现在的伊塔黎卡城，早已没了往日的喧嚣，大家都在为自己的命运，向神明祈祷。
伯爵的书房里，奥莱克捏着黄铜酒壶的手指发青，壶底的酒早就空了，他却仍无意识地往杯中倒——自从波赛丝奔赴堡垒，这已经是他第3次在书房枯坐。
庭院里传来马蹄声，他猛地直起身，腰间的佩剑撞在桌腿上，发出沉闷的响。年迈的管家推门进来时，见他正往窗外眺望，连忙禀报：“伯爵大人，是卡斯珀大人的亲兵回来了，还押着五车帝国伤兵。”
“伤兵？”奥莱克的声音带着不易察觉的颤抖：“走，随我去看看。”
奥莱克来到院中，看着5辆马车停在院中，士兵们押解着伤兵一个一个从车上走下，心里的激动难以言表。
“来人！说说看这到底是怎么回事。”
卡斯珀的亲兵回答：“回禀伯爵大人，据波赛丝小姐说，帝国先遣军步、骑兵共一万五千余人，前往奥林匹斯丘，攻打钢铁巨人，敌将托大，没有摸清虚实就发起总攻，最后只剩几百俘虏。”伯爵闻言，不自觉地用拳头捶击手掌，发出一声炸裂般的响声。
“好啊！好啊！”奥莱克突然笑出声，高兴的样子就好像是自己人赢得胜利。
他不是没打过胜仗，但却从未有过这般扬眉吐气的畅快。这仗不是他打的，却比自己亲上战场更让人心头发烫——陈砚和那个“钢铁巨人”的战斗力，总算有了实打实的印证。先前对“结盟”的犹豫，此刻全化作了庆幸。
“帝国军骄横惯了，这下踢到铁板了。”伯爵在门前踱步，分析接下来的形势，“先遣军全灭，他们接下来的行动就会趋于谨慎，无论能不能结成同盟，奥林匹斯丘都会成为帝国军前进路上的一颗钉子，他们非要拔掉才能安心，这样一来我们就有时间了。”
亲兵看着兴奋不已的奥莱克，到了嘴边的话又吞了回去。
还是老管家懂得察言观色，他向亲兵问道：“你是不是还有什么话要说？”
“是的，在与黄蔷薇交接伤兵之后，卡斯珀大人曾让小姐回城，但是小姐不肯，非要带着卡斯珀再回一趟奥林匹斯丘，看她的样子是非常喜欢那里。”
到底是喜欢奥林匹斯丘呢，还是喜欢那里的人呢？奥莱克差点笑出了声，不过现在还是把这个想法埋在心底。
“还有呢？”
“不，没有了，请问伯爵大人，这些伤兵要如何处置？”奥莱克挥了挥手：“先关进大牢，等卡斯珀回来再说。”
奥莱克在管家的陪伴下返回书房，等四下无人时，老管家这才开口：“伯爵大人，您觉得这人可信吗？”
奥莱克反问：“你说谁？那个叫陈砚的年轻人吗？”
“正是如此。”老管家的眼中看不出什么表情，唯有对陈砚的疑虑是真真切切。
奥莱克思索了片刻，回答说：“陈砚这个人啊……就好像迷雾一样。”
似答非答的语言在老管家的脑海中徘徊，奥莱克既不肯定也不否定，关键是他也不甚了解，想要回答也有些太难为他了。
黄昏的霞光漫进书房时，一只灰鸽落在窗棂上，脚上的铜环闪着微光。老管家见状连忙取出信笺交给伯爵，自己带着信鸽离开了书房。
奥莱克借着烛光阅读信笺上的内容，拿着信笺的手也在微微发抖——是莱纳斯从王都发来的消息。
“国王已下令增援，王国军及领主联军需两周集结……红蔷薇骑士团先行，不日就能抵伊塔黎卡。”
奥莱克捏着信笺的边角，叹了口气。两周……足够帝国军兵临城下了，如今只能指望奥林匹斯丘能多拖一阵。可看到“红蔷薇”三个字，他的眉头拧成了疙瘩。
波赛丝当年非要组建黄蔷薇，就是照着红蔷薇的模样来的，可两者天差地别。红蔷薇起初只是宫廷仪仗，后来成了贵族子弟的试炼场，男女混编，连退役的皇家教官都坐镇操练。那些从红蔷薇走出去的骑士，半数成了王国军的中坚，剩下的也成了领主们争抢的年轻才俊。三公主为此常抱怨“自家的亲卫成了被人挖角的对象”，却总在看到子弟们披挂王国徽章时，偷偷红了眼眶。
“不属军方调度，不带补给……”奥莱克摸着信笺上的字迹，心里五味杂陈。红蔷薇来得快，是因为轻装简行，可他们的吃穿住用，到头来还得伊塔黎卡来凑。更让他不安的是，骑士团长心高气傲，陈砚又是个不按常理出牌的主，这两人碰到一起，是能合力抗敌，还是会先起内讧？
窗外的霞光渐渐沉下去，远处的城墙上，哨兵换岗的号角声悠悠传来。伯爵将信笺折好，塞进怀里，走到窗边望着奥林匹斯丘的方向。
“再等等吧……”他对着暮色低语，“等卡斯珀回来，等红蔷薇到了……总有个头绪的。”
风卷着烛火，将他的影子拉得很长，映在地图上，像个迟迟未落的决断。
***
晨熹刚漫过帐篷顶，杜兰就已经开始晨练，佩剑在手中挥舞，破空声听着就让人胆寒。帐外传来士兵换岗的脚步声，混着远处灶台升起的炊烟味，本该是军营寻常的清晨，他却总觉得空气里飘着点不对劲的滞涩。
“将军。”亲卫掀帘进来，手里捧着叠好的披风，脸色比帐外的晨光还要白。
杜兰抬眼：“斥候回来了吗？”
亲卫的手一震，半天不敢吱声。
“我问你话，快说。”杜兰把佩剑“当啷”扔在案上，剑穗扫过地图边缘，亲兵这才开口：“回将军，还没。”
亲卫悄咪咪瞅了一眼，只见杜兰直视自己，又连忙低下头去，不敢看他。“八十一名斥候，还有一骑飞龙，一个都没回来……”
杜兰的动作顿住了。他盯着亲卫颤抖的肩背，沉默了足足三息，才缓缓开口，语气里听不出喜怒：“看样子对面比我想象中更难对付。”
“是……”亲卫的声音恢复了些许气色，“对面不知用了什么魔法，连在天上的飞龙也能打下来，或许……”
“没什么或许。”杜兰打断他，走到帐门口掀开帘角。晨光刺得他眯了眯眼，远处的操练场上，士兵们正在列阵，金属甲胄反射着刺眼的银光，看起来和往常没什么不同。“无论怎样猜测，怎么估计，都比不上亲眼带回来的情报。因为情报不足而失败的蠢蛋有赫尔曼就够了。”
杜兰突然转过身，亲卫见状后差点被他的气势吓退半步。
“既然地上不行，那就来天上的，传我的命令，再派一批斥候，这回地上三分、天上七分，我倒要看看他们还有什么手段。”
他转过身，指尖在地图上敲了敲奥林匹斯丘的位置：“就算死，也要把对方的手段引出来。”
“是！”亲卫如蒙大赦，前脚刚出营帐，后脚就有人鱼贯而入。
几个身披华丽甲胄的身影掀帘而入，金饰和宝石在晨光里晃得人眼晕——以李格公王为首，诸王国的统治者们纷纷向杜兰提出质问。“杜兰，这都三天了，为何还在按兵不动。”
“我还以为是谁，这不是公王们吗？几天都没出席军议，我还以为你们都回国去了。”
公王们气急败坏，唾沫星子都喷在他脸上：“少打岔！快说，你是不是怯战了？”
杜兰冷笑一声，看着公王们的眼神里没有一丝笑意：“连对手的底细都没摸清，最后只会像赫尔曼一样落得个全军覆没。”
“嘶——”公王们倒吸一口凉气，脸色骤变。不知是谁踉跄着后退半步，撞到了身后的铜灯架：“那我们……该怎么办？”
“我已经派出了大量斥候，还有飞龙骑兵，等摸清了敌人的情况就发动进攻。你们再忍一忍。”
“可我们的粮草没带太多，”另一个胖公王跟着附和，“特别是战象部队，每天的消耗量实在太大了。”
“是啊，我的重装步兵消耗也不小，最多只能坚持一周，这可怎么办呀？”
“我也是……”
“到底是谁在怯战啊。”杜兰看着这群七嘴八舌的诸侯们，突然笑了。“说来说去，你们不就是想班师回国嘛。”
他的声音不高，却带着冰碴子：“一看到赫尔曼全军覆没，之前那种抢功的气势上哪去了？”
公王们的气焰瞬间矮了半截。红脸公王张了张嘴，最终没敢再说什么，只是尴尬地别过脸。
“粮草的问题自有我来调配，”杜兰挥挥手，像赶苍蝇似的，“要是谁敢临阵退缩，别怪我不近人情。”
公王们悻悻而归，灰溜溜地退了出去，帐帘晃动的缝隙里，还能听见他们互相抱怨的嘀咕声。
杜兰望着他们的背影，嘴角勾起了弧度。这群公王，平时抢人抢钱比谁都积极，真遇到了硬茬子，就开始推三阻四、畏畏缩缩。
“正好。”他低声自语，“下次攻城，就让他们的人去填护城河。”
***
基地的无菌室里，泛着无影灯的白光。飞龙庞大的尸体被固定在合金台上，坚硬的鳞片在灯光下闪耀着金属般的光泽，断裂的翼膜像破损的绸布，垂在台沿边微微晃动。
陈砚隔着双层玻璃，看着机械臂灵活地运作，有条不紊地肢解着飞龙尸体。一根握着高清扫描仪，光束在鳞片上缓缓移动，留下淡蓝色的轨迹；另一根则捏着把细如发丝的探针，正精准地拨开飞龙表皮上的创口--那里还残留着防空导弹爆炸留下的破片。
“资源不够，只能把这间净化车间改了。”陈砚侧头对身边的卡斯珀说，“原本是打算用来清除有毒废物，临时改造一下勉强能用。”
卡斯珀的目光完全被第三根机械臂吸引了。那机械臂的末端没有探针，而是一个能射出光线的小口。当红光落在飞龙坚硬的皮肤上时，就像热刀切开黄油般丝毫没有阻力，划拉出一道整齐的切口。
“这是……”他张了张嘴，半天没找到合适的词。
“激光手术刀。”陈砚在一旁小声解释，眼睛却没离开屏幕--上面正实时显示着飞龙的内部结构，骨骼用黄色标注，血管是红色的网络，“无论飞龙的表皮有多硬，这把刀都能轻易切开。”
机械臂把筋肉骨骼按部就班地切开，制作出一幅完整的内部结构图。屏幕上跳动着各种数据，鳞片那栏尤为引人注意：“鳞片的莫氏硬度为九级，就比钻石差一点，而且还那么轻……这玩意究竟吃什么长大的？身上居然会有这么好的宝贝。”
“飞龙鳞片可是很值钱的，用飞龙鳞打造的鳞甲价值连城，都可以当做传家宝了。”波赛丝兴奋地说着，面前的这条飞龙身上不知能剥多少鳞片下来。要是能给自己打造一副软甲，那该会有多轻松啊。
与波赛丝的天真相反，卡斯珀却有着另外一层担忧。
“比铁还硬的皮，就这么……划开了？”卡斯珀喃喃自语，语气里带着难以掩饰的震撼。他忽然想起自己盔甲的厚度，若是被这“红光”扫过……
陈砚瞥了眼屏幕，见主要数据差不多都出来了，便转身往门外走：“行了，大体情况清楚了，剩下的让阿耳戈慢慢分析。”
卡斯珀和波赛丝连忙跟上。走出无菌室，太阳的暖光让眼睛舒服了些。陈砚靠在栏杆上，望着远处停工的工厂——那些3d打印机的喷头都耷拉着，像一群沉默的钢铁巨兽。
“明天我就启程回伊塔黎卡。”卡斯珀率先开口，“按约定，把剩下的伤兵都带走。”
“马车够吗？”陈砚问，“上次运走一批，剩下的伤兵还有三百多，加上你的人……”
「检测到有三十余名骑士正从伊塔黎卡方向赶来，护送着5辆马车，是基地的制成品。」阿耳戈的子机向众人传达，大概是资源勘探无人机正巧拍到骑士出城的画面。
波赛丝眼睛一亮：“是哥哥的亲兵！他们来得正好！什么时候能到？”
「预计傍晚抵达。」
“刚好能赶上。”卡斯珀点头，“这里生产的马车非常轻便、坚固，要是能多几辆……”
“这好办”陈砚打断他，对子机说，“阿耳戈，再造十辆马车，和上次一样的规格，连同剩下的战马一起，让渡给伊塔黎卡。”
「确认加入生产清单，明天一早可以交付。」
“这样一来，我也能落个清闲。”陈砚笑了笑，语气里带着点调侃。
卡斯珀看了他一眼，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“陈砚阁下真的觉得，送走这批伤兵和战马，就一定能清闲了？”
“我可不想为他人的生死负责，有那些难民就已经够了。”陈砚抬眼望向远方。风从堡垒的缝隙里钻进来，带着远处淡淡焦味。
波赛丝站在两人中间，忽然觉得气氛有些尴尬。她隐约感觉到，陈砚要的“清闲”，恐怕和哥哥说的“不清闲”，指的是两码事。
就在这时，阿耳戈的声音再次响起：「飞龙分析结果已生成。全身覆盖鳞片的飞龙抗穿刺能力强，常规武器很难对其造成伤害。导弹破片和大口径实弹或许可以，可现如今缺乏资源的我们恐怕无法凑齐足够数量。」
冷静的分析从子机的身体里流出，冰冷而精准。卡斯珀的注意力立刻被吸引过去，眉头渐渐拧紧——这些年来，与帝国作战的国家无一不被飞龙骑兵所困扰，它昂贵且致命。地上的土龙还好说，哪怕再怎么厚实的甲片也挡不住士兵如潮水般的攻击，可飞龙在天上，士兵们可飞不上天啊。而且飞龙本来就是天空的主宰，想要找出应对之法，谈何容易。
陈砚靠在栏杆上，听着阿耳戈的分析，指尖轻轻敲击。“这个问题其实不难，答案其实就在刚刚的无菌室里。”
波赛丝歪了歪头，“刚才？无菌室？”
“是激光手术刀吧。”那是卡斯珀一直在意的东西，所以马上便理解了。
「明白了，无论多坚硬的鳞片和皮肉，也挡不住激光的照射与切割。」
陈砚抬手挠了挠下巴，目光跟着远处盘旋的一只飞鸟移动：“旋翼无人机不行，灵活度够但是速度太慢，追不上高空高速的飞龙。”
「那就换涡喷发动机，再装上稳定飞行用的短翼。」阿耳戈的子机晃了晃，镜头对着天空虚点了两下，「速度够快，脉冲激光一打一个窟窿。」
陈砚点头，脚尖在地上划出一道线：“地面也这么弄，不用脉冲，大功率激光照射就行。”他顿了顿，用鞋尖在地上戳了个小坑，“飞龙只要敢靠近，翅膀一照就废。”
卡斯珀盯着那个小坑，手指无意识地摩挲着下巴：“这东西……真能把飞龙打下来？”
“刚才你不是亲眼见到激光切开飞龙的身体？”陈砚挑眉，语气里带点笑意，“原理是一样的。”
波赛丝眼睛亮起来，忽然拍了下手：“那以后就不用怕飞龙骑兵了？”
「理论上是的。」子机飘到她面前，「但需要足够的材料。」
陈砚耸耸肩，“幸亏激光器用的光学元件都是容易获得的元素，比如宝石什么，制造起来可比通信中心简单多了。”
波赛丝从掏出挂在胸前的红宝石项链，向阿耳戈问道：“这个也行吗？”
「确实可以，但没必要，」子机变焦着镜头的光圈，解释道：「要是都用宝石来做光学元件，那成本可下不来，我还有更简单，更直接的方法。」
陈砚一语不发，只是望着远处停工的工厂，指尖轻轻敲着栏杆。阳光落在他手背上，明暗交错间，像在倒数剩下的时间。