日头爬到头顶时，院里支起四口大锅，杀猪宰羊的热气裹着酒香飘出半里地。金把头们围着酒桌坐，粗瓷碗碰得“当当”响，说的都是掏心窝子的话。宋把头端起酒碗站起来，往江荣廷那边举了举：“这杯得敬荣廷——要不是他连夜跑遍这些个金厂，把咱们这些散沙拧成绳，哪有今天？”
江荣廷赶紧端碗起身，酒液晃出几滴溅在手上：“都是宋大哥带的好头，我不过是跑跑腿。”
“哎，别谦虚！”付把头往他碗里续酒，酒液“咕嘟”冒泡，“那天你扑过去挡枪的狠劲，我隔着三丈地都看见了！往后这金沟，你江荣廷的名字，比砂金还金贵！”
酒喝到酣处，不知谁起了头，唱起金场的老调子。嗓门糙得像磨过砂，却敞亮得能撞开云层，顺着风飘出老远，惊得林子里的野雀扑棱棱飞起，在蓝天上划出道道白痕。
酒桌正热闹，付老把头端着酒碗站起来，花白的胡子上还沾着酒珠：“各位把头，各位兄弟，我敬大伙一杯！喝这杯之前，跟大伙商量个事，瞅瞅赞成不赞成。”
“老爷子有话直说！”有人举着碗应道，酒液晃出几滴。
付老把头喝了口酒，抹了把嘴：“如今许金龙那祸害跑了，这金沟是松快了，可我琢磨着，得推举个贤德之人来主事。”
话刚落，就有人撇嘴：“付把头，你当奴才当顺拐了？没许金龙管着，你倒不舒服了？”
“哈哈哈，不是这话！”付老把头摆手，脸憋得通红，“这无规矩不成方圆，这么大的金沟，需要一个人撑着，但这人可不能像许金龙那样横征暴敛，得能主持公道，保咱们金沟平安！”
“那选这么个人，他自己吃啥喝啥？”角落里有人嘀咕，“总不能让人家白干活。”
“大伙凑份子呗！”付老把头拍着桌子，“绝不像许金龙那样要五成，咱们给他三成，够他糊口、招募人马就行！”
“我觉得付把头说得在理！”江荣廷猛地站起身，棉袍下摆扫过凳腿，“鸟无头不飞，人无头不走。这把总之位，我宋大哥当之无愧！各位寻思寻思，谁有他那份胆识和公道？”
众人刚要接话，宋把头却连连摆手，烟袋锅往桌上一磕：“啊？我当？可拉倒吧，我这性子管不了这么多事，当不了，当不了！”
“宋大哥，您就别推辞了！”高把头也站起来，“当初要不是您挑头，咱们还在许金龙手里受气呢！”
“就是啊宋把头，您当最合适！”
宋把头却把脸一沉，端起酒碗灌了一大口：“别劝了！我宋天奎挖了三十年砂金，只懂看矿脉辨成色，哪懂什么管人的章程？当年老把头就是被这‘主事’的名头压垮的，前脚刚坐下，后脚就被人暗地里投了药——这位置，坐不稳！”
旁边有人急了，巴掌拍在桌上：“宋大哥，您跟老把头不一样！咱们信您！”
“信我？”宋把头冷笑一声，把酒碗往桌上一顿，酒溅出半指高，“信字当不了饭吃！真让我主事，今天张三说李四偷了他的金砂，明天王五嫌分的井子偏，我管不管？管多了是偏心，管少了是窝囊，最后还不是落得一身骂名？”
众人被噎得没话，酒桌的热气像被风刮过似的，一下散了大半。付老把头摸了摸胡子，喉结滚了滚：“天奎说得……也有几分道理。这事儿……确实得再掂量掂量。喝酒，喝酒！”
酒碗重新碰响，却没了先前的敞亮，叮叮当当的，倒像敲在空木头上。宋把头望着山坳里盘旋的风，烟袋锅子在手里转了两圈，火星子落进脚下的泥里。
他心里明镜似的——这金沟的人，都是从刀尖子上爬过来的，最恨的就是被人管着。许金龙刚跑，大伙骨头里的野劲还没散，这时候硬安个“主事”，不是拢人心，是逼着大家再斗起来。倒不如就这么松散着，谁的地盘谁照看，谁的难处大伙搭把手，真出了事，凭着几十年的情分坐下来唠，比什么“章程”都管用。他这把老骨头，守着自己的砂坑就够了，犯不着去蹚那浑水。
日子刚松快俩月，麻烦就顺着山梁滚下来了，金厂的炊烟裹着砂金的土腥味漫在半空，混着风里的焦躁气，让人胸口发闷。许金龙销声匿迹这半年，碾子沟倒成了没王法的烂泥塘。
山坳里的小毛贼像雨后的蘑菇全冒了头，偷砂金的、抢干粮的、蹲在岔路口勒大脖子的，花样翻新着来。金工们好不容易分点碎金，揣在怀里没焐热，回家的山道上就被堵了——有个老金工被按在泥里，棉袄都被撕开了，哭喊着说那是给孙子治病的救命钱。
夜里更不消说，守砂堆的个个怀里揣着短铳，手里攥着镐头，眼睛瞪到天亮才敢打个盹——稍微松点劲，堆上的砂金就能被扒得精光，运气差的还得挨顿闷棍。
付老把头的窝棚里酒气熏天，刘宝子搂着两个弟兄坐在炕桌旁，粗瓷碗里的酒喝得见底，脚边扔着几个空酒坛。“来，干了这碗！”他把碗往桌上一墩，酒液溅在满是油垢的炕席上，“再去拿三两沙金来，弟兄们喝完了还得去前沟转转！”
付老把头蹲在灶边，手里攥着块布包，脸皱得像块老树皮：“几位爷，金子早备好了……”
“备好了不赶紧拿出来，傻站着干啥？守灵呢？”刘宝子旁边的小弟踹了下炕沿，木桌晃得碗碟叮当响。
“这就拿，这就拿……”付老把头刚要起身，就被一声“慢”截住了话头。
门帘被“哗啦”一声掀得直晃，江荣廷带着庞义跨进门时，屋里正飘着酒气和肉香，炕上炕下围着七八个人，正举着粗瓷碗推杯换盏。他褂子下沾着不少山路的泥点，显然是急着赶路来的。
庞义紧随其后，一进门就往炕边一横，后背抵着土墙，手牢牢按在腰间的枪套上，眼神冷得像腊月里的冰碴子，扫过满桌人时，桌上的喧闹声都低了半分。
江荣廷目光扫过炕桌上的油星子和啃剩的骨头，开口时带着点山风的硬气：“都吃挺好呗？”
炕沿上一个歪戴帽子的汉子抬眼瞅他，正是刘宝子。他嘴角撇出抹不屑：“你特么谁啊？闯进来瞎咧咧啥？”