高把头从宋把头的窝棚出来，踩着结着薄冰的冻土往会房走，寒气浸得脚底板发麻。越想越窝火，他抬手往脸上抹了把，棉袍袖子把颧骨擦得通红。
到了会房门口，他抬脚就踹，门板“吱呀”一声被踹得往里凹，刘宝子正蹲在炭盆前添煤，：“高把头？把总不在，去付老把头的矿上了！”
“他躲得了？”高把头转身往沟西头冲，地上的脚印歪歪扭扭，深一脚浅一脚。刚绕过绞车房，就见付家井的井口旁，江荣廷正听付把头用烟袋杆点着矿脉图说话。
他眼睛一瞪，几步扑过去，手指快戳到江荣廷鼻尖，唾沫星子喷在对方棉袍前襟：“江荣廷！你比许金龙还黑！凭啥收我井子？你不就是个粮店扛活的？杀了个许金龙就想在碾子沟当皇上？老子淘金子的时候，你怕是还在老家数米粒呢！真把自己当盘硬菜了？”
江荣廷慢条斯理掸了掸肩头的寒气，棉袍上的矿渣簌簌落在脚边地上，声音平得像结了冰的河面：“骂够了没？够了让庞义舀碗热米汤，井口风跟刀子似的，别冻裂了嘴。”
“我裂了嘴也是你害的！”高把头脖子上的青筋蹦得像老树根，“你收我井子，几十号兄弟等着喝西北风，不骂你骂谁？”
江荣廷往绞车旁的木桩上一靠，木头硌得后背发僵：“要骂就痛快点。本想付老把头这口井空出来，匀给你正好——现在瞧着，还是租给李把头划算，人家至少会说句谢谢。”
高把头的话卡在嗓子眼，眼珠子瞪得溜圆，半晌才结巴道：“你...真给我付把头的井？别拿我开涮！”
“这还有假？”付把头磕磕烟袋，烟灰落在地上，“把总调我去会上管金脉勘探，这井空着。”
高把头扭头瞅着井口，绞车旁堆着新换的麻绳，油亮的棕褐色在冷光里扎眼，井架上的帆布袋还凝着冰珠，金砂粒晃眼。他声音软了：“可这是咱沟里最出金的井...把总，您这是...”
江荣廷抬眼扫他一下，嘴角勾出点淡笑：“占大便宜了，不骂了？”
高把头脸腾地红透，手在棉袍上蹭来蹭去，指缝泥垢蹭得布料发黑：“把总...您当我刚才放狗屁...我这是狗咬吕洞宾，不识好人心！”
“行了。”江荣廷拍他胳膊，“带弟兄们下井，付老把头的采法教你，别糟蹋好井。”
“谢把总！”高把头眼里亮得像落了金砂，转身就跑，棉袍扫起一阵尘土。
付把头望着他背影笑：“这小子，直脾气。”
江荣廷望着绞车被风刮得“吱呀”转，嘴角笑意漫开些：“直脾气好，不用猜弯弯绕。”
半夜的二道河子浸在墨色里，街面的雪被冻得邦硬，踩上去咯吱响。王掌柜的绸缎庄早落了锁，斜对过的当铺却还亮着昏黄的烛火，窗纸上映着个佝偻的影子，是王掌柜揣着手在柜台后打转。
街口传来“达达”的马蹄声，脆得像冰碴撞石头，王掌柜慌忙撩起棉帘迎出去，哈着白气搓手：“大人！可把您盼来了！快里头请，炭盆刚烧旺！”
佟世功勒住马，貂皮帽檐压得很低，只露出半张脸，眼风扫过空荡荡的街面，才翻身下马，靴底碾过冻土发出闷响：“没旁人吧？”
“没有没有，小的早支开了伙计。”王掌柜弓着腰引路，棉袍下摆扫过门槛的积灰。当铺里弥漫着旧貂皮混着樟脑的味儿，烛火在黄铜烛台上晃，照得货架上的玉佩银锁泛着冷光。
“好些日子没给大人备份子了。”王掌柜给佟世功倒了杯热茶，杯底沉着枸杞，“先前许金龙在，不用您吩咐，小的月月送到府上去。可如今……碾子沟早不是先前的光景，是江荣廷说了算。”
佟世功呷了口茶，茶梗在杯底打转，嘴角勾出点冷笑：“许金龙在时，你背地里吞的小份子，怕是比给我的还多吧？哪回少了你那份？”
“哎哟，那都是您赏的饭！”王掌柜脸上的肉堆起来，“全托爷的福，小的才能在二道河子混口饭吃。”
“许金龙让江荣廷灭了，”佟世功放下茶杯，杯底在柜台上磕出轻响，“这回该轮到你往外掏了。”
王掌柜“噗通”跪在地上，棉裤膝盖沾了层灰，声音发颤：“爷！不是这么说啊！一，我不沾他的光；二，我也没顺他的意，跟他走动几句，不过是想在二道河子安安分分做买卖！”
“瞧你吓的。”佟世功踢了踢他的棉鞋，“至于吗？起来。想安稳做买卖，就没别的招？”
“真没招啊爷！”王掌柜爬起来，后背的棉袍湿了一片，“小的这点能耐，哪敢跟江荣廷较劲？”
“你就不会让他江荣廷也变成许金龙？”佟世功往椅背上一靠，手指敲着扶手，“谁跟银子有仇？”
“爷是不知道他！”王掌柜急得直摆手，“如今碾子沟他掌了舵，定了一堆规矩，铁面无私得跟包公似的！小的在他跟前，连句活络话都插不上！”
“这么说，他是油盐不进？”
“真不进！”王掌柜拍着大腿，“他跟许金龙压根不是一路人，许金龙认钱，他认规矩，拧得很！”
佟世功沉默片刻，烛火在他眼窝投下阴影：“那就只能剿了。他跟大青沟的范老三勾搭上没？”
“没没！”王掌柜头摇得像拨浪鼓，“各干各的，井水不犯河水，范老三那人野，江荣廷瞧不上他。”
“行。”佟世功站起身，貂皮袍扫过柜台，带起些微尘，“你这铺子人来人往，耳目多。有什么动静，立刻报给我。”
“明白！大人放心！”王掌柜点头哈腰送到门口，看着佟世功翻身上马，马蹄声渐远，才扶着门框松了口气，烛火在他身后明明灭灭，映得满脸褶子忽明忽暗。