接下来的日子，林野的生活被彻底填满了。上午是继续和那些佶屈聱牙的古文搏斗，下午则一头扎进数字的海洋。陈其庸教他看简单的账本，理解收支、利润这些最基本的概念。林野学得磕磕绊绊，那些数字和口诀比他练一招“白鹤亮翅”难多了，好几次他都差点把算盘摔了，但一想到码头上的景象，想到陈其庸说的“势”和“钱”，他又硬生生把这口气咽了回去，重新低头拨弄那些该死的珠子。
他脑子里不再只是“打”与“跑”两个选项，开始模模糊糊地思考，如果……如果真有一块自己的地盘，这账该怎么算，人该怎么管。
这天下午，阿明从外面回来，带给他一个更具体的消息。
“林野哥，我打听到强子的下落了。”
强子！林野精神一振。那是他以前除了大牛之外，最信得过的兄弟之一，脑子活络，人也义气。大牛出事后，就是他带着剩下的一些人暂时躲了起来。
“他在哪？怎么样了？”林野急切地问。
“在城南的‘大力’人力车行混口饭吃，情况……不太好。”阿明语气平静，但话里的意思让林野心里一沉。
“大力车行？”林野知道那里，鱼龙混杂，老板也是个吃人不吐骨头的主，而且据说和赵凯那边也有些不清不楚的关系。
他坐不住了。强子不仅是兄弟，更是他了解外面情况、联系旧部的重要纽带。于公于私，他都必须去见一面。
这次，陈其庸没有阻拦，只是让阿明依旧跟着，并嘱咐了一句：“叙旧可以，但别忘了你现在该想什么。”
傍晚，天色擦黑。城南一带比码头区域更显破败混乱，“大力”人力车行就在一条散发着尿骚味的窄巷尽头。院子里停放着几十辆破旧的人力车，一些车夫正蹲在门口就着咸菜啃窝头，一个个面黄肌瘦，眼神浑浊。
林野和阿明走进院子，立刻引来了几道警惕的目光。林野压低帽檐，目光快速扫过，很快就在角落里看到了一个熟悉的身影。
是强子。他正靠在一辆车的车把上，低着头，用力裹着一支劣质的烟卷，身上的短褂脏得看不出本色，脸颊凹陷，眼窝发青，比林野记忆里那个精悍的小伙子憔悴了太多。
林野心里一阵发酸，他深吸一口气，走了过去，轻轻喊了一声：“强子。”
强子浑身一颤，猛地抬起头。当看清帽檐下林野的脸时，他眼睛瞬间瞪大，手里的烟卷掉在了地上，嘴唇哆嗦着，半天才发出声音：“野……野哥？！真是你？！你……你没……”
“我没死。”林野扯出一个笑容，拍了拍他的肩膀，手感硌人。
强子激动得差点跳起来，左右看看，一把拉住林野的胳膊，将他快速拽到院子更角落的阴影里，声音压得极低，带着难以置信的狂喜和后怕：“野哥！我就知道你没那么容易折！这些天你跑哪去了？兄弟们都以为你……”
“说来话长。”林野打断他，看着强子落魄的样子，眉头紧皱，“你怎么混到这地步了？其他兄弟呢？”
强子脸上的喜色褪去，换上浓浓的苦涩和愤懑：“散了，都散了。大牛哥没了，你也不见了，赵凯的人发了疯一样找我们，好几个兄弟都被打伤了，没办法，只能各找各的活路。我没办法，只能躲到这鬼地方来拉车，这老板心黑，抽成比码头上还狠，一天累死累活，连顿饱饭都混不上……”
他絮絮叨叨地诉说着这半个月来的艰难，言语间充满了对赵凯的恨意，以及一种看不到未来的绝望。
林野默默地听着，心里像压了块石头。他注意到，强子在诉说时，眼神里除了愤怒，还有一种更深的东西——麻木。这是一种被生活反复捶打后，几乎放弃抵抗的麻木。
“野哥，你回来就好了！”强子最后抓住林野的胳膊，像是抓住最后一根救命稻草，眼睛里重新燃起一点光，“你带我们干吧！妈的，跟赵凯那帮王八蛋拼了！大不了就是个死！”
又是拼命。林野看着强子眼中那点熟悉又危险的火焰，心里却异常冷静。若是以前，他听到这话，热血一涌，可能也就答应了。但现在，他耳边响起了陈其庸的话——“然后呢？”
他拍了拍强子的手，没有直接回应，反而问道：“强子，你想过没有，就算我们拼掉几个赵凯的手下，然后呢？我们还能在江城待下去吗？剩下的兄弟怎么办？继续亡命天涯，或者像你现在这样，窝在这种地方等死？”
强子愣住了，似乎没料到林野会这么问，他张了张嘴：“可是……可是这口气……”
“光出气没用，得争条活路，一条能长久走下去的活路。”林野的声音不高，却带着一种强子从未感受过的沉静力量，“你在这车行，知不知道他们一天能拉多少趟活？车行抽多少成？车夫自己能落多少？最大的开销是什么？”
一连串的问题把强子问懵了。他只知道拉车、交钱、吃饭，哪里想过这些？
“野哥，你……你问这些干啥？”强子茫然道。
林野没有解释，只是说：“你先别急，也别再想着拼命。暂时在这里稳住，帮我留意着点车行里的事，还有……看看还有哪些信得过的兄弟，悄悄联系一下，但千万别声张。”
他看着强子依旧困惑的眼神，补充道：“相信我，我们不能再像以前那样蛮干了。要想真正站起来，得换种活法。”
强子看着林野，觉得野哥好像哪里不一样了。具体哪里不一样，他说不上来，不再是以前那种一点就炸的暴烈，眼神深处多了些他看不懂的东西，像是……像是能压得住事了。
虽然不明白，但出于对林野长期的信任，强子还是点了点头：“好，野哥，我听你的。”
离开大力车行，走在昏暗的巷道里，林野的心情比来时更加沉重，但也更加清晰。他看到旧部的惨状，感受到了他们的期望和绝望。他知道，自己不能再仅仅满足于个人的“潜修”，他必须开始做点什么，为了那些还信任他的人。
他对身边的阿明说，又像是自言自语：“光躲着读书打算盘不行……得有个我们能说了算的地方，哪怕一开始很小。”
阿明在黑暗中轻轻“嗯”了一声。
林野抬起头，看向江城那被稀疏灯火和浓重黑暗分割开的夜空。一条模糊的、关于未来的路径，开始在他心中勾勒出来。第一步，或许就是先摆脱这种寄人篱下、兄弟离散的局面，找到一个立足点。