暮秋的风卷着金桂的甜香，漫过永宁侯府的琉璃瓦，将正厅里的烛火吹得摇曳生姿。沈清辞支着下巴坐在主位，听着底下几位“饱学鸿儒”唾沫横飞地争论《礼记》注疏，嘴角几不可察地抽了抽。
这事儿得从三日前说起。京中忽然兴起一股“复古研学”之风，以礼部侍郎周大人为首的几位老臣，牵头组织了个“崇文社”，声称要“正学风、明圣道”，实则是借着讲学之名，抱团排挤新政官员。偏生永宁侯沈砚近日忙于整顿漕运，无暇应付，周侍郎便“盛情”邀请沈清辞作为侯府代表出席今日的首次雅集，美其名曰“让侯府千金沾染圣学气息”。
沈清辞何等通透，一眼就看穿了这群老狐狸的心思——无非是想借着她这个“女流之辈”做筏子，若是她答不上来他们抛出的难题，便好借题发挥，说新政官员家中连女眷都不通圣学，可见根基浅薄；若是她应对得体，他们又能说她“不守妇道，妄议经史”，倒打一耙。
算盘打得倒是精，可惜他们遇上的是沈清辞。
“沈小姐，”周侍郎清了清嗓子，端起茶杯抿了一口，慢悠悠地开口，语气带着几分居高临下，“方才我等论及‘男女有别，授受不亲’，不知小姐以为，女子当如何恪守本分，方不违圣人教诲？”
这话问得刁钻，明着是讨教学问，暗着是讽刺她抛头露面、参与外男雅集。
满座目光齐刷刷地投向沈清辞，有看好戏的，有面露不忍的，还有几个年轻学子，偷偷为她捏了把汗。
沈清辞放下茶盏，指尖划过温润的白瓷杯沿，笑意浅浅：“周大人此言，清辞不敢苟同。”
一句话，满座皆惊。周侍郎眉头一皱：“哦？小姐有何高见？”
“高见谈不上，”沈清辞站起身，裙摆扫过地面，裙摆上绣着的缠枝莲纹在烛火下流转生辉，“只是觉得，圣人言‘男女有别’，强调的是礼序尊卑，而非将女子困于方寸之地，隔绝于学问之外。昔日班昭着《女诫》，虽言女子需守礼，却也未曾说女子不可读书明理。若是女子皆目不识丁，只知柴米油盐，那家中子女启蒙由谁教导？邻里纠纷由谁劝解？所谓‘相夫教子’，若无学识傍身，如何能教出明事理、有担当的子女？”
她语速不快，声音清脆如玉石相击，字字句句都落在实处，听得众人一时语塞。
周侍郎脸色微沉：“小姐此言，未免有曲解圣人之意。班昭乃特例，寻常女子，只需恪守三从四德便好，何必舍本逐末，钻研经史？”
“周大人说班昭是特例，”沈清辞挑眉，语气带了几分戏谑，“那孔夫子周游列国，弟子三千，其中亦有女弟子颜徵在，难道也是特例？圣人之道，在于兼容并蓄，而非画地为牢。若只许男子研学，不许女子明理，那与‘率兽食人’何异？毕竟，女子亦是天地所生，并非异类。”
“你——”周侍郎被噎得说不出话，手指着沈清辞，气得山羊胡都翘了起来。
旁边一位白须老者连忙打圆场：“沈小姐言辞犀利，果然名不虚传。只是我等今日雅集，论的是经史子集，小姐身为女子，不如谈谈《诗经》中的风花雪月，倒也应景。”
这话说得看似温和，实则是轻视女子只能谈论风月，登不得大雅之堂。
沈清辞却不恼，反而笑着点头：“既然李大人提及《诗经》，那清辞便斗胆说几句。《诗经》三百篇，并非尽是风花雪月。《伐檀》怒斥不劳而获，《硕鼠》控诉苛政猛于虎，《无衣》彰显同仇敌忾，这些难道不是关乎民生疾苦、家国大义的千古绝唱？若只将《诗经》视作闺阁女子的消遣之物，未免太小看了圣人编订此书的深意，也太小看了天下女子的胸襟。”
她话音刚落，厅外忽然传来一声清脆的喝彩：“说得好！沈小姐果然才思敏捷，见解独到！”
众人循声望去，只见一个身着宝蓝色锦袍的年轻公子推门而入，面如冠玉，目若朗星，正是近日在京中声名鹊起的翰林院编修陆景渊。他身后还跟着几位年轻官员，皆是新政的支持者。
周侍郎等人见状，脸色愈发难看。他们本想趁着沈砚不在，拿捏一下沈清辞，没想到陆景渊等人会突然出现，打乱了他们的计划。
陆景渊走上前，对着沈清辞拱手笑道：“沈小姐方才一番话，真是振聋发聩。景渊佩服不已。”
沈清辞回礼：“陆大人过奖了，清辞不过是随口一说，倒是让各位见笑了。”
“小姐太过谦虚，”陆景渊转向周侍郎等人，语气带着几分揶揄，“几位大人今日雅集，本是为了切磋学问，怎么反倒对女子研学如此苛责？难道圣人之学，还分男女不成？”
周侍郎强压怒火：“陆大人此言差矣。我等并非反对女子研学，只是觉得，女子当以家事为重，过多参与外间事务，终究不妥。”
“不妥在哪里？”沈清辞接过话头，目光锐利如锋，“难道女子打理家事，就不能同时心怀天下？昔日穆桂英挂帅，梁红玉击鼓退金兵，皆是女子，却能为国效力，名留青史。她们难道就‘不妥’了？周大人身居高位，食朝廷俸禄，不思如何为国为民，反倒纠结于女子是否该研学、是否该参与外间事务，这难道就是大人所谓的‘圣学之道’？”
一连串的反问，问得周侍郎面红耳赤，哑口无言。满座之人，有不少是明事理的，听了沈清辞的话，纷纷点头附和。
“沈小姐说得对，女子亦能有大作为！”
“周大人未免太过迂腐了！”
“就是，新政之下，人人平等，为何还要苛责女子？”
议论声此起彼伏，周侍郎等人顿时陷入了孤立无援的境地。
沈清辞见状，并未赶尽杀绝，反而话锋一转，笑着说道：“其实今日雅集，清辞倒是带了一份薄礼，想与各位大人分享。”
她说着，示意丫鬟呈上一个精致的食盒。打开食盒，里面是几坛封口的玉瓷瓶，一股浓郁的桂花香混合着酒香扑面而来，令人食欲大动。
“这是清辞亲手酿的金桂酒，”沈清辞拿起一坛，递给周侍郎，“暮秋时节，桂香正浓，用新酿的桂花酒招待各位大人，也算不辜负这良辰美景。至于方才的争论，不过是学术探讨，各抒己见罢了。清辞年轻识浅，有说得不对的地方，还望各位大人海涵。”
她这一手，既给了周侍郎等人台阶下，又不失体面，可谓是四两拨千斤。
周侍郎看着手中的酒坛，脸色一阵青一阵白，最终还是接过了酒坛，干笑两声：“沈小姐有心了。”
陆景渊见状，笑着说道：“既然有如此佳酿，不如我们今日就抛开争论，饮酒赏桂，畅谈古今，岂不快哉？”
众人纷纷赞同。丫鬟们很快摆上酒杯，将金桂酒一一斟满。酒液清澈，泛着淡淡的金黄色，入口甘醇，带着桂花的甜香，回味悠长。
“好酒！真是好酒！”李大人喝了一口，忍不住赞叹道，“沈小姐不仅才思敏捷，酿酒的手艺也是一绝！”
“李大人过奖了，”沈清辞浅酌一口，笑意盈盈，“不过是闲来无事，瞎琢磨出来的罢了。”
席间气氛渐渐缓和下来，周侍郎等人也不再提及之前的争论，只是偶尔与众人探讨几句经史，倒也显得融洽。沈清辞凭借着渊博的学识和风趣的谈吐，与众人谈笑风生，无论是诗词歌赋，还是天文地理，都能信手拈来，引得众人频频侧目，赞叹不已。
陆景渊坐在一旁，看着沈清辞巧笑倩兮的模样，眼中满是欣赏。他发现，这位侯府千金，不仅容貌倾城，更有着一颗七窍玲珑心，无论是应对刁难，还是化解僵局，都做得恰到好处，既不失风骨，又不乏温柔，实在是难得一见的奇女子。
酒过三巡，菜过五味，忽然有个年轻学子起身问道：“沈小姐，晚辈有一事不明，想向小姐请教。近日京中流传，新政推行青苗法，虽说是为了救济百姓，但也有不少贪官污吏借机盘剥，致使民怨沸腾。不知小姐对此有何看法？”
这个问题，可谓是直击要害。青苗法是新政的核心举措之一，推行以来，确实存在一些弊端，被不少人抓住把柄，用来攻击新政。
众人的目光再次聚焦在沈清辞身上，连周侍郎等人也打起了精神，想看看她如何回应。
沈清辞放下酒杯，神色平静：“这位公子所言，确是实情。任何一项新政推行之初，都难免会出现一些问题，青苗法也不例外。贪官污吏借机盘剥百姓，这是国法所不容的，也是新政推行者所深恶痛绝的。”
她顿了顿，继续说道：“但我们不能因为这些个别现象，就否定青苗法的初衷和成效。在青苗法推行之前，每到青黄不接之时，就有不少百姓因无钱买粮，被迫向地主豪绅借高利贷，最终倾家荡产。而青苗法的推行，正是为了打破地主豪绅的垄断，让百姓能够以较低的利息向官府借贷，度过难关。据我所知，如今已有不少州县的百姓因青苗法受益，生活得到了改善。”
“至于那些借机盘剥的贪官污吏，”沈清辞眼中闪过一丝厉色，“朝廷早已有所察觉，近日正在严查此事。相信用不了多久，这些害群之马就会被绳之以法，给百姓一个交代。新政的推行，本就是一个不断完善的过程，有问题不可怕，可怕的是因噎废食，半途而废。”
她的话，既承认了新政存在的问题，又阐明了新政的积极意义，同时还给出了应对之策，条理清晰，逻辑严谨，让人无可辩驳。
那年轻学子恍然大悟，拱手道：“多谢沈小姐指点，晚辈明白了。”
周侍郎等人听了，脸色更加难看。他们本想借着这个问题，让沈清辞陷入两难境地，没想到她竟然应对得如此完美，不仅没有贬低新政，反而还为新政正了名。
陆景渊笑着补充道：“沈小姐说得极是。新政推行不易，难免会遇到各种阻力和问题，但只要我们坚守初心，及时调整完善，就一定能够让新政惠及更多百姓。如今陛下圣明，大力支持新政，相信在不久的将来，一定会国泰民安，百姓安居乐业。”
众人纷纷点头称是。席间的气氛，彻底被沈清辞和陆景渊主导，周侍郎等人再也掀不起什么风浪。
雅集一直持续到月上中天，众人才尽兴而归。周侍郎等人走的时候，脸色阴沉得能滴出水来，显然是乘兴而来，败兴而归。
陆景渊特意留下来，对着沈清辞拱手道：“今日多亏了沈小姐，否则周侍郎等人，还不知道要闹出什么幺蛾子。”
沈清辞笑着摆手：“陆大人客气了，我不过是自保而已。倒是要多谢陆大人及时赶到，为我解围。”
“小姐说笑了，”陆景渊目光灼灼地看着她，“就算我不来，以小姐的聪慧，也一定能够应对自如。景渊今日，算是真正见识到了小姐的风采。”
沈清辞被他看得有些不自在，转移话题道：“陆大人过奖了。天色不早了，大人也早些回去休息吧。”
“好，”陆景渊点头，“小姐也早些歇息。今日之事，景渊会如实禀报给侯爷和陛下，相信陛下一定会为小姐的才思和胆识所折服。”
说完，他再次拱手，转身离去。
沈清辞看着他的背影，轻轻叹了口气。今日这场雅集，看似是一场学术探讨，实则是一场没有硝烟的战场。她以一己之力，舌战群儒，不仅化解了危机，还为新政正了名，也算是不辱使命。
回到闺房，丫鬟月心端来一杯热茶：“小姐，您今日真是太厉害了！那些老大人被您说得哑口无言，真是大快人心！”
沈清辞喝了口热茶，暖意顺着喉咙蔓延至全身，疲惫也消散了不少：“不过是些唇枪舌剑罢了，没什么厉害的。”
“怎么会没什么厉害的？”月心不服气地说道，“那些老大人个个都是饱学鸿儒，平日里仗着自己资历深，眼高于顶，多少官员都被他们刁难得下不来台，没想到今日却被小姐说得无地自容，这还不厉害？”
沈清辞笑了笑，没有说话。她知道，今日的胜利，不过是暂时的。新政的推行，必然会触动许多人的利益，以后这样的刁难，还会有很多。但她不会退缩，只要能为父亲分忧，为百姓谋福，就算再多的风雨，她也能坦然面对。
正想着，门外忽然传来一阵脚步声，管家匆匆走来，神色有些凝重：“小姐，宫里来人了，说陛下有请，让您即刻进宫。”
沈清辞心中一动。这个时候陛下突然召见，难道是为了今日雅集之事？
她不敢耽搁，连忙换了一身正装，随着宫中的太监前往皇宫。
来到养心殿，皇帝正坐在龙椅上批阅奏折，见她进来，放下朱笔，笑着说道：“沈清辞，你今日在崇文社的表现，朕已经知道了。不错，真是不错！”
沈清辞连忙跪地行礼：“臣女不敢当陛下夸奖，只是随口之言，让陛下见笑了。”
“起来吧，”皇帝示意她起身，“朕知道，那些老狐狸故意刁难你，想借着你打压新政。没想到你不仅应对自如，还能说得他们哑口无言，为新政正了名，真是难得。”
“陛下过奖了，”沈清辞站起身，垂首说道，“新政利国利民，臣女只是做了自己该做的事情。”
皇帝点了点头，眼中满是赞赏：“你不仅聪慧过人，还深明大义，真是个难得的奇女子。沈砚有你这样的女儿，真是他的福气，也是朝廷的福气。”
他顿了顿，继续说道：“今日之事，你做得很好。朕已经下旨，严查借青苗法盘剥百姓的贪官污吏，绝不姑息。同时，朕也会下令，让各地官府加强对青苗法的监管，确保新政能够真正惠及百姓。”
“陛下圣明！”沈清辞连忙说道。
皇帝笑了笑：“朕召你前来，还有一件事想问问你。如今新政推行，虽然取得了一些成效，但也遇到了不少阻力。你久在侯府，见多识广，又聪慧过人，有没有什么好的建议，能够让新政更好地推行下去？”
沈清辞没想到皇帝会突然问她这个问题，略一思索，说道：“陛下，臣女以为，新政推行的关键，在于民心。只要得到了百姓的支持，新政就一定能够推行下去。而要得到百姓的支持，首先要做到的，就是让百姓真正了解新政的好处，消除他们的疑虑。其次，要严惩贪官污吏，确保新政的实施过程公正透明，不让百姓受到一丝一毫的伤害。最后，要根据各地的实际情况，灵活调整新政的实施细则，不能一刀切，这样才能让新政真正落地生根，惠及百姓。”
皇帝听了，连连点头：“说得好！说得好！你这几点建议，句句都说到了点子上。朕一直觉得，新政推行之所以遇到阻力，就是因为有些官员急于求成，没有充分考虑百姓的感受，也没有做好宣传工作。你说得对，民心是根本，只要民心所向，任何阻力都能迎刃而解。”
他看着沈清辞，眼中满是欣慰：“沈清辞，你虽然是女子，但见识和胆识，却比许多男子都要强。朕决定，任命你为新政督查使，协助沈砚和王安石等人，监督新政的推行，收集百姓的意见和建议，及时向朕禀报。你可愿意？”
沈清辞心中一惊。新政督查使，这个职位虽然没有明确的品级，但权力却不小，能够直接向皇帝禀报新政推行的情况，监督各级官员。皇帝竟然会任命她一个女子担任这个职位，实在是出乎她的意料。
她定了定神，跪地行礼：“臣女谢陛下信任！臣女定当竭尽全力，不负陛下所托，协助侯爷和王大人等人，将新政推行到底，为百姓谋福祉！”
“好！”皇帝哈哈大笑，“朕相信你一定能够做到。起来吧，日后有什么需要，尽管向朕禀报，朕会全力支持你。”
“谢陛下！”沈清辞起身，心中充满了斗志。她知道，这个职位意味着更多的责任和挑战，但她不会退缩。她要让所有人都知道，女子不仅能够读书明理，还能为国为民，做出一番大事业。
离开养心殿的时候，月上中天，银辉洒满大地。沈清辞抬头望着天空，明月皎洁，繁星点点，心中豁然开朗。
今日的