穿越之侯府千金外传
暮春的定安侯府总浸在三分软风、七分花香里，连廊下悬着的风铃都比别处慢半拍，唯独今日的揽月轩透着股不同寻常的紧绷——檐角的灯笼早早就亮了，橘色光晕里浮着细密的金粉，却照得廊柱下侍立的丫鬟们指尖泛白。
沈清沅正对着妆镜描最后一笔黛眉，螺子黛是西域进贡的珍品，笔触划过眉骨时竟带着丝凉意。她瞥了眼镜中映出的自己，鹅黄襦裙衬得肤色胜雪，领口绣着的缠枝莲纹用了蹙金绣法，走动时会泛着细碎的光，活脱脱一副“不谙世事侯府娇女”的模样。
“小姐，英国公府的马车到了，夫人让您……”贴身丫鬟晚翠推门进来，话没说完就被沈清沅抬手打断。
她指尖捏着支银簪，簪头是只衔着珍珠的金蝉，转动时珍珠会轻轻碰撞，发出几乎听不见的脆响。“急什么，”沈清沅将银簪斜插在发髻上，鬓边垂落的珍珠耳坠跟着晃了晃，“今日是太后设宴赏新茶，去早了反倒成了活靶子。”
晚翠跺脚道：“可夫人说，今日户部尚书、御史大夫都要去，还有那位刚从江南回来的盐铁转运使——听说他手里握着不少官员贪墨的证据，小姐您要是……”
“要是被人当枪使，或是不小心撞进谁设的局里，对吗？”沈清沅轻笑出声，起身时裙摆扫过凳脚，带起一阵淡淡的梨花香，“放心，我这侯府千金的身份，就是最好的挡箭牌。再说了，比起当人人摆布的棋子，我更想看看，这些大人手里的‘证据’，到底能不能烫到自己的手。”
说话间，院外传来脚步声，沈清沅透过窗纱看见母亲柳氏的身影，连忙迎上去。柳氏穿着一身石青色褙子，鬓边只簪了支碧玉簪，往日温和的眉眼间带着忧色：“沅儿，今日宴会上少说话，尤其别跟盐铁转运使周大人搭话，户部李尚书跟他不对付，咱们侯府没必要卷进去。”
“娘，我知道啦。”沈清沅挽住柳氏的胳膊，故意晃了晃，“您忘了上回赏花宴，王御史想让我难堪，最后还不是被我几句话堵回去了？再说了，太后设宴是为了赏新茶，又不是审案子，哪能那么剑拔弩张。”
柳氏被女儿哄得松了点眉头，却还是不放心：“那也不行，你爹说最近朝堂不太平，咱们安安稳稳才是正经。对了，你外祖母让你带的那盒碧螺春，你放好了吗？那可是她特意让江南的亲戚捎来的，太后素来爱喝这个。”
“放着呢，”沈清沅指了指晚翠手里的锦盒，“我还在里面垫了层棉纸，保证茶叶不受潮。娘，咱们走吧，再不去，英国公夫人该等急了。”
母女俩坐上马车，车帘放下的瞬间，沈清沅脸上的笑意淡了几分。她悄悄掀开一角车帘，看见街角处停着辆不起眼的青布马车，车辕上刻着个小小的“周”字——想来就是那位盐铁转运使周砚的车。前世她在史书上见过这个人，说他刚正不阿，却在半年后的盐铁案里被人诬陷，最后流放三千里，而构陷他的，正是今日要赴宴的户部尚书李嵩。
“小姐，您在看什么？”晚翠轻声问。
“没什么，”沈清沅放下车帘，指尖摩挲着锦盒的边缘，“只是觉得今日的天，比往常暗得早。”
马车行至宫门处，早有太监等候。沈清沅跟着柳氏下车，刚走了几步，就听见身后传来一阵爽朗的笑声：“这不是定安侯夫人和小姐吗？许久不见，沈小姐倒是出落得越发标致了。”
沈清沅回头，看见英国公夫人带着女儿林婉儿走来。林婉儿穿着粉色罗裙，看见沈清沅就眼睛一亮，快步上前拉住她的手：“清沅，我还以为你要迟到呢！今日太后新得了批好茶，咱们可得好好尝尝。”
“婉儿，”沈清沅捏了捏她的手，压低声音，“今日宴会上别乱跑，尤其是别靠近户部李尚书那一桌。”
林婉儿愣了愣，随即明白过来，点头道：“我知道了，你放心吧。我娘也跟我说了，今日朝堂上的人多，让我少说话。”
几人说说笑笑地走进大殿，殿内早已灯火通明。正中央的宝座上坐着太后，一身明黄色的宫装，头戴凤冠，虽已年过半百，却依旧气度不凡。沈清沅跟着众人行礼，起身时眼角的余光瞥见殿内的座位安排——户部李尚书坐在太后左手边第二桌，而盐铁转运使周砚则坐在右手边最末一桌，两人之间隔着好几张桌子，却依旧能感受到空气中的张力。
太后端起茶杯喝了一口，笑道：“今日请各位来，一是为了赏这新到的碧螺春，二是想听听各位近来的趣事。咱们不谈朝堂，只论风月，大家不必拘束。”
众人纷纷应和，殿内的气氛渐渐轻松起来。宫女们端着茶盘穿梭其间，沈清沅接过一杯茶，刚要喝，就听见身后传来一阵骚动。她回头，看见周砚正被两个太监拦住，其中一个太监尖声道：“周大人，太后有旨，今日只论风月，不谈公务，您带的这些东西，怕是不能带进殿内。”
周砚手里捧着个黑色的木盒，脸色涨得通红：“这不是公物，是我偶然得到的一件珍品，想献给太后！”
“珍品？”李嵩放下茶杯，慢悠悠地开口，“周大人刚从江南回来，手里的‘珍品’，怕不是江南盐商送的吧？”
这话一出，殿内瞬间安静下来。所有人的目光都集中在周砚身上，周砚气得浑身发抖：“李尚书，你休要血口喷人！我周砚为官清廉，从未收过任何人的贿赂！”
“是不是血口喷人，可不是你说了算。”李嵩冷笑一声，“去年江南盐税亏空了三十万两，陛下派你去查，你查了半年，却只抓了几个小喽啰，难不成那些大盐商，都跟你有交情？”
周砚刚要反驳，太后却抬手制止了他：“好了，今日是家宴，别为了这些事伤了和气。周大人，你既然说这是珍品，不如打开让大家瞧瞧，若是真的好，哀家自然欢喜。”
周砚咬了咬牙，打开了木盒。盒内铺着红色的绒布，上面放着一块巴掌大的玉佩，玉佩通体翠绿，上面雕刻着一条栩栩如生的龙，龙眼里还镶嵌着两颗红宝石，在灯火下泛着耀眼的光芒。
“好玉！”有人忍不住赞叹道。
太后也点了点头：“确实是块好玉，周大人有心了。”
李嵩却皱起了眉头：“太后，这玉佩看着眼熟，好像是前朝皇帝赐给镇国公的遗物。镇国公府抄家时，这玉佩明明已经失踪了，怎么会在周大人手里？”
周砚脸色一变：“这……这是我在江南的一个古董店里买的，我不知道它是镇国公的遗物！”
“不知道？”李嵩站起身，走到周砚面前，“周大人，你身为盐铁转运使，掌管着江南的盐铁事务，却连前朝遗物都认不出来，是不是太失职了？还是说，你根本就是故意隐瞒，想将这玉佩据为己有？”
周砚被问得哑口无言，冷汗顺着额头往下流。沈清沅看着这一幕，心里冷笑一声——李嵩这招真是阴狠，先是诬陷周砚收受贿赂，现在又拿出玉佩说事，就是想把周砚逼上绝路。
就在这时，沈清沅突然开口：“李尚书，您说这玉佩是镇国公的遗物，可有证据？”
所有人的目光都转向沈清沅，李嵩愣了愣，随即冷笑道：“沈小姐，这是朝堂之事，你一个女子家，插什么嘴？”
“李尚书此言差矣，”沈清沅站起身，从容不迫地说道，“太后说了，今日只论风月，不谈公务。可您却一直揪着周大人不放，一会儿说他收受贿赂，一会儿说他私藏前朝遗物，这难道不是在谈公务吗？再说了，我虽然是女子，却也知道凡事要讲证据。您说这玉佩是镇国公的遗物，可有凭据？比如玉佩上的印记，或者相关的记载？”
李嵩被问得哑口无言，他只是听人说过镇国公府有这么一块玉佩，却从未见过实物，更别说什么证据了。他脸色一阵青一阵白，半天说不出话来。
太后看了沈清沅一眼，眼里闪过一丝赞赏：“沈小姐说得有道理，凡事都要讲证据。李尚书，你若是没有证据，就不要再妄加揣测了。”
李嵩咬了咬牙，不甘心地坐回座位。周砚感激地看了沈清沅一眼，沈清沅却只是微微点头，继续喝着手里的茶。
宴会继续进行，可气氛却不如刚才那般轻松。沈清沅注意到，李嵩时不时地看向周砚，眼里满是怨毒。她知道，李嵩不会就这么善罢甘休，肯定还会有后招。
果然，过了一会儿，李嵩又开口了：“太后，臣近日得到一份奏折，上面说江南盐商与地方官员相互勾结，挪用盐税，中饱私囊。周大人在江南查了半年，却对此事一无所知，臣怀疑，周大人是不是也参与其中了？”
周砚猛地站起身：“李嵩！你不要太过分！我在江南查案，处处受阻，那些地方官员要么推诿扯皮，要么闭口不谈，我怎么查？再说了，我已经将查到的线索上报给陛下了，你凭什么说我参与其中？”
“上报给陛下了？”李嵩冷笑一声，“可陛下至今没有收到你的奏折，你该不会是根本就没有上报，而是想隐瞒此事吧？”
周砚气得浑身发抖，他明明半个月前就将奏折送出去了，怎么会没到陛下手里？他刚要辩解，沈清沅却再次开口：“李尚书，您说周大人没有上报奏折，可有证据？陛下日理万机，或许还没来得及处理周大人的奏折呢？”
“证据？”李嵩愣了愣，随即从怀里掏出一份奏折，“这就是证据！这是臣从吏部侍郎那里得到的，上面说周大人的奏折根本就没有送到陛下手里，而是被他私自扣下了！”
沈清沅看了眼那份奏折，嘴角勾起一抹冷笑：“李尚书，您这份奏折是从吏部侍郎那里得到的，可您有没有想过，吏部侍郎为什么要把这份奏折给您？他是不是想借您的手，陷害周大人？”
李嵩脸色一变：“你……你胡说八道！吏部侍郎是忠臣，怎么会陷害周大人？”
“忠臣？”沈清沅轻笑一声，“李尚书，您可别忘了，去年吏部侍郎的儿子在江南做盐商，因为偷税漏税被周大人查处，他一直怀恨在心。现在周大人查到了江南盐税亏空的真相，他怕周大人会牵连到他，所以才故意扣下奏折，然后把这件事告诉你，让你去陷害周大人。您要是信了他的话，可就中了他的计了。”
李嵩被沈清沅说得哑口无言，他仔细一想，觉得沈清沅说得有道理。吏部侍郎确实因为儿子的事跟周砚有过节，他说不定真的是想借自己的手陷害周砚。他脸色一阵青一阵白，半天说不出话来。
太后看了沈清沅一眼，眼里的赞赏更浓了：“沈小姐心思缜密，分析得很有道理。李尚书，你以后做事要谨慎些，不要轻易被人利用。”
李嵩连忙起身行礼：“臣遵旨。”
周砚感激地看着沈清沅，沈清沅却只是微微点头，继续喝着手里的茶。她知道，今日之事还没有结束，李嵩虽然暂时被打压下去了，但他肯定还会找机会报复。
宴会接近尾声，太后让人端上了新烤的点心。沈清沅拿起一块梅花糕，刚要咬，就听见身后传来一阵急促的脚步声。她回头，看见一个小太监慌慌张张地跑进来，跪在地上大声道：“太后！不好了！陛下收到一份密折，上面说江南盐税亏空的事牵扯到了很多官员，其中还有……还有几位国公爷！”
殿内瞬间一片哗然，所有人的脸色都变了。太后也皱起了眉头：“密折呢？呈上来！”
小太监连忙将密折递上去，太后看了几眼，脸色越来越沉。她将密折扔在桌上，冷声道：“好啊！真是好大的胆子！竟敢挪用盐税，勾结官员，简直是无法无天！”
李嵩趁机开口：“太后，此事事关重大，必须严惩不贷！周大人在江南查案不力，导致事态扩大，臣建议，将周大人革职查办，另派官员去江南查案！”
周砚急得满头大汗：“太后，臣冤枉啊！臣在江南查案，处处受阻，那些官员根本不配合，臣也是无能为力啊！”
“无能为力？”李嵩冷笑一声，“周大人，你身为盐铁转运使，拿着朝廷的俸禄，却连这点小事都办不好，还有脸说冤枉？”
沈清沅看着这一幕，心里暗暗思索。她知道，这份密折肯定是有人故意送上去的，目的就是为了把水搅浑，让所有人都陷入恐慌。而李嵩，就是想趁机除掉周砚，掌控江南的盐铁事务。
就在这时，沈清沅突然开口：“太后，臣女有一事不明，想向您请教。”
太后看向沈清沅，点了点头：“沈小姐请讲。”
“太后，”沈清沅从容不迫地说道，“这份密折上说江南盐税亏空牵扯到了很多官员，其中还有几位国公爷。可臣女想问，这些官员和国公爷，为什么要挪用盐税？他们挪用的盐税，又用在了哪里？如果只是为了中饱私囊，他们根本不需要挪用这么多，毕竟盐税是朝廷的重要财源，一旦亏空，很容易被发现。所以臣女怀疑，这件事背后，可能还有更大的阴谋。”
太后眼前一亮：“沈小姐说得有道理，哀家怎么没想到这一点？你继续说。”
“是，太后。”沈清沅继续说道，“臣女觉得，这件事可能跟北边的匈奴有关。最近匈奴频频骚扰边境，朝廷需要大量的军饷来安抚边疆。而盐税是朝廷的重要财源，如果盐税亏空，朝廷就没有足够的军饷来支持边疆的战事。那些官员和国公爷，很可能是被匈奴收买了，故意挪用盐税，想让朝廷陷入财政危机，无法应对匈奴的入侵。”
所有人都惊呆了，他们从来没有想过这件事会跟匈奴有关。李嵩更是脸色惨白，他原本以为这只是一件普通的贪墨案，没想到背后竟然牵扯到了匈奴。他张了张嘴，却半天说不出话来。
太后皱起了眉头：“沈小姐，你说的这些，可有证据？”
“太后，”沈清沅说道，“臣女虽然没有直接的证据，但臣女可以给您提供一些线索。去年冬天，有一批匈奴的使者来到京城，他们在京城逗留了一个多月，期间跟很多官员都有过接触，其中就包括几位国公爷。还有，上个月江南有一批盐商，偷偷将大量的盐运往北边，说是要卖给边境的牧民，可实际上，那些盐很可能是被运往了匈奴的军营。”
太后听了，脸色越来越沉：“好啊！真是胆大包天！竟敢勾结匈奴，背叛朝廷！传哀家的旨意，立刻派人去查去年冬天匈奴使者在京城的行踪，还有上个月江南盐商运盐的情况！另外，将那份密折呈给陛下，让陛下定夺！”
“是！”小太监连忙领旨退下。
李嵩瘫坐在座位上，他知道，自己这次是彻底栽了。他原本想陷害周砚，却没想到反而把自己牵扯进了这么大的案子里。如果真的查出他跟匈奴有勾结，那他不仅会身败名裂，还会连累整个家族。
周砚感激地看着沈清沅，他知道，是沈清沅救了他一命。如果不是沈清沅及时开口，他很可能已经被李嵩革职查办了。
沈清沅却只是微微点头，她知道，这件事还没有结束。匈奴勾结官员，挪用盐税，背后肯定还有更大的阴谋。她必须尽快找到证据，将这些人一网打尽，才能保住朝廷的安危。
宴会结束后，沈清沅跟着柳氏走出宫门。刚坐上马车，柳氏就忍不住问道：“沅儿，你刚才在殿上说的那些，都是真的吗？这件事真的跟匈奴有关？”
沈清沅点了点头：“娘，我虽然没有直接的证据，但那些线索都是我之前无意中发现的。去年冬天匈奴使者来京城的时候，我就觉得不对劲，他们表面上是来求和的，可实际上却一直在暗中接触官员。还有上个月江南盐商