清晨的薄雾还没完全散，底格里斯湖的水汽裹着微凉的风，吹得越野车的车窗起了层薄雾。陈砚开启雨刮器，把挡风玻璃刮刮干净，然后打着方向盘，沿着柏油路向中转站驶去。
中转站的空地上早已热闹起来。除了往来商会的固定运输线之外，还有另外二十辆马车正在装货，巴里正在对照货单进行分配：“这次的货有不是往商会运的，别弄错了。”
崭新的马车，洁白的篷布，车辕上系着的退役战马甩着尾巴，偶尔打个响鼻；加尔为了这次运送任务，特意把皮甲擦的锃亮，还用上好的羊油保养了一番，正指挥虎人和狼人把桶装的酒搬上马车，黑亮的鬃毛上还沾着点晨露；克拉拉则站在一旁，手里攥着货单，依次核对车上的货物，银灰的长发用发带束在脑后，露出的尖耳朵随着动作轻轻晃动。
“陈砚老爷！”加尔最先看见越野车，举起手里的马鞭挥了挥，语气里满是兴奋，“您可来了！二十辆马车啊，我活这么大，还是头次见这么大的商队--恐怕只有王都的大商会，才能有这排场！”
陈砚停稳车，推开车门笑着下车：“我也没想到会有这么多车，你们可能是把阿耳戈准备的备用马车也系上马了。”他扫了眼马车上的战马，“看来你从奥莱克那边领的马不少，现在倒要担心货物够不够装了。”
“够装够装！我们都清点好了！”加尔说着，朝克拉拉招了招手。“克拉拉，把车上装的货都报给老爷听听。”
克拉拉走上前，翻开货单念道：“十车的啤酒，三车各种布匹和日用品；五车商队的口粮，都是压缩粮食和罐头；剩下两车是给领主和沿途官员的礼物，有瓶装的威士忌、白兰地和人头马xo。另外还有一箱是给领主夫人的，化妆品和美白护肤品，我会根据夫人的性格斟酌卫生用品的赠送。”
“嗯，安排得很周全。”陈砚点头，忽然想起什么，问：“之前让阿耳戈给你做的衣服，拿到了吗？”
“拿到了。”克拉拉的耳朵尖悄悄红了，声音压得低了些，“只是……只有我有，同族的姐妹们会不会觉得……”
“你是商会的谈判代表，要跟领主交涉，领主也有可能举办晚宴邀请你参加，总不能没有一身体面的衣服穿，还要临时去定做吧？”陈砚打断她，语气认真，“其他人是你的保镖和佣兵，哪怕是暗精灵同族，职责也不一样--等下次你从族里选随从或管家，我再让阿耳戈给她们做新衣服，现在先以你的工作为重。”
克拉拉愣了愣，随即明白陈砚的考量，轻轻点头：“我知道了，谢谢您。”
陈砚从车里拿出一个沉甸甸的钱袋，递给克拉拉：“这里面是五十枚银币，当商队的活动经费--到了那边需要采购、或者买些土特产，都从这里面支出。记得做好账目，每一笔购物都要记清楚，回来我要看。”
他见克拉拉的眼神动了动，连忙补充：“要你记账不是信不过你，是要把这些账目攒起来--跟其他领地的花销做对比，就能摸清不同地方的物价和购买力。比如伊莱亚斯领的特产是粮食，那其他的物资就会贵一些；像是瑟伦领是贸易港，那木材就会贵，因为需要造船，只有详细掌握当地的物价情况和特产，才能针对性的调整销售策略，你这么聪明，应该明白。”
克拉拉眼睛一亮，接过钱袋和账本仔细收好：“我明白！您是想做‘各地贸易地图’，这样以后商队走哪条路、带什么货，都能心里有数。”
“聪明。”陈砚笑着点头，刚要再说什么，却见克拉拉犹豫了一下，像是有话要说。
“怎么了？还有事？”
“是……有两个同族姐妹。”克拉拉的声音低了些，“她们最近身体不太好，跟着商队四处奔波怕是不太行，我想问问……商会有没有其他工作能安排给她们？要是没有，我就送她们回故乡去。”
“那要看她们擅长什么？”陈砚一边考虑，一边回答。
克拉拉的指尖轻轻攥着账本边缘，这个我也不太清楚：“我们暗精灵一直住在森林里，每天跟花草、草药打交道……这算不算擅长的事？”
陈砚想了想，忽然眼睛一亮：“算！当然算。”他顿了顿，语气平稳下来，“虽然岗位是有，但要先试用看看，如果她们无法胜任，那就只好请她们回到族群里去。”
“那是当然！”克拉拉的眼睛瞬间亮了，连忙转身朝中转站的角落招手，“香缇！夏莉！快过来！”
两个暗精灵从角落里走出来，她们看起来都很年轻，都是银灰色的头发，皮肤是健康的小麦色，耳朵带着暗精灵特有的尖弧，才一百多岁，正是对外界事物充满好奇的年纪。
“老爷好。”香缇有些害羞，小声说，“我们能留下来吗？”
“当然能，不过要先看看你们能不能胜任这份工作。”陈砚也不能把话说满，但活泼的夏莉却不在意这些：“我们会努力的。”
陈砚看着夏莉，这哪里像是身体不适的样子，他转向克拉拉，克拉拉解释说：“我们一族虽然住在与世无争的峡谷和丛林地带，但只要到了一定的年纪就必须接受考验，通过考验的人才能算独当一面。这些考验有可能是去挑战强大的生物，有可能是去采摘稀有的药草，这次领主雇佣我们出征，刚好就成了香缇和夏莉的考验--就是看她们能不能活着回来。”
“这么严重？万一回不去呢？”
“那也是她们的宿命，要知道在我们的生活的地方，危险时时刻刻都存在，不可能永远都生活在族人的保护之下。我们人口本来就不多，如果不能每个人都成为战士，那样族群迟早都会灭亡。”
“原来如此。”陈砚总算是理解了。“不过这跟她们身体不适有什么关系？”
“她们是第一次离开故乡，有些水土不服，再就是……”克拉拉不好意思继续说下去，倒是夏莉毫不在意地接过话题：“我喜欢甜食！喜欢做甜食，喜欢吃甜食，森林里的野果能做成果酱、蜜饯，要是有面粉，还能做小饼干--我不想再当佣兵了，又累又脏，还吃不上好吃的……”
看着克拉拉双手捂脸，陈砚终于明白她为什么羞于启齿：“我明白了，这性子确实不适合当佣兵。”他又问，“那香缇呢？”
“我是想和大家在一起的，但是……咳咳，但是我的身子比较弱，跟去只能是累赘，我不想拖累大家，所以才选择留下。”香缇留着一头短发，就像是那种娇弱的文学少女的形象，陈砚叫来阿耳戈，为香缇做了初步诊断。
「初步诊断的结果显示，香缇身体欠佳的原因是营养不良，判断为挑食引起的。」
陈砚和克拉拉把目光盯在香缇身上，就好像在问‘这是怎么一回事，你给我说清楚’的样子。
“我不喜欢吃肉，花草水果我都能吃，肉实在是……”
“原来是素食主义者。”陈砚喃喃自语，夏莉却否定了陈砚的判断：“才不是，她是嫌弃肉有腥味，小时候不知道是谁给她吃了生肉，还有点腐坏，然后就成了这样。”
“嗨！闹了半天是这毛病啊。”加尔说出在场大多数人的心声。
“这好办，只要在我的商会里，就没什么讨厌肉的孩子，”但陈砚心里却在想：“反正是自动调理机做出来的，也不算是真正的肉。”
“真的吗？”香缇和夏莉睁大了眼睛，脸上满是期待，连之前的拘谨都少了些。
“陈砚大人，货车都检查完了！”狼人卢恩大步走过来，他穿着银白色胸甲，手里拿着检查清单，“马具、车轴都没问题，随时可以出发。”
陈砚点了点头，“好！我送你们一程。”虎人和暗精灵各驾十辆马车，狼人则是骑兵，护卫在车队两旁。
陈砚开车领着商队往通向伊莱亚斯领的三岔路口走，至于香缇和夏莉则被安排搭乘另一支运输队的马车先回伊塔黎卡。
伊莱亚斯领在伊塔黎卡的相反方向，路程约有三到四天。陈砚站在路口，看着第一辆马车碾过岔路的土痕，接着是第二辆、第三辆……直到最后一辆马车的影子消失在南方，才收回目光。
“咱们回伊塔黎卡吧，还有不少事要做。”陈砚转身对身边的泽拉说。
泽拉刚要应声，却忽然皱起眉，朝远处指了指：“等等，你看那边--好像有不少人往这边来。”
陈砚顺着她指的方向看去，只见远处的土路上扬起一阵烟尘，一群模糊的人影正快步走来，人数还不少，看起来像是从伊塔黎卡来。
陈砚把越野车停在通往湖畔别墅的岔路边，引擎没关，随时能启动--他既要看清来人的身份，更要守住中转站的入口。昨天刚跟阿耳戈确认过，中转站囤着商队备用物资和重型机械零件，算半个军事禁区，绝不能让人误闯。
“陈砚哥，超市平时这时候都开门了，顾客该等急了……”露西坐在后排，手指无意识地抠着衣角，她早上特意提前到商会，就是为了准时开超市门，现在却被拦在半路上。
“再等等，先弄清楚情况。”陈砚盯着远处的人影，语气沉稳，“中转站不能出岔子，等确认他们不是冲这里来的，我马上送你回超市，也让艾拉在门口跟顾客解释原委。”
露西只好点头，眼睛却时不时往伊塔黎卡的方向瞟。
没多久，人潮越来越近，扬起的烟尘裹着马蹄声传来，陈砚终于看清领头的人--竟是卡斯珀，他穿着银白色的骑士服，腰间别着佩剑；身后跟着布鲁诺和瓦勒留斯，两人还是那身黑色骑兵制服，正勒着马缰绳，指挥着身后的大队骑兵。
“陈砚大人！”卡斯珀也看见停在岔路的越野车，立刻拍马小跑过来，布鲁诺和瓦勒留斯紧随其后，马蹄踏过土路，溅起细小的灰尘。
陈砚推开车门下车，笑着打招呼：“一大早这么大阵仗，我还以为出什么事了。”
“没出事，是送‘客人’。”卡斯珀勒住马，翻身跳下来，指了指身后的人群--那些人穿着粗布衣服，背着简单的行囊，大多面带紧张，却不像之前降兵那样拘谨，“这些都是留下来的诸王国降兵，布鲁诺和瓦勒留斯要送他们去开拓村和林场。”
他顿了顿，补充道：“这还只是第一批，陆续还有几批要往各地输送，原先的开拓村和林场可能装不下，可能要在周边新增几个村子和林场，反正以后新城建设要大量木材，多建几个林场正好。”
“说的也是，好几万人呢。”陈砚点了点头。
卡斯珀却摇了摇头，语气里带着点随意：“比我们原先预计要少的多，总共不到五千。大部分人还是想回自己国家。”
“之前不是说不想回去吗？”陈砚纳闷，他记得奥莱克之前提过，不少降兵不愿意回去送死，又或者对自己的公王失望，宁愿留在伊塔黎卡。
“还不是因为那个使臣。”卡斯珀耸了耸肩，像是在说件无关紧要的事，“就是之前向咱们要人的那个使臣，听说他是参与营救行动的一分子，救走诸王公后没直接回国，而是直奔伊塔黎卡的与我们交涉，我们拒绝他之后，使臣又跑去兵营跟降兵们说……帝国军在他们故乡纵兵抢粮，不少人的家眷都死在兵荒马乱里。”
他顿了顿，声音低了些：“那些有家室的降兵一听，当场就决定要走，连咱们准备的盘缠都没要。不过这样也好，省了不少钱下来，对伊塔黎卡来说，反倒是件好事。”
这话确实没错--伊塔黎卡本就和诸王国的降兵没太深的牵扯，能留下愿意干活的人最好，留不下也省得费心安置。陈砚点了点头：“你亲自来，是担心他们走错路？”
“对。”卡斯珀点头，目光扫过中转站的方向，“这些人现在不能叫降兵了，该叫开拓民，可他们刚到伊塔黎卡，路不熟，我怕他们误闯中转站--那可是你说的禁区，真闯进去就麻烦了。等把他们送到地方，城里也能安静不少。”
“那新城建设的人手够吗？”陈砚忽然想起这事，五千人听起来不少，但要建新城、扩林场，未必够。
“够，该留下的都留下了--都是没家可回的，想在伊塔黎卡扎根，干活也踏实。”卡斯珀却皱起眉，语气里多了几分愁绪，“倒是地方官不够，我正为这事头疼。”
他解释道：“新增的开拓村还好，让他们自己选村长自治就行；可原先的村子不一样，旧居民跟新迁过去的开拓民肯定会有矛盾--地界怎么分、水源怎么用，这些事没个官镇着，迟早要闹起来。必须得从伯爵府派地方官过去，可现在哪有人啊？”
“新城扩建后，城里的官员都不够用，忙着登记户籍、管街区，哪抽得出人往乡下派。”卡斯珀叹了口气，语气里满是无奈。
“这还不简单。”陈砚脱口而出，“公开招募啊。先贴告示，招募愿意去乡下的人，不管是平民还是小贵族，只要识字、懂点道理就行；招进来后先集中培训，教他们怎么处理村务、调解矛盾，培训完下放到村镇，任期满五年再调回城里任职。”
他顿了顿，补充道：“以后就按这个流程来，多给平民名额，慢慢形成一套公职人员的招募体系--既能解决地方官不足的问题，也能让平民有个上升的路子，一举两得。”
卡斯珀愣住了，他从没没想过“平民也能当地方官”，犹豫着问道：“这样……行吗？平民哪懂怎么治理村镇？”
“怎么不行？”陈砚反问，“贵族里也不是人人都懂治理，不也是慢慢学的？平民只要肯学，未必比贵族差。”
见卡斯珀还是没说话，陈砚语气软了些：“就算不行，也比现在没人可用强啊。死马当作活马医，先试行几个月，要是效果不好，再换别的办法；或者两种办法一起用，一边从贵族里调人，一边招募平民培训，看哪个效果好，以后就用哪个。”
卡斯珀琢磨了一会儿，觉得陈砚说的有道理--现在确实没别的办法，与其坐等着矛盾爆发，不如试试新路子。他拍了拍陈砚的肩膀，语气轻松了些：“行，我这就回去跟父亲商量，如果他同意，我马上贴告示招人。”
“我也该去商会了，别让顾客等太久。”陈砚说着，转身要上车。
“等等！”卡斯珀忽然叫住他，“等招募的事定了，还得请你帮忙--培训的内容，你比我们懂，到时候得麻烦你给讲讲怎么制定规矩，怎么算村务账。”
“没问题。”陈砚笑着应下，他正好可以借着培训，把现代的基层管理思路慢慢融入进去，对伊塔黎卡的长远发展也有好处。
越野车重新启动，往伊塔黎卡的方向驶去。泽拉看着窗外掠过的树木，忍不住说：“怎么好像没有什么事能难得住你，你真不是上天派来的使徒吗？”
“当然不是。”陈砚笑了笑，“你见过有我这样的使徒吗？”--他只是把现代的经验，套用到这个世界的问题上而已，能不能行得通，还得看后续的实践。
“这可就难说了，我也不是全部的使徒都见过，”泽拉话里有话，但陈砚不敢问，“如果你真是某个神明的使徒，那可就麻烦了。”
陈砚没有说话，任凭泽拉的这句假设消失在空气里。