志那都庄的晨风带着露水的微凉，竹叶随风沙沙作响。鞍马玄十郎一身深色劲装，背脊挺直如院中古松，正站在庭院中央。在他面前，有地将臣正手持一柄磨砺得光滑沉重的素振棒（用于空挥练习的特制木刀）进行着每日的特定练习，眼神专注，额角已有细密的汗珠渗出。
“喝——！”
“哈——！”
“咿呀——！”
短促有力的呼喝声伴随着木刀破开空气的沉闷呼啸，在寂静的庭院中回荡。正劈、逆袈裟、突刺……将臣的动作沉稳有力，每一次挥击都带着千锤百炼的韵律感，腰马合一，发力顺畅，与他在学校时的温和形象判若两人。汗水浸湿了他额前的浅棕色碎发，沿着下颌线滑落。
朝武绫（丛雨）则是安静地坐在廊下，膝上放着一本摊开的古籍，目光却并未落在书页上，而是追随着庭院中挥汗如雨的身影。她的眼神专注而沉静，如同最精密的观测仪，捕捉着将臣每一次动作中细微的节奏变化、力量流转的节点以及那几乎难以察觉的、因疲惫而产生的微小变形。阳光穿过竹叶的缝隙，在她绿色的发丝上跳跃。
鞍马玄十郎抱着双臂，锐利的目光如同鹰隼，紧紧锁定着外孙的每一个动作。他并未出声指点，只是沉默地观察，仿佛一座沉默的山岳，无形的压力笼罩着整个庭院。
一套基础动作完成，将臣收势，胸膛微微起伏，调整着自己略显急促的呼吸，等待外公的评判。
“哼。”玄十郎终于开口，声音洪亮如钟，“基础还算扎实，没把老头子教的东西全忘光啊。只不过……”他话锋一转，眼神陡然变得严厉，“太规矩了，将臣！你是在练‘操’还是在练‘刀’？在战斗的时候，敌人会按你练习的套路出招吗？”
话音未落，玄十郎毫无征兆地动了。他身形如鬼魅般前冲，甚至没去拿旁边架子上准备好的竹刀，只是随手抄起廊下一根用来支撑花枝的细竹竿，手腕一抖，那柔韧的竹竿竟发出“嗡”的一声轻鸣，带着破风声直刺将臣中门，速度之快，角度之刁钻，完全出乎意料。
“欸，外公？！”将臣瞳孔一缩，完全是本能的反应，身体的记忆在千钧一发之际压倒了思考。他脚下猛地一蹬，身形疾退，同时手中沉重的素振棒由下至上迅猛撩起，精准地格向刺来的竹尖。
“铿！”
一声清脆的撞击声于空气中骤然响起，细竹竿被沉重的木刀荡开，但玄十郎却是顺着这股力道手腕一翻，柔韧的竹竿如同一条灵活的大蛇般绕过格挡，带着一股粘缠的劲力，啪地一声抽在将臣来不及回防的左臂外侧。
“唔！”将臣闷哼一声，左臂一阵火辣辣的疼。
“看到了吗？”玄十郎收势，随手将竹竿插回廊下，仿佛刚才雷霆一击的不是他，“死板的防御只会挨打，刀随心动，身随刀走。你需要做的不是按部就班，而是要‘黏’住对手的节奏，更要打乱他的节奏，再来！”他低喝一声，赤手空拳，竟再次揉身而上，拳掌交错，带着凌厉的风压袭向将臣。
将臣眼神一凛，彻底抛开杂念，将手中的素振棒当作真正的武器，沉腰应对。一时间，庭院中二人身影交错，木刀的呼啸声与拳掌破风声交织在一起。
玄十郎的攻势如同疾风骤雨，毫无套路可循，逼得将臣将所学的刀术本能地融入闪避、格挡和反击之中，动作不再拘泥于刻板的练习，多了几分实战的狠辣与灵动。汗水飞溅，粗重的喘息声在激烈的对抗中格外清晰。
廊下的绫，目光如炬，紧紧追随着两人的每一个动作。她的手指无意识地在膝上轻轻敲击着，如同在计算着某种无形的节奏。当玄十郎一个刁钻的擒拿手扣向将臣持刀的手腕时，绫的嘴唇几不可察地动了一下，似乎想说什么，但最终只是微微抿紧。
砰！
一声闷响，玄十郎的手掌如铁钳般扣住了将臣的手腕，另一只手闪电般切向他肋下空档。将臣反应极快，弃刀已来不及，他竟借着被扣住手腕的力道，身体猛地一旋，险之又险地用肩胛骨硬接了那一记手刀，同时屈膝狠狠撞向玄十郎的下盘，这完全是两败俱伤的打法。
玄十郎眼中精光一闪，松手后撤，避开了膝撞，哈哈大笑：“好，这才有点样子！刀是死的，人是活的，记住这种感觉！”他收势而立，气息平稳，仿佛刚才激烈的交手只是热身。
将臣则拄着素振棒，大口喘着粗气，浑身如同水洗，左臂和肩胛骨隐隐作痛，但眼神却异常明亮，带着一种突破桎梏后的畅快。
“啪啪啪……”清脆的鼓掌声从院门处传来。
三人循声望去，只见鞍马廉太郎不知何时已经站在那里，脸上带着毫不掩饰的震撼和兴奋，用力地鼓着掌。
“精彩！太精彩了！”廉太郎大步走进庭院，目光灼灼地看着还在喘息的将臣，又敬畏地看了一眼气定神闲的玄十郎，“外公您的指点，果然一针见血！将臣，你刚才那几下，尤其是最后那招应变，简直绝了！这才是我认识的有地将臣，就像战场上的猛虎。”
他激动地走到将臣面前，眼中燃烧着炽热的光芒：“看到了吗？将臣，这就是实力。这就是我为什么非要你不可！剑道部的赛场上，需要的就是这种打破常规的锐气和应变能力！规则？规则是框不住真正的强者的！”
他又转过头来，目光热切地投向廊下的绫，“还有绫同学，我刚才看到了，您……啊，你一直在观察他们，那眼神……绝对错不了！你肯定也看出了些门道，对吧？”
听闻，绫缓缓站起身，走到庭院中来。她没有理会廉太郎的激动，目光平静地看向将臣，声音清越：“将臣，方才最后一刻，若是弃刀旋身后，以左肘顺势击打外公‘中府穴’所在（她指向玄十郎肋下一处），迫其回防，再以右足勾绊其支撑腿‘环跳穴’位置，或可化险为夷，反夺先机。虽外公必然能解，然此变招，可令其攻势稍滞，汝可得喘息重整之机。”
她的分析精准而冷静，如同在复盘一场棋局，点出的穴位位置正是玄十郎当时旧力刚去、新力未生的空档所在。无论是见证过的数不清的实战，还是从书本中学到的知识，皆是造就她理论无双的不可或缺的一部分。
玄十郎闻言，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，捋了捋胡子，哼道：“丛雨大人的眼力，果然毒辣得很啊。”
廉太郎更是听得目瞪口呆，随即脸上爆发出巨大的惊喜：“对对对，就是这样，绫同学！这就是顾问的价值所在啊！不需要你下场，只需要你这双洞穿一切的眼睛和这份超越常理的战术头脑，在赛场边，你就能为我们指明破敌的方向！”
他再次看向将臣，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决心：“将臣！绫同学！我再说一次，剑道部需要你们！不是请求，是恳请，部长之位，非你莫属！绫同学的顾问之职，也请务必答应！”他从随身的背包里，郑重地取出两份崭新的“入部届”，赫然是那社团入部申请表，双手递到两人面前，纸张在晨风中微微颤动。
“我知道这担子很重，但请相信，整个剑道部，包括我鞍马廉太郎，都会全力支持你们。为了坂田部长，为了剑道部的荣誉，也为了我们这些热爱剑道的伙伴……拜托了，请给我们一个机会，也给你们自己一个机会！”廉太郎深深鞠躬，姿态放得极低，那份属于“武者”的骄傲此刻化作了最恳切的请求。
将臣看着眼前深深鞠躬的表兄，又看了看廉太郎手中那两份沉甸甸的入部届，最后目光落在身旁的绫身上。
绫也正看着他，清澈的眼眸中映着晨光和一丝询问。
道场试金石，已验出真金。廉太郎的恳求，剑道部的困境，自身的潜力，还有绫那无可替代的“眼”……所有的砝码都清晰地摆在了天平之上。
将臣深吸了一口气，庭院里弥漫着青草、汗水和阳光的味道。他没有立刻去接那份入部届，只是抬手，用力拍了拍廉太郎依旧弯着的、紧绷的肩膀。
“廉太郎，”将臣的声音沉稳，带着前所未有的认真，“你的心意，我和小丛雨，都已经收到了。剑道部的事，坂田前辈的事，还有……你这份信任。”他顿了顿，目光扫过那两张表格，“给我们一点时间吧，最迟明天放学，我们会给你一个明确的答复。”
绫也轻轻颔首，声音平静无波却蕴含着力量：“廉太郎前辈，还请静候一日。吾辈与将臣，需作周全考量。”
和昨天一样……依旧是考虑，依旧没有承诺。但廉太郎直起身，看着将臣眼中那份沉凝下来的光芒，看着绫那份沉稳的气度，心中的焦灼竟奇迹般地平息了几分。他看到了希望，一种并非敷衍、而是经过烈火淬炼后可能诞生的希望。
“好！”廉太郎重重地点头，似乎是已经猜到了结果，将入部届小心地收回包中，脸上露出了今天第一个释然的笑容，“我等着！明天放学，剑道部道场，恭候二位！”他对着玄十郎也行了一礼，然后带着一身未散的激动和期冀，大步流星地离开了朝武家的庭院。
晨光正好，将庭院中的竹影拉得斜长。玄十郎不知何时已背着手，踱步回了屋内，嘴角似乎还噙着带有几分微妙的笑意。
此时的庭院里只剩下了将臣和绫，以及那两份留在他们大脑当中，还尚未落笔、却已承载了千钧重量的“答案”。风吹过，竹叶沙沙作响，仿佛也在等待着他们的抉择。