圣光大教堂，主教寝厅。
一封用料考究、封口处烫着金蜡的信件，被瓦莱主教随手扔在桌角。
昂贵的信纸甚至没能得到一次完整的展开，只被抽出来瞥了一眼，便落得和擦拭酒杯的布巾为伍的下场。
瓦莱只是随意扫了一眼，眼神中便满是不屑。
他甚至不用看内容，就能想象出那位大皇子卡迪尔在信中是如何的“谦卑恳切”，如何将自己包装成圣光的虔诚信徒，又是如何声情并茂地痛斥着南境叛军的“亵渎”行径。
“主教大人，我们需要回复吗？”
副审判长尼克则无声无息地立在一旁。
“回复？为什么要回复？”
瓦莱晃动着酒杯，欣赏着杯中琥珀色的液体。
“现在着急的又不是我们。上钩的鱼还有的是劲，不急，先陪它耍耍。”
他抿了一口酒，任由那醇厚的香气在口腔中散开。
“卡迪尔想下重注押一个能帮他拿下皇位的头奖，他觉得我们是最好的选择。”
瓦莱轻笑一声，“可他忘了，自己的筹码还远远不够丰厚。”
尼克没有说话，静静等待着下文。
“南边那些叛军是疯，但还没到能把帝国这匹老马直接压垮的地步。诺尔登恩那几支主力军团的骨架都还在，只是被敲断了几根肋骨。
这时候我们要是把‘圣光裁决团’派过去和那些炎魔信徒绞肉，你猜最高兴的会是谁？”
瓦莱将酒杯放下，笃定地说道：“是帝都里那三位皇子，他们巴不得看到教会的勇士和南境的疯子流干最后一滴血。”
他站起身，踱步到窗前，俯瞰着下方荣耀广场上依旧络绎不绝的信徒。
“战争要打，但不是现在。而且，既然要打，就要打成一场名副其实的‘圣战’。”
瓦莱的眼中闪烁着光芒，“一场席卷整个帝国的圣战，光靠我们诺尔登恩分教廷的力量可不够。
尼克，现在以我的名义，向圣城递交一份援助申请。”
他伸出手指，在空气中虚点着。
“更多的‘圣水’配额，用以感召和转化更多虔诚的战士；更丰厚的资金，用来武装我们的惩戒团，为每一位战士都配备最好的铠甲和武器；甚至，可以向教皇冕下申请，调派几位圣域审判庭的裁决官前来助阵……”
他说的每一项，都是为了即将到来的“圣战”所必需的准备。
但这些请求背后，真正能有多少落到实处，又有多少会变成他瓦莱主教扩充自身实力的资本，就只有他自己清楚了。
趁着帝国大乱，以“圣战”之名，向上面多要些好处，这是再基础不过的操作了。
然而，一提到“圣水”，瓦莱脸上那份运筹帷幄的从容便淡去了几分，取而代之的是一抹阴沉。
即使他已是权倾一方的实权主教，但“圣水”的生产工艺与核心配方，依旧像最神圣的禁忌，被那位高居圣域的教皇冕下死死攥在手里。
他能得到的，永远只是稀释并分配后的次品。
这就像一根无形的锁链，无论他飞得多高，都牢牢拴在他的脖子上。
他想起自己秘密囚禁起来的那些“癫火秘盟”的炼金术士，一股无名火便涌了上来。
那帮该死的疯子！当初看中他们的能力，才用活人替下了他们的死刑，将他们从裁决所的火刑架上弄了下来。
好吃好喝地供着，要什么材料给什么材料，结果研究了这么久，竟然一无所获！
瓦莱转身，走过一条隐蔽的廊道，推开一扇厚重的石门。
一股混合着药剂、血腥和绝望的腐败气味扑面而来。
地牢深处，几名曾经不可一世的炼金术士，此刻像狗一样被锁在墙边。
他们面前的实验台上，摆放着数个水晶瓶，里面盛着清澈的液体。
如果克兰在这里，光从他们身上残破的袍服便能一眼认出：
这些“癫火密盟”的成员，居然全都是归属激进派的那类混蛋！
它们甚至已经不配被称为“人”了，没想到卡尔奇斯城外也有他们的组织。
“还是没有结果？”
瓦莱的声音不带任何温度。
一名年长的炼金术士浑身一颤，挣扎着抬起头，眼神中满是恐惧。
在这位足有6阶术士修为的主教面前，他们丝毫没有反抗的能力，瓦莱想捏死他们比捏死蚂蚁麻烦不了多少。
“主教大人……我们……我们用尽了所有方法。它……它真的只是水啊！”
“只是水？上次我来这儿，你们也是这么敷衍我的。”
瓦莱缓缓走到他面前，一脚将其踢到墙角，又看向其余几个。
“你们是在告诉我，一碗水，就能让一个贱民觉醒圣光之力？”
瓦莱慢慢站直身体，整理了一下自己那身纤尘不染的白色祭袍。
其余人不敢犹豫，连忙将研究成果说出来：
“是……是的，主教大人。”
他们还在试图证明自己的价值，“我们怀疑，这所谓的‘圣水’，其效果可能并非源于物质本身，而是一种……一种精神层面的引导，或者是一种基于信仰的……”
“嘘。”
瓦莱竖起一根手指，放在唇边，脸上甚至带上了一丝温和的微笑。
“够了。”他轻声道，“你们的‘怀疑’和‘猜测’，我已经听得够多了。我把你们从火刑架上弄下来，不是为了听废话的。”
他抬起手，掌心向上。
一团柔和的，散发着乳白色光晕的光球，悄无声息地浮现。
那光芒是如此圣洁而纯净，光是看着，就让人心头涌起一股被救赎的安宁感。
地牢里那股腐败的恶臭，似乎都被这光芒净化了些许。
炼金术士们呆呆地看着那团光，眼中不由自主地流露出痴迷与向往。
身为终日与扭曲、疯狂的炼金造物为伍的人，他们从未见过如此纯粹的力量。
“真美，不是吗？”
瓦莱的声音充满了赞叹，像是在欣赏一件完美的艺术品。
“圣光，是这世上最仁慈，也最公平的力量。它能洗涤罪孽，也能带来新生。”
他话锋一转，那温和的笑容里，渗出了一丝令人毛骨悚然的诡谲。
“当然，对于你们这些无可救药的废物来说，‘新生’可能有点过于奢侈了。不过，洗涤一下你们那肮脏的灵魂，还是很有必要的。”
话音未落，他手腕轻轻一抖。
那团圣光能量球并没有爆开，也没有化作光矛或利刃。
它只是轻轻地，飘向了那名年长的炼金术士。
炼金术士甚至没来得及做出任何反应，那光球便触碰到了他的额头，然后……融入了进去。
没有爆炸，没有声响。
一切都安静得可怕。
“呃……”
炼金术士发出一声短促的闷哼，他脸上的表情瞬间凝固了。
下一秒，他整个人开始从内向外，发出诡异的光芒。
那不是火焰的灼烧，而是一种更深层次的“溶解”。
他的皮肤逐渐变得透明，可以清晰地看到皮下的血管、肌肉组织，甚至骨骼，都在那圣洁的光芒中发出微光。
紧接着，那些组织开始液化，像是被投入强酸的黄油，冒着白色的气泡，一寸寸地消融。
“啊……啊啊……”
他想尖叫，但声带似乎也在第一时间被光芒所分解，只能从喉咙里挤出破风箱般的嘶鸣。
他的眼球在光芒中沸腾，化作两团流淌下来的光液，极度的痛苦中他伸出手似乎想抓住什么，但那手臂也在半空中化作点点光屑，随风飘散。
其余几名被锁住的炼金术士，脸上的血色瞬间褪尽。
他们惊恐地看着自己的同伴，被一种他们无法理解的方式，从这个世界上被“擦除”。
这不是死亡，而是湮灭。
“不……不要……”
“魔鬼！你这个魔鬼！”
他们疯狂地挣扎着，铁链被拽得哗哗作响，但那只是徒劳。
瓦莱脸上的微笑没有丝毫变化，他甚至饶有兴致地评价道：“看，这就是净化。将你们体内那些多余的无用部分，一点点剥离。”
他再次抬起手，这一次，数个稍小一些的光球从他掌心飞出，精准地没入剩下每一名炼金术士的体内。
地牢深处，瞬间被一片惨白的光芒所笼罩。
令人牙酸的嘶鸣，血肉溶解的“滋滋”声，骨骼化为光尘的脆响，汇成了一曲来自地狱的交响乐。
那些曾经不可一世，视人命如草芥的癫火秘盟成员，此刻正用自己最痛苦的死亡，为瓦莱主教的“仁慈”献上最后的赞歌。
尼克自始至终都静静地站在阴影里，看着眼前这圣洁而又残酷的一幕，眼神没有半分波动。
很快，光芒散去。
地牢里恢复了昏暗，空气中弥漫着一股古怪气味。
那几名炼金术士已经消失了，连一根头发丝都没剩下。
只有几截被“圣光”腐蚀得坑坑洼洼的铁链，还孤零零地挂在墙上，证明着他们曾经存在过。
“真是……浪费时间。”
瓦莱收回手，用丝巾慢条斯理地擦拭着每一根手指，仿佛上面沾染了什么看不见的灰尘。
他将用过的丝巾随手扔在地上，转头看向尼克，“把这里处理干净，我不希望再闻到这股味道。”
“是，主教大人。”尼克躬身。
瓦莱很清楚，想要把那个坐在圣域里的老东西赶下台，自己坐上那个位子，就必须掌握“圣水”的秘密。
这是唯一的根基，是他所有野心的起点。
无论用什么方法，付出什么代价，他都必须得到！