安宁县地处要冲。
虽与茶马道官道主干相距数百里，却因多条支线驿道在此交汇，自成一方枢纽，南来北往的商客车队络绎不绝。
此地又背靠绵延险峻的龙脊岭，山深林密，沟壑纵横，历来是流民、逃户、以及铤而走险之徒的天然藏身之所。
多年下来，境内响马贼寇多如牛毛，大大小小盘踞了不下十数股势力，彼此关系盘根错节，时合时分。
即便茶马道往年也曾数次派兵清剿，却总是野火烧不尽，春风吹又生，难以根除。
久而久之，上官们也便有些睁只眼闭只眼了。
“这剿匪之事，果真艰难。”
陆沉骑在马上，望着身后虽经操练但依旧显得有些杂乱的乡勇队伍，心中暗忖：“需得以战代练，用剿匪来锤炼这些新兵，又需大把银钱来供养兵甲粮饷，维系士气。真是步步维艰。”
又过得几日，尽管已知晓“怜生教”暗藏祸心，需避免打草惊蛇，但聂文麟失踪多日，杳无音信，最坏的可能便是已落入连云寨之手。
怜生教的贼人绝非蠢笨，官府这边的风吹草动，他们不可能毫无察觉。
“县尊的意思，是明面上一切如常，暗地里等待茶马道乃至国公府的援兵。”
陆沉低头沉思。
周县令已与巡山司的赵无忌通过气，两人权衡利弊，决定将怜生教之事写成密信，以最稳妥的渠道急递茶马道，直呈国公府定夺。
如此一来，剿灭邪教的大功难免要被分薄，但胜在稳妥，能调动更多资源，确保不致酿成大乱。
“陆都头！”
一名被派在前方探路的乡勇气喘吁吁地跑回来禀报：“前边就是老树沟了！沟里聚拢了三四十号逃避徭役的闲汉泼皮，也拉了一杆破旗，自称是什么‘平天寨’，平日里就在这附近敲诈过往的小商队，偶尔也干些偷鸡摸狗的勾当。”
陆沉闻言，目光投向远处那道植被稀疏、乱石堆积的山沟，眼中闪过一丝冷冽。
动不了藏于暗处的怜生教，难道还收拾不了这群乌合之众？
他缓缓点头，握紧了腰间的刀柄。
正好，拿这伙不知天高地厚的毛贼，来给手底下这些新募的乡勇们开锋见见血！
这绿林道上的响马贼寇，也自有其森严等级，分为三六九等。
最顶尖的那一类，实则是地方上的豪强大族在背后牵头，以宗族、乡党为骨干，啸聚山林。
他们武备精良，训练有素，钱粮充足，甚至修建堡垒寨墙。
其势力之强，足以与前来围剿的朝廷地方官兵正面抗衡，割据一方。
次一等的，则是盐帮、漕帮等有组织的江湖帮会转型而来。
他们掌控着特定的财路，譬如那利润丰厚的私盐和水道，钱粮不缺，人手众多，纪律性也强。
虽不轻易与官府硬碰，但也是难以根除的顽疾。
再往下，便是真正意义上的“山大王”。
他们占据着某处险要地势搭建寨子，手下聚拢着一帮亡命之徒。
平日里就以打家劫舍，绑票勒索为生，是危害地方治安的主要匪患。
而老树沟的这伙人，甚至连这种都算不上。
他们不过是一群没什么见识、好勇斗狠的闲汉泼皮。
仗着有几分蛮力，欺压乡邻，敲诈勒索过往的零星行商。
最多干些偷鸡摸狗的勾当，是一伙不折不扣的地方恶霸。
“合该他们倒霉，撞到我手里。”
陆沉骑在马上，望着远处炊烟袅袅却透着一股破败气的村落，嘴角勾起一丝冷冽的笑意。
若是往常，县衙的差役多半懒得来管这种鸡毛蒜皮的小事。
这帮无赖听到风声就往山里一钻，等差役走了又回来，如同跗骨之蛆，难以彻底清除。
但今时不同往日，陆沉新官上任，手握一支亟待磨练和见血的乡勇队伍，正需要一块合适的磨刀石来立威。
同时也让这些新兵蛋子尝尝胜利的滋味，凝聚士气。
“刀在手，跟我走！”
陆沉“锵”一声拔出腰刀，雪亮的刀锋指向老树沟，一马当先，策马前行。
身后七八十名经过初步操练、手持兵刃的乡勇一个个都是紧握腰刀，紧随其后。
众人冲入老树沟内。
这帮所谓的“平天寨”贼人，用的不过是简陋的竹弓、草叉、柴刀。
却仗着几十号青壮的勇力，将村里唯一像点样子的祠堂占为了大本营。
祠堂内外一片狼藉，堆满了他们从四里八乡劫掠来的粮食，米肉。
酒坛子滚得到处都是。
几个被强抢来的民女衣衫不整的瑟缩在角落，面露恐惧。
这群乌合之众显然没料到会有官兵真的大张旗鼓打上门来，此刻正喝得五迷三道，大口吃着肉，大碗喝着酒。
听见动静，见只有陆沉一人一马当先冲进来，他们非但不慌，反而发出哄笑，觉得这年轻军官是来自寻死路。
那为首的“寨主”，一个满脸横肉的彪形大汉，打着酒嗝，抄起一把鬼头刀就摇摇晃晃地迎了上来，嘴里不干不净地喝骂着。
陆沉眼神一厉，根本懒得废话。
只见他胯下骏马前冲之势不停，手中腰刀化作一道迅疾无比的寒光，自上而下，力劈华山！
那“寨主”醉眼朦胧，根本没看清刀势，只觉得一股恶风扑面，下意识举刀格挡！
咔嚓！
一声刺耳的金铁交鸣夹杂着断裂声！
那柄粗制滥造的鬼头刀竟被陆沉灌注气血之力的一刀直接劈断！
刀势未尽，狠狠掠过那寨主的胸膛！
“呃啊——！”
鲜血迸溅！
寨主惨叫一声，庞大的身躯如同被砍倒的木桩般向后轰然倒地，眼看是活不成了。
这一切发生在电光火石之间！
刚才还在哄笑的众匪徒如同被掐住了脖子，笑声戛然而止，一个个目瞪口呆，脸上瞬间被恐惧占据！
“跪地弃械者不杀！”
陆沉勒住马匹，染血的刀锋指向剩余匪徒，声音如同寒冰。
身后，大批乡勇此刻也涌了进来，刀枪并举，声势骇人。
眼见头领被一刀秒杀，这群乌合之众哪还有半分抵抗的勇气？
但让他们直接跪地求饶也不可能。
落草为寇之后，再落入朝廷手中的下场，他们一个个才是最为清楚不过。
都已经到了这个时候，他们自然不可能放过任何一点逃命的机会。
纵然这些人被吓得魂飞魄散，原先的酒劲一下子就散了不少，他们却也纷纷扬起手中的竹弓草叉，作势欲杀，实则是转身就逃。
陆沉显然早就已经预料到了这些事情。
他只一声令下，那些手下们便从四方包抄过来。
战斗从一瞬间就进入白热化。
陆沉手下这些召集的乡勇也算是已经训练了不少的时间。
拿来去啃硬骨头，怕是还欠缺一些经验，但对付这些没有什么战斗意志的乌合之众，自然那是手到擒来。
剿匪过程出乎意料的顺利。
才不到一炷香的时间，战场上的战斗就已经走到尾声。
陆沉命人将还活着的匪徒捆缚，解救被掳民女，清点赃物，安抚了受惊村民。
一场为祸乡里的小患，片刻间便被荡平。
带着缴获的些许物资和垂头丧气的俘虏，陆沉率队返回安宁县。
刚到宅邸门口，还没等下马，便看到一名县衙的差役早已守候在此，神色焦急。
“陆都头！您可算回来了！”
差役连忙上前：“县尊大人有请！让您回来后立刻去县衙一趟！”
陆沉眉头微蹙，刚经过一场小规模厮杀，他身上还带着些血腥气：“可知何事如此急切？”
那差役对陆沉颇有些敬畏，他忙凑近一步，压低声音：“朝廷来人了！听说是六扇门的大官！”