殿内重归安静，只有折子翻动的轻响。帝后依旧是帝后，宫闱依旧是宫闱，只是那层破镜难圆的裂痕，藏在日复一日的相敬如宾里，再也抹不去了。
碧檀在永和宫等到近一更天，窗外夜色已浓，那辆象征圣宠的凤鸾春恩车依旧迟迟未到。
她的心一点点往下沉，起初还强自安慰，只当是皇帝被前朝政务绊住了脚步。可随着更鼓声敲过三下，焦灼终于压过了期待。直到苏培盛掀帘而入，低眉顺目地通传消息，她才如遭冷水浇头——皇帝竟早早歇在了景仁宫。
“原来是皇后娘娘。”碧檀强扯出一抹笑意，声音里却藏不住几分幽幽的失落，“皇后娘娘是国母，伴驾自然最为相宜。”她定了定神，示意宫女取来碎银子递向苏培盛，“有劳苏公公夜深了还跑这一遭。”
苏培盛目光淡淡扫过那银子，并未伸手去接。他心里门儿清，这位昌贵人是太后跟前的人，半点马虎不得。只微微躬身行了一礼，便不多言，转身悄无声息地退了出去。
乌雅碧檀眼底的失落如同浸了水的墨，浓得再也掩不住半分。她本就生得一副倨傲脾性，易怒如火，见那洒扫宫女上前问询，怒火瞬时窜上头顶，扬手便是一记响亮的耳光，打得人踉跄着跌在地上，满脸错愕。
“都给我滚出去！一个个的，眼珠子全盯着我的位置打转！”
宫女捂着火辣辣的脸颊，身子抖得像筛糠，连哭都不敢出声，手脚并用地爬起来，连滚带爬地退了出去。殿门“吱呀”一声合上，殿内只剩乌雅碧檀一人。她猛地扬手，将桌上的茶盏狠狠扫落在地——“哐当”一声脆响，青瓷碎裂的纹路在月光下蔓延，在寂静的夜里显得格外刺耳。
“皇后……又是皇后！”她死死攥着拳，指节泛白，指甲几乎要嵌进掌心的肉里，眼底翻涌着滔天的不甘与怨怼，“凭什么她永远稳坐国母之位？凭什么皇上眼里永远只有她？我有太后撑腰，难道还比不过一个空有名分的女人？”
贴身宫女昙儿在殿外听得动静，心下惴惴，犹豫片刻还是轻步进了殿。见满地瓷片与小主狰狞的神色，她忙双膝跪地，伸手去收拾残局，低声劝道：“小主息怒，仔细气坏了身子。许是皇上今日政务繁忙，想着景仁宫离得近，才临时歇下的……”
“临时歇下？”乌雅碧檀冷笑一声，声音里淬着冰，抬脚便踹开昙儿手边的瓷片，碎片飞溅着撞在柱上，“你当我是三岁孩童，这般哄骗？苏培盛那老东西看我的眼神，宫里那些人私下的窃窃私语，哪一个不是在看我的笑话！”她转身走到窗边，望着景仁宫方向那抹隐约跳动的灯火，眼底的怨怒渐渐沉淀成一片阴鸷，“今日这屈辱，我记下了。皇后也好，旁人也罢，谁也别想踩在我乌雅氏的头上！”
昙儿趴在地上，头埋得更低，连呼吸都放轻了。只听见自家小主的声音冷得像深冬的寒潭，一字一句道：“去，给我悄悄递个信给太后宫里的李嬷嬷，就说我这儿……有要事求见太后。”
更深露重，寿康宫的灯火穿透夜色，亮得没有半分隐晦，恰如太后此刻了然于胸的心思。
太后斜倚在铺着软垫的宝座上，指尖漫不经心地摩挲着腕间的佛珠，眼底无波无澜——她早料定乌雅碧檀按捺不住，定会深夜寻来。
乌雅碧檀的身影刚出现在殿口，太后便缓缓抬眸，目光似有若无地扫过她略显慌乱的神色，语气带着几分嘲弄的平静：“先前哀家唤你，你百般推脱；这会儿闻着风声，倒比谁都来得快。牵着不走，打着倒退，哀家就是要让你尝尝，忤逆的滋味到底好不好受。这点教训，够你想明白了。”
乌雅碧檀惊觉竟是太后摆了自己一道，血色瞬间褪尽，颤声追问：“可臣妾是您一手拉扯上来的，为何要这般对我？”
太后闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，捻动佛珠的指尖骤然停住，抬眼看向她时，眼神已覆上一层凉薄的审视。
“一手拉扯上来的？”她慢悠悠重复着这句话，语气轻飘飘的，却像小刺，一下下扎在人心上，“别以为你借着哀家的名头凑到皇上跟前的那些勾当，哀家全不知情。今日敲打你，是给你留足了体面。再不知收敛，就别怪哀家无情。对了，你可知慧答应索绰罗氏的下场？”
她刻意顿了顿，目光扫过乌雅碧檀紧绷得发颤的肩背，眼神愈发冷厉如刀：“你当哀家看不出你那点心思？借着哀家的名头攀附皇上，竟还敢对皇后的位置动起了念想。哀家若是不趁早敲打，再过些时日，你是不是连哀家都要不放在眼里了？”
腕间的佛珠静静垂着，殿内只剩她的声音在空旷中回荡，更显死寂。“牵着不走，打着倒退。哀家今日给你的教训，是让你记牢——哀家能把你捧上云端，自然也能把你摔进泥沼。想在这后宫活下去，就得守哀家的规矩。”
这番话如惊雷炸在乌雅碧檀心头，她被激得冲昏了头脑，面上的惧色一扫而空，看向太后的眼神里翻涌着不甘与挑衅：“所以臣妾几个月前被囚在圆明园牡丹台，日夜孤苦无依，也是您和皇后娘娘的手笔吧！是啊，对待自己的亲族都能如此狠心，您还有什么做不出来的？”
太后眉心狠狠一跳，眼底的怒意几乎要溢出来，却还是强压着，只冷冷瞥了她一眼，语气沉得像块铁：“君要臣死，臣不得不死。可惜了你这样一张好皮子，更可惜了海望对你的教导，全喂了狗。”
乌雅碧檀不知太后接下来要如何处置自己，却仍是瑟缩着，硬着头皮回嘴：“您想做什么便做什么吧！您能拦我一回侍寝，自然也能拦第二回。只要能让我伤心，把皇上推给华贵妃，您不也做得得心应手吗！”
“真是荒谬！乌雅氏族怎么就出了你这样一个蠢货！”太后终于按捺不住，声音陡然拔高，痛心疾首的模样里藏着难掩的失望，“这后宫之中，除了皇后宜修，哀家能指望的，本就只有你一人啊！”
这话如平地惊雷，炸得乌雅碧檀浑身一僵，到了嘴边的怨怼硬生生卡在喉咙里，眼神里的挑衅瞬间被茫然取代。她张了张嘴，声音干涩得发疼：“您……您说什么？指望我？”
太后闭了闭眼，再睁开时，眼底的厉色淡了些，只剩深不见底的疲惫与失望。她重新捻起佛珠，指尖却失了往日的平稳，微微发颤：“哀家扶持你，是看中你身上的乌雅血脉，更盼着你能成为宜修的助力，稳住这后宫的根基。你以为哀家愿意看着你被关在牡丹台？那是皇后的意思，哀家若强拦，反倒落人口实，更会让你在皇上跟前显得不值钱。”
“可您……您明明能救我……”乌雅碧檀的声音弱了下去，方才的气焰消散得无影无踪，只剩下满腹的委屈与困惑。
“救你？”太后冷笑一声，语气里带着几分恨铁不成钢，“哀家救得了你一时，救得了你一世吗？让你在牡丹台闭门思过，原是盼你藏起锋芒，看清这后宫的深浅。你倒好，偏要借着哀家的名头跳出来争，这不是自曝其短、自寻死路？”