇四子弘历嫡福晋，定于明年七月行册封大礼。另，尔兄讷礼，恪谨供职，着晋封正三品轻车都尉，以昭恩眷。尔其敬慎持躬，恪遵妇道，永承宠眷。钦此！”