镇江的江雾裹着淡淡的血腥气，从扬州方向漫过来。
郑森立在官驿的廊下，望着江面漂浮的断木与杂物。
“公子，泰州来的探子回话了。”
甘辉的声音压得很低，手里的油纸包还带着江风的潮气，里面是刚从高杰旧部营中带出来的布条。
郑森接过布条，粗糙的麻布上用炭笔写着几行歪歪扭扭的字：“李提督（李成栋）昨日杀了三个劝降的清使，李总兵（李本深）在帐中饮了整日的酒。”
高杰在睢州被许定国刺杀后，这支原属李自成的精锐部队便成了没头的苍蝇。
李成栋、李本深这两位高杰麾下最能打的将领，此刻正带着残部困在泰州——北边是多铎的八旗兵，南边是观望的南明官军，活像夹在石缝里的野草。
“李成栋……”郑森低声念着这个名字。
这位陕西米脂人，早年跟着李自成闯天下，后来随高杰降明，一手枪法在江北四镇中罕逢敌手。
可历史上，他转眼就会带着这支军队降清，成了清军南下的急先锋，连破松江、嘉定，手上沾满同胞的血。
更讽刺的是，再过几年，他又会因清廷“仅予一官”而反清，最终战死于信丰。
甘辉在旁补充：“细作说，高夫人（邢氏）把高杰的死全算在睢州百姓头上，上个月纵兵洗了附近的三个庄子。”
郑森的指尖猛地攥紧，布条上的炭字被揉得发皱。
邢氏，高杰的继室，原是李自成的妻子，被高杰夺为己有。
史书记载她“多智略”，却也“性残狠”。
此刻的她，大概正用这种粗暴方式宣泄恐惧——高杰一死，她和年幼的儿子高元爵，在这群虎狼将领中，唯一的依仗就是那点“复仇大义”。
“他们缺粮多久了？”郑森忽然问。
“快半月了。”
甘辉的声音里带着几分不忍，“泰州府衙早就空了，粮仓被刘良佐的人借故封了，说是‘防流寇劫粮’。”
“细作混进去时，看见士兵们在挖野菜，有个小兵饿极了，竟啃起了马鞍上的皮子。”
郑森望向江北的方向，雾霭中隐约能看见泰州城头的轮廓。
这支曾让清军忌惮的“高家军”，此刻竟落到这般境地。
他忽然明白，明末军镇为何总“德行败坏”——当士兵连肚子都填不饱时，军纪、忠义实在太奢侈了。
就像左良玉的军队，与其说是军队，不如说是裹着甲胄的流民，烧杀抢掠不过是为了活下去。
高杰的旧部也好不到哪里去，他们从陕北打到江南，见惯背信弃义，尝够朝不保夕，所谓“忠心”早成了可变卖的筹码。
“备一份厚礼。”
郑森转身时，湖蓝道袍扫过廊柱上的《江北商路图》。
图上“泰州”二字旁，记着“盐引十万，棉布三千匹”——那是去年高杰在世时，与郑氏商号定下的交易。
甘辉一愣：“公子要亲自去？”
郑森从案上拿起一封刚写好的信，信封盖着“郑氏商会”的朱印：“让李寄去。告诉他，见到李成栋就说，我愿收高元爵为义子，养在江阴学馆读书，一应开销由郑氏承担。”
他顿了顿，指尖点在“条件”二字上：“高杰旧部凡愿归入郑氏麾下者，每人发糙米两石、棉布一匹，军官另发平户银五两。”
“若能带着战马、军械来投，加倍给赏，还可在镇江的商号里入股份。”
甘辉的铜算珠在指间转得飞快：“按五千人算，这就得耗糙米一万石，平户银两万五千两……”
“值。”
郑森打断他，目光落在窗外。
李成栋的骑兵是江北少有的劲旅，马术、枪法远非乡勇可比。
更重要的是，他们恨清人——高杰死在清使（许定国已暗通清军）手里，这笔血仇，足够让他们再拼一次。
这样的人，此时拉一把，或许能改写太多人的命运。
李寄接到命令时，正在核对从扬州票号转移出来的账册。
听见要去泰州招抚高杰旧部，这位徐霞客的庶子难得皱起眉：“公子，邢氏那妇人可是个难缠的主。前几日她还派人去睢州，把许定国的祖坟刨了，连骨头都烧成了灰。”
郑森递给李寄一枚刻着“郑”字的令牌：“她难缠，是因为没找到靠山。你告诉她，只要肯带着部众南下，我不仅给粮给饷，还能帮她报高杰的仇——多铎的大军里，可有不少当年跟着许定国的人。”
李寄接过令牌。
“乱世里的仇恨，有时比忠义更管用。”
他看着令牌上的纹路，忽然觉得这枚铜块，比南明的圣旨还管用——至少，郑氏的票号从不空头兑付。
三日后，李寄的船抵达泰州城外的溱潼镇。
高杰旧部的营寨扎在镇子西头，栅栏是用拆下来的民房木料搭的，上面飘着面残破的“高”字旗。
“来者何人？”
寨门后传来沙哑的喝问，矛尖从栅栏缝隙里探出来，矛杆上缠着没卸下的血布条。
李寄让船夫亮出“郑氏商号”的旗帜：“江南来的商人，给高夫人和李提督送粮。”
寨门缓缓拉开时，李寄看见里面的景象：
士兵们大多光着膀子，甲胄扔在地上，有人在用石块砸战马的尸体，大概是想取骨头上的碎肉。
一个独眼的百户举着酒坛，对着天空嚷嚷：“高帅！弟兄们快饿死了，你在天上倒是显显灵啊！”
李成栋的大帐在营寨最深处，门口站着两个佩刀亲兵，腰牌上刻着“李”字。
帐内弥漫着浓重的酒气，李成栋正趴在案上，手里攥着半截枪缨——那是高杰生前给他的信物。
“郑森派你来的？”
李成栋抬起头，布满血丝的眼睛里闪过一丝嘲讽：“他一个海盗之子，也敢来招抚老子？”
李寄没接话，只是将账册摊开在案上：“这是郑氏票号的存单，五千石糙米已运到溱潼码头，凭此单可兑。”
“另外，公子说，高公子（高元爵）若愿去江阴，文庙的教谕亲自授课，每月还有十两银子的月例。”
李成栋的目光落在“五千石糙米”上，喉结猛地滚动了一下。