晨曦微露，卯时初刻（清晨5点）。通州运河码头的喧嚣如同煮沸的粥，在初春凛冽的空气中翻滚蒸腾。
朱慈烺三兄弟和王之心在杨保等一众漕帮好手的护卫下，穿过混乱的人潮，重新踏入了赵啸天那座带着森严江湖气的总舵庭院。
“总舵主有令！请杨头领即刻带王大人及三位公子至内堂议事！有要事相商！” 一个精干的漕帮弟子飞奔而至，压低声音对杨保急道。杨保浓眉一挑，不敢怠慢，立刻引着四人转向内堂方向。
厅内灯火通明，赵啸天如同铁塔般矗立在厅堂中央，目光如炬，他的视线首先落在朱慈烺身上。
仅仅隔了不到一个时辰，这位少年却仿佛洗去了昨夜亡命奔逃的惊惶尘埃。虽然依旧穿着粗陋甚至发臭的衣物，头发也只是简单束起，但那份刻在骨子里的东西却无法掩盖。
身高，赵啸天心中暗凛。这少年不过十五六岁年纪，身量竟已与自己相仿，甚至隐隐高出一线。肩宽背直，骨架匀称，虽然单薄了些，却透着一股蓄势待发的力量感。这绝非寻常富户子弟能养出的体魄。
气度，最让赵啸天心惊的是那双眼睛。洗去了污泥血污，露出原本清俊却棱角分明的脸庞。那双眸子，在厅堂明亮的烛火下，清澈却又深邃得如同古井寒潭。没有少年人的怯懦茫然，只有一种超越年龄的沉静、锐利，以及一种……不容置疑的笃定，仿佛天塌下来，他也会是那根最后顶起的脊梁。
而自己那位权倾一时的大恩人王公公，此刻却微微落后半步，垂手侍立在这少年身侧。那姿态，绝非长辈对晚辈的照拂，更非普通主仆的恭顺，而是一种发自骨髓深处的敬畏与臣服。
王公公低眉敛目间流露出的那份小心翼翼，赵啸天行走江湖数十载，只在最顶级的权贵亲随身上见过。
包裹，赵啸天的目光最后落定在朱慈烺紧紧背在身后的那个破旧包裹上。那包裹外形粗陋肮脏，边缘甚至还有干涸的泥渍。
然而，从踏入庭院到此刻，这少年无论是行走、站立，甚至在与自己目光交汇的瞬间，他的左手始终牢牢地抓着那包裹的系带，指节因为用力而微微泛白，仿佛那里面装着比性命更重要的东西。
电光石火间，无数念头在赵啸天脑中碰撞、串联。
京城陷落，内廷大总管王公公亲自护送三位“公子”，眼前这少年惊人的气度身量，王公公那近乎卑微的姿态，以及少年对包裹那近乎本能的守护……
“轰——”
一个大胆到近乎疯狂的猜想在赵啸天脑海中炸响，让他脊背瞬间绷紧，手心竟渗出了细密的冷汗。
皇太子！
这三个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
他强压下心头的惊涛骇浪，面上却不露丝毫。他大步迎上，脸上堆起热情而不失恭敬的笑容，对着王之心和朱慈烺四人抱拳行礼，动作干脆利落，声音洪亮：“王大人，三位公子，快请，快请上座。”
他目光扫过朱慈烺三人身上破旧的衣物，立刻对着侍立一旁的护卫低喝道：“愣着干什么？还不快引三位公子和王大人去后堂沐浴更衣，拿几套干净舒适的常服来，怠慢了贵客，老子扒了你们的皮。”
朱慈烺却在此时上前一步，对着赵啸天还礼，动作自然而流畅，带着一种骨子里的雍容：“多谢赵总舵主盛情。” 他的声音清朗悦耳，吐字清晰，没有丝毫局促，“然情势紧急，繁文缛节皆可免。在下与舍弟及王大人，此刻……”
他目光平静地迎上赵啸天探究的眼神，继续说道：“只需烦请总舵主赐几件破旧外袍，我等自己包裹好随身之物即可。至于洗漱，昨夜奔波，尘垢满身，实不敢污了贵宝地。待登船后，寻机以河水濯洗便是。”
他说话间，手指下意识地紧了紧背上的包裹，那姿态落在赵啸天眼中，更是印证了心中所想，这不是防备贼人，这是在防备……自己？防备可能的变数。
王之心的心也提到了嗓子眼。
这位少年此举，深意极重，既是不愿暴露身份，更是对这江湖巨擘存了一份难以言喻的戒心。
是啊，若是太子身份暴露，这泼天的富贵和滔天的风险，足以让任何人的心念瞬间动摇。
人心，在绝对的诱惑面前，从来不堪一击！
赵啸天心中又是一凛，眼前这少年心思之缜密、决断之果决，远超他的想象。他非但没有不快，反而对这份远超年龄的沉稳和老练生出了几分由衷的敬佩和，更深沉的忌惮。
这绝非池中之物。
“公子高见！是赵某思虑不周了。” 赵啸天立刻收起脸上的笑容，换上肃然之色，抱拳道，“一切依公子所言，来人！速取三件最破旧但干净的外袍来。”
他看向朱慈烺和王之心身后那显眼的包裹，补充道：“再拿两个结实些的旧包袱皮。”
很快，破旧、洗得发白的粗布外袍和包袱皮送到。
朱慈烺和王之心也不避讳，就在厅堂角落，将身上那散发着淤泥腥臭和汗味的破旧包裹解开一角，露出里面同样肮脏不堪的“核心”，迅速用包袱皮重新包裹缠绕，动作麻利，毫无迟疑。
赵啸天眼角余光瞥见包裹缝隙里那抹沉甸甸、方方正正的轮廓，心头狂跳。
“三位公子，王大人，请随我来，简单擦洗一下风尘，换上干净衣物，也好稍事歇息。”赵啸天不再坚持沐浴，但安排了后堂一处僻静厢房，备了热水和干净的布巾。
朱慈烺这次没有拒绝。四人很快擦洗了头脸手脚，换上了干净的船夫号衣，虽然简朴，但清爽了许多。
当四人重新回到前厅时，眼前的景象让连日来饱受惊吓和饥寒的朱慈炯、朱慈炤眼睛瞬间瞪圆了。
正厅中央那张紫檀木圆桌上，竟已摆满了热气腾腾、香气四溢的丰盛早膳。
五碗浇着浓香鸡汤、点缀着翠绿葱花和金黄蛋丝的鸡丝凉面。 劲道的面条浸润在澄黄油亮的汤汁里，诱人的香气直钻鼻孔。
一大盘切得薄如蝉翼、肥瘦相间、泛着诱人油光的酱红色熏猪肘。皮色红亮，肉质酥烂，浓郁的酱香混合着果木熏烤的独特气息扑面而来。
一个巨大的青花海碗里，盛着奶白浓郁、热气袅袅的羊肉汤。汤面上浮着翠绿的葱花和晶莹的粉丝，几块炖得酥烂的带骨羊肉沉浮其间，羊肉特有的醇厚香气弥漫开来。
一个精美的五彩瓷盘里，堆着酱黄瓜、酱鸡胗、醉枣、腌蒜苔等各色酱菜。红的、绿的、黑的、黄的，色彩缤纷，咸香爽脆，光是看着就让人口舌生津。
一碟子烤得金黄焦脆、外酥里嫩、油香四溢的羊肉胡饼。酥皮层层叠叠，隐隐透出里面鲜嫩的羊肉馅。
还有一笼屉蒸得雪白暄软、散发着淡淡奶香的奶酥馒头。小巧精致，蓬松可爱。
最引人注目的，是桌子正中央，一个黄铜炭炉上正咕嘟咕嘟翻滚着的银鱼紫蟹火锅。清澈的汤底里，细嫩的银鱼和肥美的紫蟹上下沉浮，汤色清亮，鲜气逼人，几根碧绿的葱段和嫩白的姜片点缀其间，更显鲜美。
这哪里是“家常吃食”，这分明是富甲一方的豪商巨贾或权贵之家才能享用的席面。
与崇祯末年宫中因皇帝节俭而日益缩减的清苦膳食相比，简直如同云泥之别。
朱慈炯和朱慈炤看着满桌珍馐，肚子不争气地咕咕叫了起来，眼睛直勾勾地盯着那盘熏肘子和金黄的胡饼，口水几乎要流下来。
朱慈烺虽也腹中饥饿，面上却依旧沉静，只是眼底深处掠过一丝复杂的光芒——这便是乱世中的力量，漕帮之富，可见一斑。
“哎呀呀，粗茶淡饭，不成敬意。三位公子，王大人，快快请坐，奔波一夜，想必早已腹中空空。”赵啸天热情地招呼着，亲自上前，拉开主位那张宽大的太师椅，“王大人，您请上座。”
“不可。”王之心几乎是条件反射般后退一步，脸上带着惶恐，立刻侧身，用一种近乎搀扶的姿态，将朱慈烺引向主位，“公子请上座！” 他的动作自然无比。
朱慈炯和朱慈炤也下意识地跟在朱慈烺身后，一左一右，在紧邻主位的两侧坐下。朱慈烺没有推辞，坦然落座。王之心这才在朱慈烺下首的位置坐下，姿态恭谨。
赵啸天则非常自然地坐到了主位对面、最靠近门口的下首位置。
噗通，噗通，赵啸天的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。
座位次序，这宫廷之中最讲究的礼法规矩，此刻在这小小厅堂里，如同最清晰的无声宣告，印证了他心中那个石破天惊的猜测。
眼前这位，必是龙子凤孙无疑，极有可能就是……皇太子殿下！
巨大的震惊过后，一股难以言喻的灼热感瞬间席卷了赵啸天全身。
这是泼天的机缘，也是万钧的重担。
他只觉得口干舌燥，手心再次沁出冷汗，但眼神却异常明亮锐利。
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，脸上挤出一个豪爽的笑容，打破了短暂的沉默：“看我这脑子，光顾着说话，三位公子，王大人，快请动筷。都是些运河上的粗鄙之物，填饱肚子要紧，请，请。”
朱慈炯早就等不及了，听到“请”字，立刻拿起筷子，先舀了一大勺奶白的羊肉汤倒入碗中，然后抓起一个金黄酥脆的羊肉胡饼，狠狠咬了一大口。浓郁的肉香混合着焦酥的面香在口中炸开，他满足地眯起了眼睛，含糊不清地赞道：“好……好吃。”
朱慈炤也学着哥哥，夹起一片薄薄的、近乎透明的酱红熏肘子，颤巍巍地放进嘴里。入口即化，肥而不腻，浓郁的酱香和熏烤的焦香瞬间征服了味蕾，小家伙眼睛一亮，也顾不得礼仪，小口却飞快地咀嚼起来。
朱慈烺和王之心相视一眼，也拿起了筷子。朱慈烺先夹起一箸爽脆的酱黄瓜放入口中，又舀了一小碗银鱼紫蟹汤，清甜的鲜味瞬间抚慰了紧绷的神经。
王之心则像个操心的老管家，不断地将熏肘子、鸡丝凉面、奶酥馒头夹到朱慈炯和朱慈炤面前的碗碟里，嘴里还低声念叨着：“慢点吃，慢点吃，多喝点汤，这个肘子炖得烂乎……”
赵啸天看着眼前这一幕，心中更是笃定。
他不再多言，也拿起筷子，陪着小口吃着，目光却不时扫过安静进食、仪态沉稳的朱慈烺，以及他始终放在腿边、触手可及的那个破旧包裹。这位“公子”的定力，远超常人。
风卷残云。连日来的饥饿和惊吓，让朱慈炯和朱慈炤胃口大开。熏肘子、胡饼、凉面、馒头被消灭了大半。
朱慈烺也吃了不少，热汤下肚，驱散了寒意，精神也恢复了几分。王之心更是暗暗松了口气，看着两位小王爷狼吞虎咽的样子，比自己吃饱了还满足。
餐毕，撤下残羹。赵啸天亲自奉上清香四溢的茉莉花茶和一盘新鲜的时令水果（苹果、蜜枣等），又温了一小壶醇香的枣酒。
“三位公子，王大人，请用些茶水瓜果，解解油腻。”赵啸天姿态放得更低。
朱慈烺端起茶杯，轻轻啜饮一口，目光平静地看向赵啸天：“赵总舵主，安排如何了？”
赵啸天神色一凛，放下茶杯，抱拳道：“回公子话，一切已准备妥当。” 他的声音沉稳有力，带着江湖大佬特有的干脆利落，也透着一股令人信服的力量。
“船只，按公子和王大人吩咐，准备了‘八橹快舟’三艘，此船船体细长，吃水浅，八支长橹齐动，在运河河道中行如奔马，日行二百里不在话下。”
“另备‘风快船’三艘，此船张帆借风，顺风时疾逾奔雷，且船体坚固，可载重，正好用来装载粮米布匹做掩护。”
“六艘船皆已卸去帮中旗帜，挂普通商号旗，船内堆满粮包布捆，从外看就是普通的南运货船。”
“人手的话，精挑帮里‘铁卫堂’一百单八名好手。” 赵啸天眼中闪过一丝傲然，“铁卫堂乃我兴漕帮立帮根本，堂中兄弟皆是自幼习武、身经百战、水性精熟、忠心耿耿的死士。”
“此次随行的一百零八人，更是堂中翘楚。人人皆可开三石硬弓，熟用刀枪棍棒，半数以上精通火铳，更配有强弩劲弓三十副，精锻腰刀一百零八把，火铳二十杆，火药铅丸充足。”
他顿了一下，目光灼灼地看向朱慈烺：“公子、王大人及两位小公子，请随赵某同乘第三艘‘风快船’。此船居中策应，前后各有快舟护卫。船上除十二名经验最老到的船夫外，另有铁卫堂十二名顶尖高手随身护卫，皆是赵某过命的兄弟，个个以一当十。”
“此船甲板下暗舱中，更藏有强弩十架，火铳十杆，火药铅丸足备。若有宵小敢靠近，定叫他有来无回。”
朱慈烺听着这详尽的部署，心中暗暗点头。这赵啸天不仅忠义，行事更是滴水不漏，颇有章法。这安排，已堪比一支小型精锐护卫舰队。
赵啸天继续道：“行程的话，沿运河南下。我兴漕帮经营运河数十年，根深蒂固，自通州以下，香河、天津、德州、临清、东昌、济宁、淮安、高邮、江都……直至扬州入江口，沿途码头、茶馆、酒肆、客栈，皆遍布我帮眼线。”
他语气带着强大的自信，“这些人，白天是漕工、伙计、掌柜，晚上便是我们的耳目，河道水情、官府动向、流寇踪迹、市井流言，无论大小动静，皆瞒不过他们的眼睛。消息传递，自有飞鸽秘道，瞬息可达。公子放心，水路之上，便是我们的天下。”
他最后看向朱慈烺，语气恭敬：“不知公子欲往何处？是直下应天府（南京），还是……”
朱慈烺端着茶杯的手微微一顿。南下何处？山东局势混乱，江北四镇各怀鬼胎，南京更是龙蛇混杂。
他脑海中瞬间闪过无数念头，但脸上依旧不动声色。
“情势未明，暂且南行。当务之急，是尽快离开京畿险地。” 朱慈烺放下茶杯，语气果决，“请总舵主安排，立刻启程！越快越好，首要目标——穿过天津卫，南下。”
“好。” 赵啸天毫不拖泥带水，立刻起身，“请，船已在码头等候。”
一行人快步走出总舵。码头上，六艘形制各异的快船已整齐地泊在专用泊位上。船帆半升，船橹架好，船头伫立着持刀挎弓、神色肃杀的漕帮铁卫，彪悍之气扑面而来。
一百零八名铁卫在杨保带领下肃然列队，如同等待出征的百战精锐，鸦雀无声，唯有眼神锐利如鹰隼。
赵啸天走到队伍前，目光扫过这群彪悍的兄弟，声音洪亮如钟：“弟兄们，开船。”
“是。” 一百零八人齐声低吼。
赵啸天并未立刻登船，而是对着匆匆跑来的两个中年汉子——一个面皮黝黑、眼神精明的瘦高个（陆奎），一个身材敦实、满脸络腮胡的壮汉（郑铁山），沉声吩咐：
“老陆，老郑，剩下的摊子，交给你们了，给我盯死了。”
“记住老子的话，人满、货满，或者情况稍有不对，甭管他娘的亏不亏本，给老子立刻拔锚起航，往南撤，听到没？” 他的声音带着不容置疑的威严，“运河就是咱们的命！别他娘的给老子犹犹豫豫，该舍就舍，该断就断，保住船，保住人，才是根本。”
陆奎和郑铁山神色凝重，用力抱拳：“大哥放心，又不是头一遭，规矩咱懂。您只管去，这边有我们哥俩在，天塌不下来，定把剩下的六十艘船、五千多兄弟，一个不少地带回南边去。”
赵啸天重重拍了拍两人的肩膀，不再多言，转身对朱慈烺和王之心一抱拳：“公子，王大人，请登船。”
朱慈烺最后看了一眼身后那火光冲天的北京城方向，眼神复杂难明。他深吸一口带着河水湿气的清冷空气，紧了紧背上的包裹，拉着两个弟弟，在王之心和赵啸天的护卫下，踏上了那艘居中的“风快船”。
“起锚，扬帆，开船——”
赵啸天一声令下，如同虎啸龙吟，响彻码头。
刹那间，船橹入水，船帆鼓荡，六艘快船如同离弦之箭，劈开浑浊的运河水，迎着初升的、将天地染成一片血色的朝阳，载着大明帝国最后一丝飘摇的火种，向着南方未知的惊涛骇浪，疾驰而去。
通州码头的喧嚣和京城的火光，迅速被抛在身后。宽阔的运河河道上，只有船橹击水的哗啦声、风帆鼓荡的猎猎声，以及一颗颗在亡国阴影下，奋力搏动、寻找生路的心脏。