大盛天启十九年十二月二十九 申时，京城长公主府
定北侯从云平城出发的第八日，快马斥候终于抵达京城，将记载着 “叶青愿交青州、留十万兵马” 的奏折递到长公主手中。彼时长公主正与户部尚书商议北疆粮草调度，见奏折内容，当即暂停议事，独自留在书房反复翻看 —— 她实在难信，手握三十万重兵的外姓将领，会如此轻易妥协。
除夕的晨雾尚未散尽，长公主已召来翰林院学士，亲自口述圣旨内容。烛火下，她看着 “免除北疆三年赋税” 的字眼，指尖轻轻摩挲纸面：“这道旨，既是给北疆百姓的安抚，也是给叶青的试金石。若他真为百姓，定会高兴；若他藏私，必露破绽。” 待学士誊写完毕，她亲自盖下玉玺，命殿前司骑兵即刻启程，务必在三日内送达云平城。
大盛天启十九年十二月三十 除夕，云平城
雪在清晨停了，阳光透过薄云洒在雪地上，反射出晃眼的白光。叶青刚洗漱完，院外就传来熟悉的喧闹声 —— 花木兰提着刚熏好的腊肉走在前头，东方不败怀里抱着一坛温好的西域葡萄酒，后面跟着的李莫愁、上官燕、江玉燕，也是熟门熟路的模样。
“主公，可算赶上了！” 花木兰笑着把腊肉塞给亲兵，“李莫愁姐姐刚把军营医帐的药材清点完，上官燕姐查完了轻骑营的装备，江玉燕姐更是把年后的粮草调度账册都理好了，特意过来跟您一起过年！”
李莫愁走上前，素衣拂尘轻轻一摆，语气虽清冷却透着熟稔：“你放心，军营的解毒药和外伤药膏都备足了，年前给兄弟们做的体检也都没问题，年后若遇瘴气或敌袭下毒，随时能应对。”
上官燕则拍了拍腰间长剑，笑得爽朗：“轻骑营的马具和兵器都检修完了，兄弟们年后练突袭的底子都在，我跟赵云约好了，开春就一起琢磨新的战术！”
江玉燕顺势递上账册，指尖点着其中一页：“主公您看，这是我跟秦叔宝核对完的库存 —— 现有粮草够支撑到秋收，就算免了三年赋税，后续靠商税和西域过境粮也能补上，不用愁缺口。”
叶青接过账册翻了两页，笑着把册子递回去：“有你们仨在，咱这医卫、防务、后勤三大块就跟焊死了似的，稳得很！李莫愁，年后你抽空去给城外百姓也看看诊，顺便教他们认些草药；上官燕，轻骑营训练别太急，开春天气转暖再加大强度；江玉燕，辛苦你多盯盯粮仓的防潮，年后调粮去前线全靠你统筹。”
“放心吧主公！” 三人齐声应下，眼里满是对熟稔工作的笃定。
东方不败笑着打岔：“行了行了，干活的事年后再说，今天除夕，先去城门口给百姓发年粮 —— 秦叔宝那家伙，昨天还跟我念叨人手不够，正好咱去搭把手！”
一行人往城门口走，路上满是年味 —— 家家户户的春联刚贴上，红底黑字透着喜庆；孩子们穿着新棉袄在雪地里追闹，手里攥着的糖糕还冒着热气；街边铺子虽关了门，却在门楣上挂了串红灯笼，风一吹就晃出暖光。
到了城门口，秦叔宝正忙着给百姓递米面，见江玉燕来，当即松了口气：“江姑娘可算来了！最后几户的粮册我还没登记，你帮我核一下，我去给张大爷搬袋米，他年纪大了拎不动！”
江玉燕接过账册，笔走龙蛇片刻就核对完毕，还顺手把登记本按姓氏排好：“秦将军放心，账都对得上，等会儿发完粮，咱把明年的春播种子申领清单也拟出来。”
旁边李莫愁见一位老奶奶咳嗽着排队，从药囊里摸出颗蜜丸递过去：“大娘，这是润肺的，含在嘴里甜丝丝的，过会儿就不咳了 —— 年后我让徒弟送些温补的药方过来，天冷别着凉。” 老奶奶感动得连连作揖，周围百姓也跟着念叨：“有镇国公和几位大人在，咱过年都踏实！”
上官燕则帮着维持秩序，见两个孩子差点踩滑摔倒，一把将他俩扶住，还从怀里摸出两颗奶糖：“慢点跑，雪天路滑，这糖给你们，乖乖跟爹娘待着啊！” 孩子们攥着糖，蹦蹦跳跳地跑回父母身边，引得周围人一阵笑。
叶青看着眼前的热闹劲儿，跟身边的花木兰打趣：“你看，有这帮靠谱的兄弟姐妹盯着，咱北疆别说过年，就算年后打仗，也跟家里过日子似的稳当！”
安抚完百姓，众人往军营去。营门口早已一片欢腾 —— 穆桂英领着骑兵在雪地里练冲刺，马蹄扬起的雪沫子都透着劲儿；杨排风站在演武台上，指挥步兵练阵型，动作整齐得像一块铁板；吕布赤着胳膊，正跟几个士兵比力气，吼声震得树上的雪都簌簌往下掉；赵云则拿着防务清单，时不时跟巡逻的士兵叮嘱两句。
“主公来了！” 不知是谁喊了一嗓子，士兵们立马围过来，眼里满是期待 —— 往年过年虽也热闹，但今年人手齐整，心里更踏实。
叶青摆摆手，声音洪亮：“都别围啦！今天除夕，啥训练都停了，就喝酒吃肉！不过得先说一句，年后收拾燕凉，还得靠大家伙儿一起使劲 —— 等把那俩家伙收拾了，咱就去北平建大国公府，到时候给李莫愁弄个大药圃，上官燕留个宽敞演武场，江玉燕的账房也弄成最气派的，保证不让大家受委屈！”
士兵们顿时欢呼起来，连李莫愁清冷的脸上都露出点笑意：“主公有心了，药圃不用大，能种些稀缺草药就好。” 上官燕也笑着点头：“演武场够练剑就行，不用铺张。” 江玉燕则道：“账房只要亮堂通风，我就知足了。”
军营里的年夜饭格外热闹，帅帐里摆了两大桌，热气腾腾的饺子、炖肉、烤野兔摆了满桌。穆桂英端起酒杯，先敬了叶青一杯：“主公，今年人齐心齐，明年定能平定北疆！” 其他人也跟着举杯，酒杯碰撞的脆响，混着营外士兵的欢歌，满是过年的暖意。
大盛天启二十年正月初一 巳时，云平城城主府
新年的第一缕阳光刚洒满庭院，城外就传来急促的马蹄声 —— 殿前司骑兵浑身裹着雪，翻身下马时差点栽倒，手里却紧紧攥着明黄色的圣旨：“镇国公叶青接旨 —— 长公主亲拟，陛下御批！”
叶青赶紧让人设好香案，整理衣甲接旨。当 “免除北疆三年赋税” 的内容传入耳中时，他脸上没什么波澜，心里却门儿清 —— 长公主这是既想拉民心，又想试探他是不是盯着赋税那点利益。
宣旨官读完圣旨，叶青双手接过，笑着道：“辛苦大人冒雪跑这一趟，北疆百姓能得这恩典，全靠陛下和长公主体恤，我替北疆百姓谢过朝廷！”
送走宣旨官，赵云皱着眉凑过来：“主公，免了三年田税，咱后续的粮草和军饷会不会不够用？”
没等叶青开口，江玉燕就递上账册：“赵将军放心，我跟秦将军早算过了 —— 年后咱收商税，盐商、茶商按利润抽一成，皮毛商抽半成，再加上西域商队的过境税，不仅能补上田税缺口，还能多存些粮草备荒。”
李莫愁也补充道：“我年后教百姓种耐旱的草药，既能当药材卖补贴家用，还能给医帐提供原料，一举两得。”
叶青拍了拍手，语气轻松：“你看，有江玉燕管账、李莫愁帮百姓，咱根本不用愁！长公主想试探咱，咱就顺着她的意思来 —— 百姓过得好，咱在北疆的根基才稳，比啥都强。” 他转头看向上官燕，“你跟赵云年后多盯着燕王那边，别让他趁咱过年搞小动作，等商税章程定下来，咱就更有底气了！”
上官燕点头应下：“主公放心，我跟赵将军肯定盯紧了，绝不让燕王钻空子！”
正月初一 午时，京城长公主府
宣旨官的回报刚传到长公主耳中，她手里的茶杯就顿了一下。听到 “叶青不仅没不满，还让江玉燕算商税、李莫愁教百姓种草药” 时，她忍不住笑了出来：“看来是我多虑了。他不仅不贪财，还懂得让手下帮百姓谋福利，北疆交给这样的人，倒真能放心。”
侍女在旁问道：“公主，那年后调兵青州和安阳公主出嫁的事，还按原计划进行吗？”
“嗯。” 长公主点头，语气笃定，“让户部提前准备青州的粮草调度，等叶青平定燕凉，就按约定调十万兵马过去；安阳公主的嫁妆也得多备些，年后春暖花开就送她去云平城完婚 —— 这样的忠臣，得好好安抚，才好让他继续为朝廷守北疆。”
阳光透过窗棂，洒在案上的奏折上，“叶青” 两个字旁，长公主用朱笔轻轻画了个圈 —— 那是她对可用之臣的标记，也是对北疆太平的期许。而云平城的城主府里，叶青正和李莫愁、上官燕、江玉燕等人商量年后的练兵计划，窗外的阳光正好，每个人的眼里，都满是对未来的盼头。