曲万生经过多方打听，高殿荣一家生意受挫搬走了。1952年的沈阳（时称奉天），国营经济占主导地位，私营工商业在公私合营浪潮中艰难求存。曲万生认为，生意受挫实属常态，搬家也是自然，兴许改变经营方向换个地方了，再找找看看。小妹家确实太困难了。如果珍珠生意做起来了，一定得帮帮小妹。
曲万生想到自己家的珍珠生意，有些纠结。本来历经千辛万苦，把生意搞起来，并初见成果。可是想到老宋，他就非常生气:“老宋可是经过精挑细选才定下来的船老大，这是非常重要的工作，如今他开始闹情绪，这可是麻烦事，必须尽快解决！”
曲万生决定先解决老宋的问题。他找到老宋，开门见山地说：“老宋，我知道你心里有想法，但咱这生意刚有起色，不能出乱子。”
老宋闷着头说：“老东家，我就是觉得这工钱太少，我干着没劲头。”
曲万生思索片刻，说道：“这样，只要接下来这几个月咱们把生意再往上提一提，我给你涨工钱，还额外给你分红。”
老宋眼睛一亮，态度缓和了不少，“行，东家，那我就再好好干。不过，工钱得加双倍！”
“双倍？”曲万生不敢相信老宋的话。
“怎么可能呢？”船老大工钱本来就很高，要把利润都给他吗？
“你这是敲诈勒索吗？”，曲万生怀疑有人从中使坏，“莫不是有人挑拨离间？”
“怎么会呢？别人给我双倍工钱我都没去，你还在磨叽，赶快给我结账吧！”
曲万生很生气:“你再这样闹下去，工钱不能给你了，你耽误我的正常经营，是不负责任的行为。”
晚上曲万生找曲万河商量:“这个老宋真是麻烦，闹情绪好几天没出海了！”
曲万河最近村子里面事情多，没顾得上生意方面的事，听曲万生一说，感觉问题严重:“不能因小失大，我看这背后肯定有阴谋，先稳住老宋再说吧！”
曲万生说:“我已经多次跟他商量，他要双倍工钱，怎么可能呢？”
曲万河说:“你先答应他，让他好好干活，至于工钱，赶车的还能让驴说着算？”
曲万生恍然大悟:“哥，还是你厉害，我怎么没想到呢？”
兄弟二人又详细计划了下一步工作，曲万生打算第二天跟老宋好好谈谈，让他继续干活。
二人相谈甚欢，林淑芹跑了进来，钱丽也跟着进来。林淑芹上气不接下气:“不好了，大船……大船起火了！”
曲万生兄弟二人顿时傻了眼，曲万生回过神来，撒腿就往码头跑，曲万河也紧跟其后。到了码头，只见大船火势凶猛，火焰冲天，噼里啪啦作响。周围的村民们拿着水桶，手忙脚乱地灭火，可火势丝毫没有减弱的迹象。曲万生心急如焚，眼睛都红了，这大船可是他们的命根子啊。“一定是老宋干的，快去找老宋！”曲万生深信不疑。
曲万河冷静一些:“如果是老宋干的，他早就跑了，现在是及时止损吧！”
曲万生感觉有道理，众人齐心合力，大火终于被扑灭了，可大船已经烧得面目全非。曲万生悲愤交加:“这珍珠生意刚有点眉目，投资大船的钱还没有赚回来，如今没有船，就算租用船只勉强维持，总归不是长久之计。”
曲万河苦思冥想:“感觉哪里不对劲，也许我们选择这条路本身就是错的。”
曲万生想不明白:“难道我们当初把小妹卖了，得罪老天爷，老天爷还在惩罚我们吗？”
曲万河叹息:“早知今日，何必当初？我们做得过分了！报应啊！”
曲万生瘫坐在地上，心中满是绝望。
沈阳那边来信了，高殿荣一家只是换个地方，还在经营原来的家具生意。“这倒是个好消息，虽然不能直接帮助小妹，起码能帮助她的家人。”曲万生来不及收拾烂摊子，急忙去妹妹家。
曲万生每次去小妹家，都有一种罪恶感，这种心情比他自己受苦受难都难受。曲桂娥忙着给高殿广擦脸，地下一滩血。“殿广又吐血了？”
曲万生脑袋“轰”地一下炸开，“这是怎么回事？”
曲桂娥泪眼婆娑，“三哥，殿广的病越来越重了，郎中说怕是时日无多。”
曲万生心里一阵绞痛，想起当年为了生意把小妹卖给罗锅子高殿广，如今小妹一家如此凄惨，愧疚感如潮水般涌来。
他握紧拳头，暗暗发誓一定要想办法救高殿广。他告诉曲桂娥:“小妹，别怕，我想想办法，看看能不能找个好大夫。”
曲万生顾不上自己珍珠生意的烂摊子，马不停蹄踏上了去城里的求医之路。一路上，他满心忧虑，不知道这一次能否挽救妹夫的生命，也不知道自己能否弥补曾经犯下的过错。他四处打听好的郎中，并亲自会面，跟人家说明高殿广的病情，心中只有一个念头:无论如何，都要为小妹一家做点什么。
一连几天，他见了好几个郎中，得到的答复都是:“他这样的情况，能活命已经是奇迹了！”
有一个郎中甚至不相信曲万生说的话:“你说的这个人还活着？脊柱侧弯九十多度？怎么可能呢？”
曲万生喃喃自语:“也许爱情真的可以创造奇迹！”
那郎中惊讶地说:“这个人居然有老婆？”
曲万生说:“她的老婆是村里的大家闺秀，才貌双全。”
郎中惊叹不已:“这也就不奇怪了，有个好婆娘可比吃药管用多了！”
曲万生说:“他不仅有老婆，还有孩子呢，他是心里有放不下的牵挂，所以不舍得一走了之。”
郎中彻底被折服了:“我倒是想看看这个人到底有啥本事，他的命也许真的不该绝。”
说着郎中跟着曲万生来会见高殿广。到了高殿广家，郎中瞥了一眼曲桂娥，“果然是难得的良药！”
郎中的想法一闪而过，只是在心里默默嘀咕着，他的表情立马严肃起来，仔细地为高殿广诊脉、查看病情。许久，郎中缓缓开口：“这病虽重，但并非无药可医。只是所需药材珍贵且难寻，还需特制的针灸之法配合。”
曲万生一听有希望，顿时来了精神，忙问：“需要什么药材，我一定想尽办法找来。”
郎中一一列出药材清单，其中不乏千年人参、深海珍珠等稀罕之物。曲万生犯了难，珍珠生意失败，他手头拮据，这些药材的费用着实高昂。“深海珍珠？”曲万生突然眼睛一亮，自己家的珍珠生意虽然遇到麻烦，但是用来治病的话，应该不成问题吧？
“先生说的珍珠，可不可以是……？家里养的珍珠如果可以，那就省钱了。”
得到郎中的肯定，曲万生顿时轻松许多:“先把珍珠采收回家再说吧！”
郎中详细交代了珍珠的药用方法，曲万生一一记住，并叮嘱小妹照顾好高殿广，自己马上会想办法救高殿广。郎中临走前特别强调:“病人这情况需要多休息，不适合运动。”
曲桂娥心疼地说:“别说休息了，他还得每天到山上陪姑娘放牛呢！”
郎中感觉自己在做梦:“你说什么？去山上放牛？”
曲桂娥说:“是啊，我家闺女给临屯放牛，牛太多，孩子又小，他不放心，每天吭哧吭哧走过去，陪陪孩子。”
郎中问:“你家闺女几岁了？放多少头牛？”
高殿广这时候感觉强多了，笑着说:“我闺女马上十岁了，她可勇敢了，看了四十多头牛呢！”
高殿广说起女儿，眼里有光，那是自豪的光。
郎中赞叹道:“老哥，你还有活头，死不了，好好治病吧！”
郎中的话给了一家人很大的安慰，高殿广又好像没事人一样，第二天又照常上山，一点看不出病态的样子，他有强心剂。
曲万生听了郎中的话，也跟着振奋起来。他决定先回去处理珍珠生意的烂摊子，尽快采收珍珠，同时再想办法筹集其它药材的费用。回到家后，他和曲万河重新商量对策，决定先租个大船，把珍珠采回来。他们费了好大劲，租了一艘破旧的舢板船，组织船工连夜修补，船很快修复完毕，珍珠采收工作也顺利开展。曲万生拿到珍珠后，立刻去找郎中。郎中见到珍珠:“这珍珠不错啊，我可以收购一些，也可以给你们介绍一些客户……”
郎中捻着珍珠轻叹:“蚌壳忍着沙砾磨肉的疼，才养得出这救人的珠子。”
曲万生听了郎中的话，心中一动。他突然意识到，这珍珠生意或许还有转机。他忙向郎中询问收购价格和客户渠道等事宜。郎中告知了他一些行情和潜在客户信息，曲万生认真记了下来。
有了新的方向，曲万生不再像之前那样绝望。他和曲万河商量，决定在为高殿广治病之余，重新好好规划珍珠生意。
曲万生明白，曾经犯下的错或许能通过自己的努力慢慢弥补。他跟郎中商量:“给高殿广换配方，用上好的药，用你的药材跟我家的珍珠兑换，差价用珍珠找齐。”
有珍珠托底，郎中痛快答应了，居然把高殿广的药方配齐了。曲万生感慨万千:“原来这珍珠生意，就是为了让我赎罪的，挺好挺好。真是一切皆有原啊！”
曲万河也颇有感触地说道：“是啊，说不定这也是老天爷给咱们的一个机会。”
在郎中的精心医治和珍珠的药效作用下，高殿广的病情逐渐好转，脸色也越来越红润。曲家兄弟的那份愧疚感稍微有点缓解。很长时间，高殿广的病让曲万生焦头烂额，以至于都忘了把找到高殿荣的消息告诉曲桂娥。现在一切都恢复正常，曲万生把这个消息告诉妹妹一家人。高殿玉首先表示感谢:“这样我就放心了，早就想让小吉梁出去长点见识，学点手艺，男孩子待在我们这穷乡僻壤的，没啥出息！”
高殿广不放心地问:“哥，感觉吉梁还小，要不等过两年再说吧？”
高殿玉说:“本来我也是犹豫，可是强子不是一起去吗？他们可以互相照应啊！难得的机会。”
一直没说话的曲桂娥开口道:“我就是感觉一家人在一起才叫过日子，东一个西一个的，牵肠挂肚，何必呢？”
刘巧翠好久没有发表长篇大论了，自从代弟出去放牛，她心里一直耿耿于怀，私下里常念叨:“没想到这个死丫头片子这么有能耐，算一下，赚不少粮食呢，比大人赚得都多啊！”
高殿玉安慰她说:“放牛能有啥出息？暂时养家糊口罢了，我们要把小吉梁好好培养，将来有大出息，不能输给她。”
夫妻二人于是就有了把高吉梁送出去深造的想法。如今这个愿望马上就要实现了，可不能有啥闪失。巧嘴立马反驳道:“在家能有啥出息？难道像代弟一样去放牛吗？”
话一出口，她就后悔了，好在代弟不在家。她感觉代弟出去放牛的日子，自己随意多了，要不然说话可得加小心，稍有不慎，就会被代弟数落一番。
曲桂娥看了她一眼，并未说话，但眼神里有一丝不悦。高殿广赶紧出来打圆场：“大家都是为了孩子好，别起争执。吉梁出去闯荡是好事，但也得考虑他的意愿。”
高吉梁听了，眼睛亮晶晶的，“爹，我想去，我想出去学本事，以后让咱们家过得更好。”
曲万生也表示赞同：“吉梁有这份心气是好事，我会帮着打听下高殿荣那边的情况，安排好吉梁过去。”
曲桂娥见儿子心意已决，叹了口气，“既然你们都这么说，那我也不拦着了，只是……。”
高殿玉笑着说：“放心吧，有强子一起，不会有事的。而且吉梁这孩子机灵，肯定能闯出一片天。”
大家达成了共识，气氛又融洽起来。曲万生说:“马上到了年关，大家好好在一起过个年。过了正月十五再出发。”
年关将至，村子里洋溢着浓浓的年味。高吉梁满心期待着外出闯荡，一有空就和三叔商量着到奉天的打算。
曲桂娥虽然心里还是有些担忧儿子，但是想到儿子是出去学本事，也就安慰许多。曲万河劝小妹:“灶台养不出千里驹，但离家的雏鹰最知归途。”曲桂娥听了三哥的话释然了。
家里发生了很多事，小牛倌并不知道，她只知道三叔和哥哥要去外面的世界闯荡了，她很羡慕。高殿广吃了以珍珠为主的药，效果不错。他每天坚持上山，用郎中的话说:“他在积攒生命的能量。”
小牛倌看着父亲身体越来越好，心里也十分开心。
这天清晨，小牛倌像往常一样，爬起来就去养牛人家吃早饭。今天轮到虎子家了，见虎子爹在院子里站着，看见小牛倌笑着说:“小牛倌来了啊。”小牛倌礼貌地打招呼。
虎子爹说:“今天准备杀年猪，晚上回来可以吃猪肉了。”
小牛倌眼睛一下子亮了起来:“太好了！”
她匆匆吃完早饭，赶着牛群上山了。
傍晚，小牛倌把牛送到各家各户之后，回到虎子家。院子里热气腾腾，一大锅猪肉正散发着诱人的香气。虎子爹热情地招呼她：“小牛倌，快来尝尝这新鲜的猪肉。”
桌子上几个大人一直夸小牛倌:“这闺女长大了，真水灵。”
小牛倌听了夸奖微微一笑，心里却翻江倒海。那一刻，小牛倌下定决心，以后一定要努力干活，赚很多粮食，自己家里也养一头肥猪，过年了自己家里也杀年猪，让一家人热热闹闹的，过上好日子。她这样想着，仿佛看到了生活中的希望，以至于虎子娘喊她都没听见。
虎子娘走到小牛倌身边，轻轻拍了下她的肩膀，“傻孩子，想啥呢，吃饭吃肉了。”
小牛倌回过神来，脸微微泛红。她跟着虎子娘来到桌前，众人纷纷给她让出位置。
小牛倌看着满桌的菜肴，尤其是那盘香喷喷的红烧肉，咽了咽口水。她夹起一小块肉放进嘴里，浓郁的肉香瞬间在口腔散开，那味道比她想象中的还要美味。
正当大家吃得开心的时候，外面突然传来一阵吵闹声。原来是村里的懒汉二狗子喝多了酒，跑来闹事:“你们家杀猪动静太大，吵到我睡觉了。吓到我娘了，把我娘吓坏了。”
虎子爹赶忙出去劝解，二狗子却不依不饶。
小牛倌见状，放下碗筷笑了笑说:“他是被肉味馋得迷糊了吧？”
众人被小牛倌点醒了，虎子娘走了出去。她对着二狗子说道：“二狗子，这大过年的，大家图个喜庆，你这样闹不合适。我看你是想吃猪肉了吧？”
二狗子一听急了:“瞧不起人啊？我才不稀罕呢！”