有一次，小股的昭国游骑越过边界，劫掠了北苍几个牧民聚落。
虽未造成巨大损失，但此事被右贤王一派大肆渲染，视为奇耻大辱。
在朝堂上激烈要求立即发兵报复，甚至提出要夺取昭国边境几处重要的草场作为赔偿。
朝堂之上，气氛肃杀。
右贤王及其党羽群情激愤，主战之声甚嚣尘上。
年迈的北苍王被边境摩擦和内部纷争搅得心烦意乱，脸上已有意动之色。
就在几乎要一面倒地主战时，左贤王赤良藏捷站了出来。
“王上，臣反对用兵。”
瞬间，所有目光都聚焦在他身上。
右贤王更是投来阴鸷冰冷的视线。
赤良藏捷无视那些目光，继续陈述，条分缕析。
他的理念客观，直指要害，却没人愿意去听。
“左贤王此言差矣。”
右贤王立刻厉声反驳。
“我北苍勇士何曾惧怕战争？”
“昭国欺人太甚，若不予以迎头痛击，岂非让天下人耻笑我北苍懦弱？”
“你一再阻挠用兵，究竟是何居心？莫非……”
“是收了昭国的好处，或是心向那不知所踪的前大殿下？”
最后一句，已是诛心之论，暗示他与逃亡的阿曲干成朗有所勾结。
朝堂上顿时一片哗然。
质疑，愤怒，审视的目光纷纷落在赤良藏捷身上。
北苍王本就对长子的背叛耿耿于怀。
被右贤王挑动，疑心与怒火交织，加之被主战派言论裹挟，他当即拍案而起，指着赤良藏捷怒斥。
“赤良藏捷，你身为左贤王，不思为国雪耻，反倒长他人志气，灭自己威风，一再动摇军心！”
“更与那逆子或有牵连！你可知罪？！”
赤良藏捷迎着北苍王的雷霆之怒，依旧不卑不亢。
“臣之所言，句句出于对北苍江山社稷的考量，问心无愧。”
“若因坚持正道而获罪，臣无话可说。”
他的强硬态度彻底激怒了北苍王。
“好，好一个问心无愧！”
北苍王气得浑身发抖。
“既然你如此冥顽不灵，那就让你尝尝动摇国本的代价，来人！”
殿前侍卫应声而入。
“左贤王赤良藏捷，忤逆君上，动摇军心，疑有通敌之嫌。”
“拖下去，施以炭刑，让他好好清醒清醒！”
“王上，不可！”
仍有少数清醒的老臣试图劝阻，但在右贤王一派得意的叫嚷中被淹没了。
炭刑，北苍一种古老而残忍的刑罚，并非直接处死，而是用以惩戒重犯或震慑朝臣。
行刑者会钳起一块烧得通红却尚未完全化为灰烬的炽热木炭，强行塞入受刑者口中，迫其吞下或含住。
其痛苦难以言喻，旨在摧毁受刑者的意志。
并在其身体上留下不可磨灭的烙印。
赤良藏捷被粗暴地押解至行刑处。
他没有挣扎，只是闭上了眼睛。
当那块灼热的炭块被强行塞入他口中的瞬间，难以想象的剧痛轰然炸开。
他喉咙里溢出压抑不住的痛苦惨叫，整个人剧烈地痉挛起来。
焦糊的气味与皮肉被灼伤的嗤响令人毛骨悚然。
他感到自己的呼吸都要被那团火彻底焚毁。
视野因剧痛而模糊。
但他始终没有求饶，没有昏厥，只是凭借顽强的意志力死死支撑着。
最后，他被像破布一样丢回牢房。
随行的医师在右贤王派的监视下，只进行了维持生命的处理。
左贤王受刑的消息，自然也传到了已作为左贤王幕僚的阿曲干成朗耳中。
他脸上的血色顷刻褪去，眼底翻涌起是滔天的怒火。
那是炭刑，那可是炭刑！
阿曲干成朗几乎要立刻冲去刑场，但脚步在门槛处硬生生顿住。
理智在疯狂地拉扯着他。
此刻冲过去，不仅救不了藏捷，反而会坐实右贤王污蔑的勾结罪名，让藏捷的牺牲白费，也将自己置于死地。
他死死攥紧了拳，勉强压制住那几乎要焚毁一切的冲动。
随即，他迅速唤来忠诚的心腹。
“立刻去刑场外守着，不惜一切代价，打点行刑人，务必留下左贤王的性命。”
他知道，在右贤王眼皮底下，想要完全免除刑罚已不可能，只能争取将伤害降到最低。
说完，便转身回到内室，打开自己随身携带的药箱。
里面是他这些年游历搜集，亲手炮制的各种药材。
他动作飞快地挑选出几种药粉。
当赤良藏捷被扔回牢房时，阿曲干成朗已通过打点好的关系，以探视伤者的名义获准进入。
牢内还带着地下的潮湿。
他看到那个蜷缩在干草堆上的身影。
随即快步上前，无视牢房里污秽的环境，跪坐在赤良藏捷身边。
唇角已经的肉已经烫的灰白，他小心翼翼地避开伤处，探了探赤良藏捷的脉搏。
又极轻地检查了他的口腔和喉咙。
每一处都是刺目的红，还有撩起的密密麻麻的水泡。
“藏捷……”
赤良藏捷意识模糊，剧烈的疼痛让他无法集中精神。
但在听到这个熟悉的声音时，他艰难地掀开沉重的眼皮。
视线模糊中，他看到了那双盛满了担忧的眼睛。
他想说什么，却只能发出破碎嘶哑的气音，伴随着痛苦的抽气。
“别说话。”
阿曲干成朗立刻阻止他，声音异常轻柔。
“我知道，我都知道。”
他拿出准备好的药粉，用清水小心调开，动作极其轻柔地喂赤良藏捷服下。
药效发作需要时间，在此期间，赤良藏捷依旧被一波波剧痛折磨着。
阿曲干成朗没有离开，他就坐在那里。
任由对方在无意识中因痛苦而紧紧抓住他的手腕，留下深红的指印。
阿曲干成朗看着他因高烧而泛红的脸颊，听着他粗重艰难的呼吸，眼底的寒意越来越重。
对北苍王昏聩的愤怒，对右贤王卑劣的憎恶，也有对自己未能更早阻止这一切的自责。
“活下去，藏捷。”
他在他耳边低语，如同立下誓言。
“你必须活下去。“
“不是为了这该死的王庭，是为了北苍，也为了……我。”
他紧紧握着那只滚烫炙热的手。
“在此之前，你的敌人……我来清算。”
——
国师拿起一碗茶润了润喉，他讲得嘴巴都要干了。
“听完了吗，听完回去睡觉了。”
楚奕辰撑着下巴，摸了摸坐在自己怀里的念安。
念安听的眼泪汪汪的。
她再也不嫌赤良叔叔长得吓人了。
哗啦，房帘被人从外掀开。
左贤王和文落川先后走了进来。
左贤王依旧是那副不苟言笑的模样，文落川则脸上带着轻松的笑意。
手里还提着一包散发着甜香气味的热栗子。
“在聊什么，这么热闹。”
文落川笑着将栗子放在桌上，趁着热气剥了一颗栗子放到楚奕辰嘴里。
国师放下茶碗，清了清嗓子。
“在讲某个莽夫年轻时的英勇事迹。”
“把咱们小念安的眼泪都骗下来了。”
左贤王闻言，脚步微顿。
目光下意识地看向窝在楚奕辰怀里，眼睛鼻头都红彤彤像只小兔子的念安。
小姑娘正用那双湿漉漉的大眼睛望着他。
眼神里没有了平常见到他时的畏惧，反倒是多了些心疼。
左贤王被这眼神看得有些不自在，轻咳两声坐到国师旁边。
楚奕辰拍了拍念安的背，语气揶揄。
“国师正说到精彩处，左贤王吞炭明志，堪为北苍脊梁。”
左贤王：……
欺负他嗓子不好使不能讲国师的事儿呗。
这时，念安忽然从楚奕辰怀里滑了下来。
她迈着小短腿，噔噔噔跑到他面前。
她仰着脸，踮起脚尖，将自己紧紧攥着的小手举高，递到左贤王面前。
手心里躺着的，是她藏着准备当夜宵吃的糖渍梅子。
“赤良叔叔……”
小姑娘眼神异常认真，“吃糖，吃了就不苦了，也不疼了。”
一瞬间，屋内安静下来。
左贤王僵住了。
最后，他沉默着，小心翼翼地，用指尖拈起了那颗仿佛重逾千钧的梅子。
“……谢谢。”