「潜蛟号」像一头负伤的巨鲸，在漆黑寂静的星海中缓缓游弋。它的银色外壳上布满了深浅不一的灼痕与凹坑，如同战士身上的勋章，无声诉说着不久前在天苑四那片陌生星域经历的惨烈搏杀。主引擎时而发出沉闷而不稳定的低频震动，仿佛一头精疲力竭的野兽在喘息，提醒着舰桥上每一个人，这艘星舰已濒临极限。
舰桥内，光线柔和，只有控制台上无数跳跃的光点和全息星图散发着幽蓝的光芒。艾拉静立在巨大的主舷窗前，双手轻轻搭在冰凉的控制台边缘。她的目光穿透了遥远的虚空，牢牢锁定在那颗越来越近、散发着温柔蓝光的星球——地球。家，就在眼前。
经过遗迹中的那次生死蜕变，她的感知能力已远超常人。此刻，她不仅能“看”到地球，更能清晰地“感受”到它——那是一股磅礴而温暖的生命脉动，如同母亲的呼唤，抚慰着她紧绷的神经，也让她体内那股新生的、尚不完全驯服的力量微微共鸣。
“引擎效率持续衰减，已降至标准值的百分之七十八。生命维持系统运转正常，但能源储备……”科学官墨斯的声音打破了沉默，他坐在自己的岗位上，修长的手指在控制面板上快速滑动，镜片上反射着瀑布般流淌的数据流，“仅剩百分之三十二。”他推了推眼镜，语气带着难以掩饰的忧虑，“艾拉，我们必须尽快降落，进行全面的补给和维修，否则……”
他的话没有说完，但所有人都明白后果。
驾驶座上，“雷公”魁梧的身躯微微后靠，一条手臂上缠绕着洁白的医疗绷带，隐约透出淡淡的药味。在天苑四的最后突围战中，他为掩护队友撤离，强行超负荷催动了体内的雷霆之力，导致经络严重受损。此刻他正闭目调息，试图压制体内依旧躁动的能量，额头上渗出的细密汗珠显示着这个过程并不轻松。即便如此，他那双放在操控杆上的大手依然稳定，像随时准备扑出的猎豹，保持着最高警戒。
“山魈”如同最忠诚的守护石像，屹立在艾拉侧后方半步的位置。他高大的身影几乎将舷窗外的星光遮住大半，沉默无言，却给人一种无可撼动的安全感。他外表看不出明显伤势，但那比平时略微急促几分的呼吸节奏，以及偶尔微不可查皱起的眉头，都表明他在之前的战斗中承受了不轻的内伤，只是被他强大的意志力强行压下。
凝重的气氛在舰桥内弥漫。这次归途，远比去时更加漫长和难熬。
艾拉深吸一口气，压下身体的疲惫和内心的波澜，声音清晰而沉稳地在舰桥内响起：“启动最高级别加密通讯，连接龙城指挥中心。”她顿了顿，呼唤出那个代表家园最高权限的代号，“呼叫‘辰星’，我们……回来了。”
几乎在她话音落下的瞬间，通讯请求就被接通，速度快得超乎寻常，显示龙城方面早已等候多时，甚至可能一直处于高度戒备状态。
一道淡蓝色的光束从舰桥顶端投射而下，迅速凝聚成“辰星”的虚拟投影。这位龙城基地的智能核心，以其标志性的、由无数流动数据符号构成的类人形态出现，面容模糊却带着一种非人的精准与冷静。
“欢迎回家，艾拉，以及‘潜蛟号’全体成员。”辰星的声线平稳，听不出太多情绪波动，但接下来的话却让众人心中一紧，“你们的信号从深空监测网络中消失了整整二十七天四小时十二分，基地已启动最高等级的‘失联搜救预案’第三阶段。”
“我们遭遇了预料之外的状况，辰星。”墨斯立刻上前，将一个闪烁着微光的存储核心接入通讯端口，“但在天苑四，我们取得了远超预期的重大发现。”他推了推眼镜，开始有条不紊地汇报情况，声音因激动而略带沙哑。
随着墨斯的讲述，关于那颗遥远恒星系的秘密被逐一揭开——失落的古代文明遗迹、远超当前人类科技水平的造物、以及那场几乎让“潜蛟号”全军覆没的遭遇战……当提到“守护者文明”这个古老而强大的存在时，辰星的投影周围，那些原本匀速流转的数据符号明显加速，形成了一圈耀眼的光晕。
而当墨斯沉声描述艾拉在遗迹核心，如何激活古老装置，并与之共鸣，最终引发自身生命层次“蜕变”的过程时，辰星的投影甚至出现了极其短暂的、不到零点一秒的凝滞和闪烁，这对他来说，几乎是“震惊”的表现。
“……这些，是我们拼死带回的部分技术资料概要，以及守护者文明留下的部分星图数据核心摘要。”墨斯最后说道，将经过初步整理和加密的数据包，通过绝对安全的量子通道传输过去，“初步分析显示，其中包含多项可能引领文明跃迁的关键技术，尤其是在能量操控、生物感应以及超光速航行理论方面……”
辰星沉默地接收着海量信息，眼中的数据流以前所未有的速度奔腾。几秒钟后，他再次开口，平稳的声线中似乎多了一丝难以言喻的凝重：“你们带回来的，不仅仅是文明的遗产……这更是一把通往未来的钥匙。这些知识的价值无法估量，足以彻底改变人类文明的进程。”
他话锋一转，调出一份标记着“绝密”符号的情报文件投影：“值得注意的是，在你们失联期间，我们通过‘文明灯塔’计划，与位于猎户座旋臂的一个友好地外文明建立了初步联系。他们也在近期报告，其星域外围出现了来源不明、特征相似的超远程能量扫描活动，模式……与你们遭遇的侦察单位高度吻合。”
“是‘主脑’。”艾拉的声音冰冷而肯定，她体内那股新生的力量，让她对那充满恶意的冰冷意识有着更清晰的感知，“它在 systematically（系统性地）调动其力量，目标不仅仅是人类。所有被它标记为‘有潜力’或‘有威胁’的智慧文明，都在它的清除名单上。”
交谈间，「潜蛟号」已经平稳地切入地球引力圈，开始进入大气层。舷窗外，蔚蓝色的星球缓缓旋转，白云缭绕，大陆轮廓清晰可见，这艘饱经风霜的星舰，正沿着一条精确计算好的再入轨道，滑向那片孕育了他们的摇篮。
然而，就在飞船调整姿态，准备进入最后降落航线的瞬间——
呜——！呜——！
刺耳尖锐的战斗警报毫无征兆地响彻整个舰桥，红色的警示灯疯狂闪烁，将每个人的脸映照得一片血红！
“警告！检测到多个未知高能量反应正在快速接近！来源定位——近地轨道废弃卫星带！数量……三十二个！重复，三十二个！”舰载AI的合成音冰冷而急促。
所有人瞬间从座椅上弹起，进入战斗岗位！透过舷窗可以清晰地看到，在飞船侧前方那片原本死寂、漂浮着无数太空垃圾的区域中，数十个伪装成老旧报废卫星或火箭残骸的金属球体，突然同时激活！它们的外壳如同花瓣般裂开，露出内部闪烁着危险红光的能量武器接口，如同苏醒的毒蜂群，带着致命的杀意扑来！
“规避！立刻执行紧急规避动作！所有人员固定自己！”雷公怒吼一声，强忍着经脉中传来的撕裂般剧痛，一把牢牢握住操控杆，取代了自动驾驶。庞大的「潜蛟号」在他的操控下，发出不堪重负的金属呻吟，猛地向一侧翻滚，做出一个近乎极限的战术规避机动，数道炽热的能量光束擦着舰体掠过，在厚重的装甲上留下焦黑的痕迹。
“是‘主脑’的无人攻击单位！隐匿性和突袭速度比我们之前遭遇的型号提升了至少百分之三十！”墨斯双手在控制台上飞舞，快速分析着传感器传回的数据流，脸色难看，“它们在不断学习进化！”
更令人心沉的是，下方龙城基地那闻名遐迩、反应迅捷的地面防御系统，此刻却陷入了诡异的沉默，并未在第一时间开火拦截。
“山魈”低沉的声音带着疑惑和警惕：“为什么基地的防御阵列没有启动？”
“它们之前处于深度静默状态，能量信号特征近乎于无，完美模拟了太空垃圾的电磁和物理特性，绕过了我们布设的所有常规监测网络。”辰星的投影迅速给出了解释，但语气中也带着一丝后知后觉的凝重，“它们在等待……等待一个最佳的攻击时机，比如我们降落前，防御系统切换模式的短暂窗口。”
就在他话音刚落的瞬间，从龙城军事区的数个隐蔽发射井中，终于升起了数道粗壮的能量光束，如同精准的利剑，划破天际，瞬间将几台冲在最前面、试图锁定「潜蛟号」引擎的敌方单位凌空打爆，化作几团绚烂而短暂的太空烟花。
地球的防御体系在确认敌意目标后，终于展现了其完善且强大的快速反应能力。
然而，剩下的二十多台攻击单位，仿佛完全不受同伴被毁的影响，依旧疯狂地、悍不畏死地从不同方向围剿过来。它们的攻击并非杂乱无章，而是呈现出一种精妙的配合，有的负责正面火力压制，有的试图绕后攻击脆弱部位，还有的不断释放高强度电子干扰，展现出高度智能化的协同作战能力。
“潜蛟号”在雷公的操控下，如同暴风雨中的海燕，左冲右突，险象环生。每一次规避都牵动着所有人的心弦，舰体在密集的火力网中剧烈震颤，不时传来被轻微击中的闷响。
艾拉的眼神彻底冰冷下来，一股无形的压力以她为中心开始弥漫。但她的声音却异常平静，甚至带着一种洞悉一切的穿透力：“够了。”
她缓缓抬起右手，没有耀眼的光芒，也没有剧烈的能量波动。但下一刻，一股温和却带着不容置疑威严的精神力量，如同水波般以她为中心，无声无息地扩散开来，瞬间扫过整个战场空域。
令人震撼的一幕发生了——所有正在疯狂攻击、机动、试图锁定目标的敌方单位，无论它们处于何种状态，都在同一瞬间僵住了！它们眼中闪烁的危险红光骤然熄灭，裂开的外壳无力地合拢，推进器的尾焰瞬间消失。这些刚才还杀气腾腾的杀戮机器，此刻变成了真正的、毫无生气的“太空垃圾”，遵循着惯性，无声地漂浮在冰冷的真空之中。
舰桥内，陷入了一片死寂。
雷公松开紧握操控杆、已经有些发白的手指，长长吐出一口浊气，难以置信地看向艾拉。墨斯忘了推他的眼镜，张着嘴，看着传感器屏幕上那些瞬间变成“无害物体”的红点。“山魈”那古井无波的脸上，也首次露出了极其细微的动容。
所有人都被艾拉这举手投足间，兵不血刃地瓦解一支精锐无人舰队的能力所深深震撼。这，就是守护者传承的力量？
“……清理残馀威胁单位，立刻派出护航编队，护送‘潜蛟号’降落至一号专用空港。”辰星率先从震惊中恢复，有条不紊地向地面部队下达指令，但他的数据流，却久久停留在艾拉身上。
几分钟后，伴随着一阵轻微的震动和引擎关闭的嗡鸣，「潜蛟号」终于平稳地降落在龙城基地那宽阔而戒备森严的专用空港平台上。当舱门液压系统启动，缓缓向内打开，久违的地球空气涌入舱内时，舷梯下方，早已等候的人群中爆发出了热烈而激动的欢呼声。
踏上坚实的大地，艾拉深深吸了一口气，空气中带着泥土和植物的清新气息，让她紧绷的神经稍稍放松。队友们紧随其后，虽然个个带伤，疲惫不堪，但眼神中都充满了劫后余生的庆幸和回到家园的安心。
然而，这份重逢的喜悦并没有持续太久。辰星的实体投影（一个移动终端设备）穿过欢呼的人群，径直走到艾拉面前，他的表情比在通讯中更加凝重。
“欢迎回来，艾拉。”他开门见山，声音压低，“在你们离开的这段时间里，除了‘主脑’的威胁，我们还发现了另一种……更加难以捉摸、性质完全不同的‘观察’迹象。它们像幽灵，无处不在，又无迹可寻。”
艾拉心中一动，立刻想到了在归途跨越柯伊伯带时，那种若有若无、仿佛被某种超越物理界限的目光窥视的感觉。
“我们怀疑，这种‘观察’，与你们在归途中间接感知到的那个‘存在’有关。”辰星凝视着艾拉的眼睛，数据流在他眼中高速运转，“而且，根据监测数据，在你们返回地球轨道后，这种‘观察’行为的频率和强度，正在呈指数级快速增加。它们的目标……很可能就是你，或者你带回的东西。”
就在这时，墨斯急匆匆地从刚刚完成初步检修的「潜蛟号」上跑下来，手里拿着一个便携式数据板，脸上带着前所未有的严肃：“艾拉！我刚刚交叉比对了守护者文明留下的部分破损记录，里面提到，那些被称为‘超维观察者’的存在，它们通常……不会单独行动！它们更像是一个庞大网络的前哨或节点……”
他的话音未落——
呜——！！！！
一阵完全不同于此前的、更加凄厉、更加急促，代表着最高灾难等级的警报声，猛地从龙城基地的每一个角落炸响！这声音穿透云霄，瞬间盖过了所有的喧哗，让整个空港陷入一片死寂！
“侦测到异常超大规模空间波动！能量级别无法估算！坐标——木星轨道附近！有一个……有一个无法识别、体积巨大的物体正在强行突破空间显现实体！”辰星的声音第一次出现了明显的紧迫感，甚至带着一丝难以置信，“它的能量特征……不属于已知的任何范畴！”
所有人都下意识地抬头望向天空。虽然此刻是白昼，无法用肉眼看到木星的方向，但每个人都清晰地感受到，一股无形却庞大到令人窒息的压迫感，正以光速从遥远的太阳系边缘弥漫开来，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整个地球，笼罩在每一个人的心头。
艾拉闭上眼睛，全力展开她那蜕变后的感知。在她的“视野”中，在木星轨道那片幽暗的星空背景下，一个难以形容的、扭曲着空间结构的“存在”正缓缓浮现，散发着冰冷、古老而充满未知意图的气息。
她体内，那股属于守护者的力量以前所未有的活跃度奔腾起来，既像是在发出警告，又像是在迎接挑战。它不再仅仅是微弱的共鸣，而是化作了清晰的战意与确认。
归途的考验，原来真的只是微不足道的序曲。
真正的、足以影响文明存亡的挑战，此刻，才刚刚拉开那沉重而黑暗的帷幕。
（本章完）