告别了岩牙营地，林九按照地图指引，向着西南方向的锈水城进发。
这一次，他伤势痊愈，魂力充盈，
对荒野的生存法则也更加熟悉，行程顺利了许多。
破碎丘陵边缘地带的地形比风蚀峡谷更加复杂多变，
随处可见巨大的风化岩柱、深邃的裂谷和废弃的矿坑。
蚀气浓度时高时低，偶尔能遇到一些低阶的蚀兽，
都被林九凭借时间预感提前避开或快速解决。
五天后，一片庞大的、杂乱无章的聚居地轮廓出现在地平线上。
空气中开始弥漫起一股浓重的、混合着铁锈、劣质燃料、汗臭和某种化学污染的刺鼻气味。
锈水城，到了。
与裂谷前哨站的相对秩序和岩牙营地的简陋不同，
锈水城更像是一个巨大而混乱的贫民窟与黑市的混合体。
没有高大的围墙，
只有用废旧车辆、锈蚀钢板和混凝土块胡乱堆砌起来的、歪歪扭扭的“边界”。
城内建筑低矮拥挤，街道狭窄泥泞，各种临时搭建的棚屋和帐篷见缝插针。
随处可见衣衫褴褛的流浪汉、眼神凶狠的佣兵、以及兜售各种来历不明物品的小贩。
林九收敛气息，混在熙熙攘攘的人流中，走进了这座混乱之城。
一进城，喧嚣和混乱扑面而来。
叫卖声、争吵声、金属敲击声、还有不知从何处传来的、节奏狂乱的音乐声交织在一起。
街道两旁，摊位上摆着各种东西，
从腐烂的果蔬、劣质的合成食物，
到锈迹斑斑的武器零件、低阶蚀兽材料，
甚至还有一些被铁链锁着的、眼神麻木的奴隶。
林九的目标明确，
先找个地方安顿下来，然后打探消息，
尤其是关于血手团、星火商会以及如何接触天路贸易的信息。
他避开最混乱的主干道，拐进一条相对安静些的侧街，
找到一家看起来还算结实的、由旧集装箱改造的旅店“铁皮屋”。
旅店老板是个独眼的老头，眼神浑浊，
对林九的到来毫不在意，收了十个晶币，扔给他一把锈迹斑斑的钥匙。
房间极其简陋，只有一张硬板床和一个破椅子，
但至少有个遮风挡雨的地方。
安顿下来后，林九再次来到街上。
他需要情报，而最好的情报来源，永远是酒馆和集市。
他走进一家名为“锈蚀酒杯”的酒馆。
酒馆里烟雾缭绕，人声鼎沸，各色人等混杂。
林九点了一杯最便宜的麦酒，在一个角落坐下，静静倾听。
周围的谈话内容五花八门，但很快，一些关键词引起了他的注意。
“……血手团那帮疯子，最近越来越嚣张了！连黑陨商会的货都敢劫！”
“听说黑陨商会悬赏五千晶币，要血手团一个小头目的脑袋！”
“五千？哼，有命拿才行！
血手团在锈水城的据点‘血狼窝’，就在西区，谁敢去惹？”
“不过听说血手团最近好像也在找什么东西，动静不小……”
“找东西？我看是惹了不该惹的人吧！
前几天不是有传闻，说他们在裂谷那边吃了大亏，连‘毒牙’都栽了？”
“嘘！小声点！不想活了？”
血手团在锈水城也有据点！
而且似乎在寻找什么？林九心中凛然。
毒牙栽了的消息也传到这里了，这对自己不利，必须更加小心。
他又听到有人谈论星火商会。
“星火商会这次带来的‘净魂液’听说效果极好，
可惜限量供应，只给那几个大佣兵团和商会内部。”
“价格炒到天上去了！一瓶就要三万晶币！还买不到！”
“据说商会正在招募临时护卫，
护送一批重要货物去‘黑岩哨站’，
报酬丰厚，要求也高……”
星火商会在招募护卫？这或许是一个接触的机会。
黑岩哨站是另一个靠近叹息之壁的前哨站，可能也有天路渠道。
林九默默记下这些信息。
他需要更具体的情报，比如血手团据点的具体位置和实力，
星火商会招募的具体要求和路线。
他起身离开酒馆，来到城西的集市。
这里更加混乱，但也更容易找到一些“特殊”的服务。
他在一个贩卖情报的摊位前停下，
摊主是个精瘦的、眼神闪烁的中年人。
“想打听点什么？”摊主压低声音问道。
“血手团在锈水城的据点，详细情况。
还有，星火商会招募护卫的具体信息。”
林九言简意赅。
摊主打量了林九几眼，伸出两根手指，
“血手团的消息，二十晶币。
星火商会的，十个晶币。”
林九没有犹豫，支付了晶币。
摊主收了钱，快速说道，
“血手团的据点‘血狼窝’，在西区废弃的‘红铁铸造厂’里面。
明面上有三十多人常驻，头目叫‘血爪’，魂力38级，心狠手辣。
暗地里可能还有高手。
最近他们好像在找一个人，据说跟裂谷前哨站那边的事有关，悬赏不低。”
林九心中一惊。找一个人？很可能就是自己！
摊主继续道：“星火商会的招募点在南区商会办事处。
要求魂力30级以上，有护送经验，背景清白。
三天后出发，护送一批药剂去黑岩哨站，
报酬每人200晶币加一瓶‘净魂液（初阶）’。”
报酬包含净魂液！林九眼睛一亮。
这正是他需要的！
但30级的要求……他明面上只有21级。
看来，需要想办法伪装一下实力，
或者……另辟蹊径。
买完情报，林九没有回旅店，
而是在城里继续转悠，熟悉环境，
尤其是西区血手团据点附近和南区星火商会办事处的地形。
当他路过一条阴暗的小巷时，时间预感突然传来微弱的警示。
他眼角余光瞥见巷子深处，几个身影正围着一个瘦弱的少年，似乎在进行勒索。
林九本不想多管闲事，但当他看清那少年的面容时，却愣了一下。
那少年看起来十四五岁，衣衫破烂，
估计和自己差不多大，但是看起来很瘦弱，
但一双眼睛却异常清澈明亮，带着一股不服输的倔强。
更重要的是，林九从他身上，
感受到了一丝极其微弱的、但非常独特的魂力波动，
那波动，竟然与他体内的【时间之魂】有几分隐隐的共鸣？
这是怎么回事？
巷子深处，几个流里流气的混混正围着一个瘦弱少年，
推搡着，嘴里不干不净地骂着。
“小杂种，敢偷老子的东西？活腻歪了！”
“把东西交出来！不然打断你的腿！”
“跟他废话什么！搜！”
少年死死护住怀里的一个小布包，
眼神倔强，一声不吭，任由拳脚落在身上。
林九本不是爱管闲事的人，尤其是在自身难保的情况下。
但那少年身上传来的、与【时间之魂】隐隐共鸣的独特魂力波动，
让他无法视而不见。
这种共鸣极其微弱，若非他时间预感敏锐，几乎无法察觉，但确实存在！
这少年……不简单！
“住手。”林九低沉的声音在巷口响起。
几个混混一愣，转过头，
看到一个穿着普通、魂力波动只有魂师级的年轻人，顿时嗤笑起来。
“哪来的小子？想多管闲事？”
“滚远点！不然连你一起揍！”
林九没有理会他们的叫嚣，目光落在少年身上。
少年也抬起头看向他，清澈的眼中闪过一丝意外和……
一丝难以言喻的复杂情绪，似乎也感觉到了什么。
“他拿了你们什么东西？我替他赔。”
为首一个黄毛打量了林九几眼，
哼道：“他偷了老子刚买的‘能量棒’！值五个晶币！你赔得起吗？”
能量棒？林九看了一眼少年怀里的布包，形状不对。
但他懒得计较，从怀里摸出五个晶币，扔了过去。
“拿了钱，滚。”
黄毛接过晶币，掂量了一下，
又狐疑地看了看林九和少年，
悻悻地骂了几句，带着手下走了。
巷子里只剩下林九和少年。
少年警惕地看着林九，没有放松戒备，但也没有逃跑。
“他们走了。”林九说道，“你没事吧？”
少年摇了摇头，依旧紧紧抱着布包。
林九没有追问布包里的东西，而是仔细感知着少年身上那奇特的魂力波动。
这波动很微弱，时断时续，仿佛被什么力量封印或压制着，
但那种与时间之魂同源的感觉，让他十分在意。
“你……”林九犹豫了一下，还是问道，
“你的魂力，很特别。”
少年身体微微一颤，眼中闪过一丝慌乱，
但很快又恢复了倔强，抿着嘴不说话。
林九知道对方戒备心很强，不再多问，
从背包里拿出一块压缩干粮递过去：“吃点东西吧。”
少年看着干粮，咽了口口水，但没有接。
“我没有恶意。”林九将干粮放在旁边的破木箱上，
“如果遇到麻烦，可以到城东的‘铁皮屋’旅店找我，我叫林九。”
说完，他转身离开了小巷。
他相信，如果这少年真的与时间之魂有关，
他们迟早会再见面。强求反而不好。
回到铁皮屋旅店，林九开始思考接下来的行动。
血手团在找他，锈水城不宜久留。
星火商会的护送任务是个机会，但30级的门槛是个问题。
他虽然实际魂力是21级，
但凭借【风行雀魂】的身法和时间预感的特殊，
战斗力不输于普通30级魂师。
但如何让对方相信并破格录用，需要想办法。
或许，可以再去星火商会办事处打听一下具体情况。
第二天一早，林九再次来到南区星火商会办事处。
这是一座相对整洁的二层石楼，门口有守卫。
相比城里的混乱，这里显得规矩很多。
林九表明来意，想咨询护卫招募事宜。
接待他的是一个穿着商会制服、表情严肃的中年执事。
“要求魂力30级以上，有相关经验，通过考核。”
执事公事公办地说道，“你的魂力……”
他看了一眼林九，摇了摇头，“不符合最低要求。请回吧。”
林九没有放弃，沉声道，
“等级不代表全部。
我擅长速度和侦查，对危险有超常直觉，
曾在荒野中独立生存多日，并协助小队击退过蚀兽群和匪徒。”
他稍微透露了一些经历，但隐去了细节。
执事皱了皱眉，似乎有些不耐烦，
“商会只看重实际魂力等级和过往履历。
你的情况，不符合规定。”
就在这时，一个略带惊讶的声音从旁边响起，
“咦？是你？”
林九转头一看，
只见一个穿着星火商会低级执事服、神色有些疲惫的年轻人正从外面走进来，
正是之前在“老陈杂货铺”附近见过的那个年轻执事！
年轻执事看到林九，愣了一下，
随即对中年执事说道，
“王执事，这位……我昨天在城里见过，身手好像不错。”
王执事看了年轻执事一眼：“张明，你认识他？”
张明犹豫了一下，
低声道：“不算认识，但以前我看到他……
呃，帮人解围，动作很快。”
他显然不想提杂货铺的事。
王执事沉吟片刻，又打量了林九几眼。
张明虽然职位不高，但毕竟是商会内部人员，他的话有一定分量。
“既然张明这么说……”
王执事语气缓和了一些，
“这样吧，正好今天下午有一场针对报名者的初步考核，
主要是测试实战反应和应变能力。
你可以去试试。
不过，丑话说在前头，
考核官是‘黑岩哨站’来的护卫队长，
要求很严，通不过就是通不过。”
有机会！林九心中一喜，连忙道谢，
“多谢王执事，张执事！我一定尽力！”
张明对林九点了点头，没有多说什么，匆匆进了内室。
林九知道，这可能是张明之前昨天杂货铺的事，对自己的一点回报或封口。
不管怎样，这是一个突破口！
下午的考核，他必须全力以赴！
然而，就在林九离开商会办事处，准备回旅店调整状态时，
时间预感突然传来一阵强烈的警示！
他猛地抬头，只见街角处，
几个眼神凶悍、身上带着血手团狼头纹身的大汉，
正不怀好意地盯着他！
被发现了！