殿内静默片刻。几位大臣互相对视，却没有出声反驳。
鲁道夫忽然起身，神情凝重。
“陛下……”
瓦尔滕二世目光落在他身上，略一停顿：“鲁道夫，你有疑虑？”
“是。”年轻的伯爵挺直身躯，语气坚定，“我希望能与彼界使者细谈，确认更多细节。”
皇帝微微颔首，沉声道：“那就由你来负责接待事务。朕信你眼光谨慎，也愿你能从他们口中探出更多实情。”
说罢，他看向身侧的近侍：“引鲁道夫卿前往隔壁，与使者详谈。”
随即，他转向仍留在殿中的诸公，语气沉下：“朕当与诸位商议御敌之事。东境叛乱在即，塔拉西亚人也不会就此罢休，务必未雨绸缪。”
“您的意志。”鲁道夫俯首答道，步伐坚定，缓缓离开了殿堂。
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隔壁的偏殿中，气氛与正殿的紧张不同，这里安静得几乎能听见烛焰的轻微噼啪声。
艾尔莎亲自为两位使者准备了座位与饮料，随后开口道：“两位阁下，请稍事休息。殿内的议事尚需一些时日。”
千早爱音微微颔首，举目打量着这座古老的宫殿内部。厚重的石柱与精致的壁画在烛光下投下层叠的影子，显得庄严肃穆。
她将视线收回，低声对梁绍恒描述离开时的场景：“他们对文件的反应，比我预料的更强烈。”
梁绍恒笑了笑，轻声回应：“这也不奇怪。纸张、印刷、防伪技术，对于任何一个国家而言，这都是足以动摇根基的东西。”
艾尔莎听在耳中，虽未插言，却在心底暗暗记下。她深知皇帝派她随行并非只是礼仪，而是要她仔细观察、记录每一丝对方的态度与言辞。
桌上的茶盏腾起白雾，片刻的安宁似乎让三人暂时从此前的血腥与火焰中抽离出来。然而他们都清楚，这份安宁只是短暂的过渡。
千早爱音伸手理了理衣袖，忽然抬眸望向艾尔莎，语气带着试探：“不知皇帝陛下与诸位先生，会如何看待这份合约？”
艾尔莎微微一笑，并未直接回答：“殿内正在商议，相信很快就会有结论。”
正说到此处，厚重的木门发出轻微的吱呀声。门扉被缓缓推开，赤岩伯鲁道夫的身影出现在门口。
他的脚步沉稳，眉宇间带着几分尚未完全散去的疑虑。
身后侍从轻轻合上门，厚重木门发出的低沉声响。
他将手掌轻轻按在桌上，语气沉稳：“两位远道而来，能在此地见面，本就是缘分。方才殿内诸公已阅过协议，我奉陛下之命，与二位进一步详谈。”
“二位阁下。”鲁道夫继续说道，“皇帝陛下已阅过合约，其余诸公也正在仔细讨论。陛下对这份条约相当满意，依我所见，到明日便可以签订正式合约。”
“但——陛下对这份条约仍有些许疑惑，因而由我前来，想请二位为我们解答一些疑问。”
千早爱音神色不动，眼神微微一转，便抬手示意：“请。”
鲁道夫在桌边落座，先不急于开口，而是将一份合约复印件展开在面前。他的指尖轻敲纸张上的水印，语气缓慢而沉着：“两位，贵方对于帝国的文字已经了如指掌，想必对于帝国的了解也不相上下。”
“但是，帝国对于贵方的了解却甚少，只有在对于彼界之门的解析中从，才能探得只言片语。因此元老院做出了错误的判断，认为彼界已是一片废墟。”
“不知二位，是否愿意透露些许贵方的资料与历史？”
千早爱音从公文包中拿出早已准备好的资料，“当然，这份资料应当早就交付与贵方，只是依照欧莉佩雅殿下的意愿，先行讨论对于贵方更重要的和平协议。”
一摞厚厚的档案被递给了鲁道夫身旁的艾尔莎。
“多谢。帝国的处境阁下必然心知肚明。长公主为了国家着想，如此安排轻重缓急，想必二位也是可以理解的。同等的资料，我方也会在明日奉上。”
知识与理解，是和平的纽带。
他心中暗道，但是没有说出口。
这时，梁绍恒开口了。
“伯爵阁下，对于此次在帝都的袭击——是否可以透露一些消息？”
“乃是东境叛党勾结塔拉西亚联邦所为。”鲁道夫直言道，“他们发动了许多暗线，甚至从联邦请来了一位大法师，为的就是将各位以及这份协议葬身于帝都——”
“然后，你我双方即使不再起兵戈，也必将反目成仇。”梁绍恒接上，带着情报人员特有的默契。
“想不到，他们的野心竟然如此之大。”梁绍恒假意感叹，“幸好公主殿下文武双全，武艺高强，否则——万事休矣。”
“也多亏贵方的护卫精锐无比，虽身无甲胄，也英勇无畏啊。”
两方你来我往的客气话在案几间回荡，千早爱音却在旁边略显拘谨。她目光移开，不动声色地抬手拭了拭额头的微汗——这种带着外交意味的“商业互吹”，并不是她最擅长的环节。
“既然我们面临着共同的威胁，那我当开诚布公——”
“这份协议，比在下预期的要慷慨许多。”
“不知贵方，是否有顾虑？”
“伯爵阁下，也请您转告皇帝陛下。”千早爱音接上话茬，“东亚防御倡议协定是从战火中诞生的联盟，我们最清楚——”
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
“妄动甲兵的代价，我们深知其重。因此，我们需要一个稳定而开放的帝国，一个能与我们互通有无、交流学习的伙伴国。”
“依靠武力、欺诈、不平等条约夺取来的财富与土地，终究只是镜中花、水中月，不可长久。”
“镜中花，水中月……”鲁道夫轻声重复，神色微微恍惚。那是他父亲曾念叨过的年代——一个靠着对外扩张与掠夺铸就辉煌的帝国。那辉煌早已远去，如今想起，竟被这样一个比喻勾勒得淋漓尽致。
“我当转告陛下。”
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安排妥两位使者与他们在皇宫外守候的安全人员，艾尔莎与鲁道夫并肩返回维尔曼家族在帝都的宅邸。夜风已凉，街道寂静，唯有马蹄声在石板路上空空回响。
推门入内，灯火映照在厚重的木壁上，带来些许暖意。
“父亲……”艾尔莎犹豫了一瞬，还是低声问道，“您怎么看今晚的会谈？彼界人是否真的如他们所说那般……无欲无求？”
“不，”鲁道夫喝了一口热水，试图驱散疲惫的思绪，“他们没说实话。”
“至少，没把实话说完。”
艾尔莎神色一凛，目光微微下垂，静静聆听。
“我十分认同他们对征战、掠夺的态度。”鲁道夫的嗓音带着深思，“但我仍然相信，他们必然想要从帝国这里得到些什么。”
“只是他们想要的，只有一个稳定，开放的帝国才能提供。”
话音落下，烛火轻轻摇曳，映照在父女二人的脸庞上。
鲁道夫微微仰靠椅背，长叹一声，似乎心中某个困扰已隐约有了轮廓。
他抬手揉了揉额角，又挠了挠头发，像是陷入长时间思索后的惯常动作。视线转向一旁，落在自己的女儿身上。艾尔莎眉目间有着明显的倦意，眼下的阴影透露出她这些日子几乎未曾好好休息过。
“早点休息吧，艾尔莎，在家里好好睡个觉。”
家里的床没有那边舒服，艾尔莎在心中腹诽。
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夜色深沉，皇宫分配的客房安静得能听见心跳。厚重的帷幕隔绝了外头的喧嚣，只留下一点烛火在案几上摇曳。
千早爱音靠坐在床榻边，双手交叠在膝上。
这是她第一次以“特使”的身份，独自肩负如此重任。往昔，她更多时候处理的是文件、档案、整理前人的经验。可这一次，她代表的是整个协定——她的每一句话、每一个动作，甚至呼吸，都可能成为帝国贵族们揣摩的信号。
夜晚那场突如其来的袭击仍旧在脑海中浮现。
火焰喷涌，钢铁碰撞，喊杀声在空气中回荡。她记得自己当时的手甚至在微微颤抖——她咬了咬唇，心中有几分懊恼。
作为特使，她该保持冷静与镇定，可真正面对死亡威胁时，她还是差点露了怯。
若今夜陨落，谁来传递协定的价值？谁来告诉帝国，我们真正想要的不是掠夺，而是合作？想到这里，她心中升起一种复杂的情绪——既有惶然无措，也有咬牙坚持。
刚洗净的粉色长发被她随手盘起，细碎的发丝还带着水汽，贴在颈侧。她推开浴室的门，走入由洁白大理石砌成的浴池，暖雾氤氲而起，宛如轻纱。
热水没过肩头，微微的蒸汽扑面而来，带走了她身上紧绷的寒意与惊惧。
她缓缓吐出一口气，似乎要把心底那些纷乱的思绪一并驱散。
大理石的池壁在烛光下泛着柔和的光泽，水面因她的动作而荡起涟漪，折射出点点微光。她仰靠在池边，闭上眼睛，任凭热流渗透进筋骨。
或许，她是真的需要这样一个片刻——靠着热乎乎的水温，让身体放松，也让心境稍稍安定下来。
千早爱音整个人半沉入水中，只留胸口以上浮在外面。耳边是水声与自己心跳交错的回响。
她缓缓闭上眼，肩膀终于放松了些。她甚至有一瞬间快要睡过去。但意识又把她拉了回来。
她抬手将几缕湿发捋到耳后，感到额角的热与冷水交织。
“我真的配得上‘特使’这个身份吗……”
她在心里低声呢喃。
水面轻轻荡开，她缓慢吐出一口气。
“只要能撑到明日……”
她在心里暗暗给自己定下目标。
烛火在蒸汽中微微摇晃，照亮她逐渐平复下来的眉目。
夜深了，她在水中停留许久，任思绪起起伏伏，直到最终化为一片空白的宁静。
千早爱音裹着浴巾从浴室走出时，房间里已只剩下微弱的烛火。
蒸汽还跟着她一同涌出，将窗棂上的冷气逼退了一分。她顺手拧紧长发，发梢的水珠滑落在地毯上，留下几枚深色的痕迹。
她并未立刻上床，而是走到书桌前，轻轻掀开随身带来的文件袋。那份协议静静躺在那里，边角整齐，纸面在烛光下泛着柔和的光泽。她伸手抚过，却没有翻开，只是凝视了一瞬。
“要是能顺利签下去……两个世界，会变得更好吗……”
她心里默念，却没有把话说出口。
“一定会的。”
随后，她缓缓合上文件袋，将它放在桌角，像是一种郑重的仪式。
爱音掀开被褥躺下时，才发现床铺比她预想的更柔软，带着一丝木材与香料混合的味道。她望着天花板，余热还留在身体里，心绪却逐渐沉淀。
明日依旧会是考验的一天，但至少今夜，她能在这座陌生却安全的房间里，给自己一个短暂的喘息。
烛火将熄，她的呼吸渐渐平稳。心头的紧张与怀疑，像是被夜色一点点吞没，只剩下尚未散尽的热意，伴随她沉入睡眠。