指挥中心的空气仿佛凝固了。屏幕上“潘多拉开启”四个字如同诅咒，深深烙印在每个人的视网膜上。那张模糊却狰狞的能量漩涡照片，更是让所有知情者心底寒气直冒。
刘建国副司令员一拳砸在控制台上，合金面板发出沉闷的响声。“查！给我不惜一切代价查！这个信号的来源！陈顾问和他背后那些老鼠，到底钻到哪个耗子洞里去了！”
技术部门的人员手指在键盘上几乎要擦出火花，一串串代码疯狂滚动。然而，那条信息如同鬼魅，经过无数个加密节点跳转，最终消失在网络的茫茫迷雾中，追踪到的最后一个中转站位于公海某个无法追查的卫星信号源。
“对方有备而来，反追踪能力极强。”技术主管额头冒汗，声音干涩。
凌霄死死盯着那张照片，体内的星枢之力与怀中滚烫的星钥碎片共同发出强烈的预警。那不是简单的能量源，那是一个活着的、饥饿的、正在不断成长的威胁。陈顾问背后的“门徒”，所图绝非小可。
“司令员，”凌霄的声音打破了压抑的沉默，异常冷静，“我们不能被动等待。潘多拉已经开启，每拖延一秒，风险都在呈指数级增长。我请求立刻带领突击队出发，前往坐标区域进行侦查，并伺机行动。”
刘司令猛地转身，布满血丝的眼睛锐利地看向他：“你知道那意味着什么吗？我们对外面的情况一无所知！那可能是个陷阱！”
“正因为一无所知，才必须有人去弄清楚。”凌霄毫不退缩地与之对视，“我是目前对地底能量和灰衣人技术最了解的人，也是星钥的持有者。如果连我都无法应对初步的危险，派其他人去只是送死。这是最优选择，司令员。”
刘司令胸口剧烈起伏，他何尝不明白这个道理。但让刚刚从地狱归来的凌霄，再次踏入一个可能更加危险的未知领域，他于心何忍？这沉重的担子，一次又一次压在这个年轻人的肩上。
“你需要什么？”最终，理性战胜了情感，刘司令的声音沙哑而沉重。
“一支精干的小队，最强的‘龙组’队员，熟悉山地作战的特种兵，还有艾拉——我们需要她对古老能量和符文的知识。装备要最好的，尤其是防护和通讯设备。另外……”凌霄顿了顿，“我希望基地能全力支持，提供实时情报分析和可能的远程火力支援。”
“没问题！基地所有资源向你倾斜！”刘司令毫不犹豫，“人员你来挑，装备库全面开放！我这就向最高层申请战略支援权限！”
命令迅速下达，整个基地如同精密的战争机器，高速运转起来。
凌霄没有浪费时间，他立刻开始筛选队员。首要目标是“龙组”的成员，他需要超自然层面的专家。他想到了之前有过一面之缘、给他留下深刻印象的“山魈”和“灵狐”。一个力量与防御惊人，一个敏锐而擅长侦察与精神领域，是绝佳的组合。
接着是战术核心，需要一位经验丰富、沉着冷静的队长。他想起了曾在联合演习中表现出色的老牌特种兵“雷公”。爆破专家“炸药”、武器专家“扳手”、电子战高手“陀螺”，以及不可或缺的医疗兵“蒲公英”，这些专业人才迅速被列入名单。
最后，也是至关重要的一环，是艾拉。只有她能与星核守护产生微弱共鸣，并能解读那些古老的危险。
当他来到艾拉的隔离病房时，她正坐在窗边，望着外面漆黑的夜空，小腿上的伤口已经包扎好，但脸色依旧苍白。听到凌霄的来意，她几乎没有犹豫，清澈的琥珀色眼眸中闪过一丝坚定，轻轻点了点头。
“黑暗……在低语……我必须去。”她的话语简单，却充满了不容置疑的决心。
一小时后，一支由十人组成的突击小队在基地装备库前集结完毕。队员们沉默地检查着分到手中的尖端装备——融合了灰衣人科技符文防护的作战服、高能粒子步枪、微型无人机、各种用途的爆破物和急救包。空气中弥漫着机油、新材料和一种临战前的肃杀气息。
凌霄换上了一套黑色的特制作战服，星钥碎片被小心地贴身存放。他最后将一枚刻着星辰与利剑的黑色徽章别在胸前，这是“深潜项目”突击队的标志，也是责任与使命的象征。
刘司令亲自前来送行，他没有多说什么，只是用力地拍了拍每个队员的肩膀，最后在凌霄面前停下，重重握了握他的手：“活着回来。这是命令。”
“是！”凌霄挺直脊梁，敬了一个标准的军礼。
没有豪言壮语，没有壮行酒。简单的告别后，小队成员迅速登上了三辆经过特殊加固、拥有强大越野能力和部分隐形功能的全地形突击车。
引擎轰鸣，车队如同利箭般射入西北边境苍茫的夜色之中。
车内，气氛凝重。凌霄摊开电子地图，与“雷公”、“灵狐”等人再次确认行进路线和应急预案。根据陈顾问最后消失的方向和潘多拉能量的大致指向，他们的目标区域位于一片被称为“死亡之海”边缘的无人山脉，那里地势险峻，气候恶劣，几乎没有人类活动的痕迹。
“陀螺”操纵着车载探测设备，屏幕上代表潘多拉能量源的光点像一个恶毒的肿瘤，在不断闪烁、膨胀。能量读数持续攀升，让人心惊肉跳。
“按照这个速度，最多七十二小时，那个东西的能量级就可能达到一个我们无法预测的危险阈值。”“陀螺”的声音透过通讯器传来，带着一丝忧虑。
“所以我们没有时间浪费。”凌霄沉声道，“全速前进，避开主要道路，利用地形隐蔽。”
车队在崎岖的山路上颠簸前行，车灯如同利剑，劈开浓重的黑暗。窗外是飞速倒退的、被月光染成惨白色的荒凉景象，嶙峋的怪石如同蛰伏的巨兽。
然而，这片看似死寂的荒野，却隐隐透着一股不同寻常的压抑感。就连空气中，都似乎弥漫着一丝若有若无的、令人心神不宁的能量残留。
行驶了约莫两小时后，负责侦察的“灵狐”突然发出警告：“头儿，有情况！左前方三点钟方向，大约五公里处，检测到微弱的能量爆发和……结构金属散射信号！像是……有飞行器坠毁了！”
坠毁的飞行器？在这片无人区？
所有人的神经瞬间绷紧。
“靠过去看看！保持警惕！”“雷公”立刻下令。
车队改变方向，小心翼翼地向信号源靠近。随着距离拉近，探测仪上的信号越来越清晰，甚至捕捉到了极其微弱的、断断续续的求救信号音！
“是某种应急信标！还有生命体征信号！非常微弱！”“灵狐”补充道。
几分钟后，车队在一个狭窄的山谷入口处停下。山谷内，景象令人震惊——一架通体漆黑、造型流畅却充满未来感的梭形飞行器断成两截，歪斜地坠毁在那里，残骸还在冒着缕缕青烟。周围散落着破碎的部件和几具穿着黑色作战服的尸体。
正是之前袭击基地的那伙神秘人！
他们怎么会在这里坠毁？是被击落的？还是发生了内讧？
“侦察小组，前出查看！其他人掩护！”“雷公”下达指令。
凌霄、“山魈”和“灵狐”三人组成三角阵型，悄无声息地潜入山谷。
靠近残骸，战斗的痕迹更加明显。岩壁上有巨大的爪痕和能量武器留下的灼烧坑洞，地面上散布着粘稠的、散发着微弱腐化荧光的液体。
“是深潜者干的。”“山魈”蹲下检查着爪痕，语气凝重，“而且不止一只，看这破坏程度，至少是进化体。”
凌霄的感知更加确认了这一点，空气中残留的腐化能量相当浓烈。这些神秘人显然遭遇了变异体的伏击，而且损失惨重。
求救信号来自相对完好的驾驶舱。三人小心翼翼地靠近，撬开变形的舱门，看到了令人心悸的一幕：驾驶员已经死亡，但他身下紧紧护着一个银白色的金属密封箱。而那微弱的生命体征和求救信号，竟然是从这个箱子里发出的！
“这是……什么东西？”“灵狐”皱紧了眉头。
就在凌霄尝试用星枢之力感知箱体的瞬间——
箱盖“咔嚓”一声，自动弹开！
冷雾散出，露出了里面一颗悬浮在蓝色液体中、微微搏动、散发着蓝光的人工大脑！
一个电子合成音断断续续地响起：
“请……帮助……” “我……是‘旅鸽’……” “阻止……门徒……” “潘多拉……是……陷阱……”
陷阱？！
这个词让凌霄三人浑身一震！
而与此同时，山谷深处，传来了令人毛骨悚然的、密集的爬行声和低吼声！
大量的深潜者变异体，被这里的动静和“旅鸽”散发出的特殊信号吸引，正蜂拥而来！
（本章完）