吉林城内，暮色四合。江荣廷并没有被投入阴暗潮湿的大牢，而是再次被安置在了三年前他曾住过的那处别院——静园。故地重游，心境却截然不同。
静园依旧清幽，甚至比记忆中还多了几分精致。与上次软禁时明显的戒备不同，这一次，静园内外虽仍有兵丁看守，待遇却是天壤之别。
两个眉清目秀的小厮垂手侍立在月亮门旁，见到江荣廷，恭敬地行礼，口称“江大人”。
引路的军官态度客气得近乎殷勤：“江大人，将军吩咐了，请您在此安心歇息。园内一应俱全，若有需要，随时吩咐下人便是。”
正房内窗明几净，紫檀木的家具擦得锃亮，博古架上摆放着几件不俗的古玩。榻上铺着新浆洗过的锦被，桌上已备好热茶和四样精致的点心。
晚膳时分，六菜一汤准时送来，荤素搭配，有江荣廷偏好的炖肘子和一壶温得恰到好处的老酒。甚至还有一碟新鲜的山楂糕，说是开胃消食。
李玉堂被安排在厢房，待遇稍逊，但也无可挑剔。他趁着送水的功夫，低声对江荣廷道：“分统，这……不像是对待囚犯，倒像是招待贵客。但是园子四面明岗暗哨不少。”
江荣廷抿了一口酒，目光透过窗棂，望向院中那棵最高的老槐树。这种“好吃好喝好招待”的软禁，如同包裹着丝绒的铁拳，反而让他心中更加警惕。
将军府书房内。 烛火通明，却照不亮苏和泰眉宇间的阴郁。他已经独坐了近半个时辰，面前的茶早已凉透。江荣廷就像一块烧红的烙铁，被他握在了手里，扔不得，也握不紧。
李茂文悄无声息地进来，屏退了左右，亲自给苏和泰换了一杯热茶。“将军，您还在为江荣廷的事烦心？”
苏和泰揉了揉发胀的太阳穴，长长叹了口气：“茂文啊，你回来了。说说吧，这一趟，有何感触？”他没有直接问罪，反而先问感受。
李茂文在苏和泰下首的绣墩上小心坐下，组织了一下语言：“将军，卑职此行，感触颇深。那碾子沟，已非三年前可比。沟口工事森严，内部秩序井然。江荣廷离去时，卑职亲眼所见，上千民众自发聚集相送，无声凝视，那份民心所向……做不得假。”
他顿了顿，观察了一下苏和泰的脸色，才继续道：“依卑职愚见，江荣廷若真有谋逆之心，或稍有迟疑，以他在碾子沟的威望，只需振臂一呼，卑职这区区几百人，绝无可能将其带离。他能如此痛快随卑职前来，至少表明，他眼下尚无公然对抗朝廷之意。此其一。”
“其二，阿保林大人的弹劾，私购克虏伯火炮，确是实据，触犯禁令。但细究其动机，恐怕更多是为了巩固防务，应对俄人乃至匪患。他与阿保林大人积怨已深，此番弹劾，难免让人联想到挟私报复之嫌。”
苏和泰冷哼一声，手指敲了敲桌面：“私购火炮，这是底线！此风绝不可长！今日他江荣廷可以买炮，明日张荣廷、李荣廷是不是就可以买枪买炮自立为王了？朝廷威严何在？”
“将军明鉴！”李茂文连忙躬身，“此事确是大忌。但正因如此，处置更需慎重。江荣廷在吉东经营多年，根深蒂固，又与俄人、日本人皆有牵扯，牵一发而动全身。眼下俄人那边，因靠山屯之事，还在不停施压，需先给他们一个交代，稳住局面。”
苏和泰沉默了片刻，李茂文的话说到了他的心坎上。他忌惮江荣廷的势力，又恼怒其逾越之举，更担心强力镇压会引发不可控的后果，尤其是给虎视眈眈的俄人可乘之机。
“你说得对，眼下……确实不宜激变。”苏和泰终于开口，声音带着疲惫和决断，“俄人那边，必须尽快安抚。明日，就将那几个死囚处斩，首级……处理一下，连同赔偿金，一并送给俄领事维特。告诉他们，首恶已诛，此事乃江荣廷个人驭下不严所致，我吉林将军府定会严肃追责。”
他站起身，在书房内踱了几步，继续部署：“对江荣廷，对外就宣称，因‘驭下不严，引发边衅’，即日起停职审查，暂居静园。没有我的手令，任何人不得探视！静园加派双岗，要绝对可靠的人，把他给我牢牢看起来！”
“那宁古塔巡防营……”李茂文试探地问。
“这正是关键！”苏和泰眼中闪过一丝精光，“即刻下令，在审查期间，宁古塔巡防营军务，暂由帮统庞义，会同朱顺、刘宝子、范老三等各营管带共同署理。同时……”他压低了声音，“你亲自挑选几个机敏可靠的人，秘密潜入碾子沟，分别接触庞义和朱顺。”
李茂文心领神会：“将军的意思是……分化？”
“不错。”苏和泰嘴角露出一丝冷笑，“江荣廷这块铁板，未必没有缝隙。庞义莽撞重义气，朱顺沉稳但循规守旧……告诉他们，只要他们识时务，肯效忠本将军，这宁古塔分统的位置，未必不能由他们来坐。我倒要看看，没了江荣廷坐镇，他那些兄弟，是不是真的铁板一块！”
“卑职明白！”李茂文深深一揖。
“去吧，动作要快，要隐秘。”苏和泰挥挥手，“记住，接触庞义和朱顺的人，要分开派，话要说得圆滑，既要让他们看到前程，又不能留下任何把柄。”
“是！卑职这就去办！”李茂文躬身退下，匆匆离去。
将江荣廷软禁在静园这个精致的牢笼里，如同掐住了蛇的七寸。接下来，就是要看这条蛇的徒子徒孙们，是会紧紧盘绕守护，还是会为了争夺新的首领之位而相互撕咬。
苏和泰低声自语：“江荣廷啊江荣廷，本将军倒要看看，你这‘民心所向’，经不经得起这权力和时间的考验……”
而此刻，静园内的江荣廷，正凭窗而立，望着天际那轮渐渐升起的冷月。他并不知道苏和泰的具体谋划，但官场的险恶和人性的复杂，他早已领略透彻。
“佳怡，绍辰……庞义，朱顺……碾子沟，现在全靠你们了。”他心中默念，知道真正的较量，才刚刚开始。