炭车驶出侧门不过百步，其中一块“煤”裂开的金属光泽尚未被任何人察觉，南门外集市区已传来第一声咳嗽。
那声音干涩，像是砂纸磨过木板。接着是第二声、第三声，混入清晨叫卖声里，并未引起注意。直到一个挑担的老汉突然跪倒，口鼻涌出泛绿的泡沫，周围人群才炸开。
守卒冲上前时，那人已经不动了。他的手指蜷缩着，指甲发青，嘴角残留的绿沫在日光下泛出油光。
消息传到城楼时，陈墨正盯着沙盘上南门通道的标记。他没抬头，只问：“接触过多少人？”
“至少三十个。”完颜玉骑马刚回，靴子沾着泥，“集市区有十二个摊主，六个流民，还有四个守卒靠得近。”
“封锁南门内外三里。”陈墨站起身，“所有接触者原地禁足，未接触者退至北区空地待命。通知李青萝，带药箱去隔离帐篷。”
“可她还在调制新一批青霉素。”完颜玉迟疑。
“那就让她带上助手和半成品。”陈墨语气没变，“现在每一刻都可能多死一个人。”
慕容雪已披甲赶到，身后跟着一队连弩手。“我带人去清场。”她说，“但百姓会慌，若强行驱赶，怕起踩踏。”
“不驱赶。”陈墨走向城墙阶梯，“我们建墙。”
楚红袖正在工坊检查蒸汽管线，听到传令后立刻放下扳手。她快步穿过走廊，左臂义肢与竹墙轻擦，发出细微的刮响。
“用竹子？”她在城下见到陈墨时问。
“巢湖留下的支架还能用。”陈墨指向城南备用林区，“三重区，外层消毒，中层测温，内层留观。要能快速拆装，防止疫情扩散。”
楚红袖蹲下身，用手丈量地面凹槽宽度。“得加横向卡榫。”她低语，“不然风一大，整排都会塌。”
“你能做出来？”
她没回答，转身就走。半个时辰后，第一批竹梁运抵南门。工匠们按她画的图样组装，将竹节打通注入石灰水，作为简易消毒通道。中间区域架设铁皮桶盛热水，用来测试体温——谁的手放进去烫得缩回，就算合格。
最难的是通行控制。
人群开始聚集。有人抱着孩子哭喊，说孩子发烧；有人推着病母求进；更多人只是害怕，想挤进城内避险。守军拉起绳索，但人浪一波波撞来，几乎冲破防线。
“人工登记太慢。”慕容雪站在高台上扫视，“一人一证，也防不住冒名顶替。”
陈墨望向工坊方向。
楚红袖带着一组齿轮箱回来了。她指挥工匠将其嵌入竹闸底部，连接一根手摇曲柄。每转一圈，卡齿推动横杆移动一格，仅容三人通过。
“编号记录，谁进谁出全在轮盘上。”她说，“算筹拨轮改的，错不了。”
“万一有人抢道？”慕容雪问。
“闸口设绊索。”楚红袖抬手示意，“踩上去，机关自锁，得停半刻钟才能重启。”
“够狠。”慕容雪点头，“我喜欢。”
竹墙当日午时初建成列。阳光照在涂满石灰的竹片上，反射出刺眼的白。绿沫病人被抬进外区帐篷，由戴口罩的医助处理。发热者留在中区观察，无症状者经消毒后进入内区等待放行。
完颜玉骑马巡视外围，在一处洼地发现一名孕妇倒在草堆里。她嘴唇发紫，呼吸急促，怀里还护着一个小包袱。
他跳下马，探了探鼻息。“还有气。”回头对随从下令，“调蒸汽马车来，走东侧净道，别经过集市区。”
马车很快抵达。这是胡万三改造的运货车型，锅炉驱动轮轴，车厢封闭，顶部开有通风口。士兵小心将孕妇抬入，盖上毛毯。车轮启动时，烟囱喷出一股白汽，缓缓驶向北区医疗点。
城内暂时安定。
柳如烟坐在账房清点昨日物资清单。翡翠算盘在她指尖拨动，发出清脆声响。这笔账本是她亲自设计的暗码体系，外人看不懂，但她自己一眼就能核出误差。
忽然，“咔”一声轻响。
一颗算珠从框中弹出，滚落在地。
她停下动作，低头看去。那珠子裂成两半，断面露出细小空腔，一根银针静静藏在其中，针尖泛着幽蓝。
她没动，也没叫人。慢慢弯腰捡起，指尖抚过针身。这工艺她认得——极细的空心管，尾部可旋开，曾是三皇子影卫专用的毒针发射器组件。
有人把这东西嵌进了她的算盘。
她缓缓合拢手掌，将银针收入袖袋。目光穿过窗棂，落在城南高台上的陈墨背影。
他正俯身查看齿轮闸的运行记录，青铜腰牌垂在胸前，随着动作轻轻晃动。
她张了嘴，似要开口，又闭上。
这时，一名工匠跑来报告：“楚大人，东段竹梁有点松，风一吹就晃。”
楚红袖立刻起身。她沿着隔离带快步前行，左臂义肢因频繁动作已微微发烫。到了东段，她蹲下检查卡榫，发现固定螺栓少了一颗。
“谁负责这段？”她问。
“李参军派的人。”工匠答，“说是昨夜换班时顺手加固过。”
楚红袖眼神一冷。李参军——正是昨夜军报中被故意写错名字的那个守将。名单错误还没查清，现在连防疫工程都有人动手脚。
她直起身，朝守卫下令：“把刚才那批修理工全控制住，一个别放走。”
守卫领命而去。
陈墨走过来，看了眼松动的竹梁。“这不是疏忽。”他说，“是试探我们的反应速度。”
“他们想让病人混进来。”楚红袖声音低沉，“一旦有感染者突破中区，整个内区都会沦陷。”
“那就让他们知道。”陈墨盯着远处人群，“我们不仅修墙，还会查缝。”
他转向传令兵：“通知所有岗哨，接下来十二个时辰，每两刻钟轮换一次值守人员，交接时必须双人签字，记录指纹泥印。”
传令兵飞奔而去。
暮色渐沉，竹墙在风中稳稳矗立。齿轮闸仍在运转，每一次转动都精确放出三人。外区帐篷里，绿沫病人的数量没有再增。中区测温桶的水换了三次，始终保持在四十八度。
柳如烟回到账房，重新摆好算盘。她把那颗裂开的算珠放在灯下，用镊子夹出银针，放进一只小瓷瓶。瓶身贴上标签，写下“癸字七号”。
然后她打开抽屉，取出另一颗完好的算珠。轻轻一捏，珠子底部旋开，同样藏着一根更短的银针。
她静静看着，良久，将两根针并排放入瓶中，盖紧。
城南高台，陈墨仍在核对通行数据。他翻过一页记录，忽然停住。
“今天通过内区的，比早上报的总数多了七个。”
他抬头看向齿轮箱方向。楚红袖正蹲在那里调试机件，义肢关节处渗出一丝微不可察的白烟。
“闸门有没有卡过？”他问。
“有一次。”她回头，“大概一个时辰前，转柄卡了半圈，重启后补放了三人。”
“补放？”陈墨皱眉，“谁批准的？”
“没人。”楚红袖站起身，“是自动释放机制触发的。我还没来得及拆解查原因。”