“丹鼎院”日夜不息，工匠三班轮换，消耗的“青木”堆积如山，珍贵的“蚀骨水”用一点少一点，得到的“消邪髓”粗霜却少得可怜。远远无法满足大规模战事的预期伤亡。
另外一个缺点就是，粗霜刺激性大，即使稀释成膏，仍有部分伤员反映敷药处灼痛难忍。
更令人忧心的是，“蚀骨水”操作极度危险，已有工匠因溅出而灼伤。寻求安全、易得且有效的酸剂迫在眉睫。
纯度提升也需要时间试验工艺，比如多次结晶。
原料采集、运输、院内工序、废料处理…每一个环节都存在泄密风险。刘体纯下令，参与核心工序的工匠及其家眷，暂时集中居住，由亲兵营看护。对外只宣称在炼制“木炭”。
大规模采集特定“青木”，迟早会引起注意。必须未雨绸缪，或寻找替代植物，或秘密开辟种植园。
这些困难和难题无时无刻不在困扰着刘体纯，但他不能停下来，这是他能够打胜仗的一个保证。
一支队伍中，老兵是珍贵的，负过伤重新上战场的老兵更珍贵。
站在丹鼎院中，望着疲惫却眼神坚定的工匠们，刘体纯对着宋应星沉声道：“此‘秘火’已燃，便不容熄灭。它是我沧州军士能否从鬼门关爬回来的关键。增派人手，严加甄别。集中所有巧思，改进‘融精’、‘点玄’之法。探索替代‘蚀骨水’的‘苦水’或其他‘酸石’。同时，秘密收集其他古籍中记载有‘退热毒’、‘消肿痛’之效的草木，多路并进！此院产出，乃最高机密，直接关系我军存续！”
宋应星深深一揖，白发在炉火映照下熠熠生辉，他毫不犹豫地答道：“大人以将士性命为天，老朽敢不效死？此‘丹鼎秘术’，必穷尽毕生所学，精益求精，化青木为霜，凝秘火成甲，护我沧州子弟周全！”
青州城外，春风习习。而在那高墙环绕、戒备森严的“丹鼎院”内，炉火日夜不熄。
一种源于古老智慧、经由超越时代的洞察指引、在简陋条件下艰难诞生的“秘药”，正悄然改变着战争的残酷法则。这缕以“青木”为引、以“秘火”熬炼出的“消邪髓”，将成为沧州军在尸山血海中，对抗无形死神最神秘也最有力的武器。
武昌，宁南侯府。
曾经象征着左良玉滔天权势的府邸，此刻却笼罩在一片死寂与惶恐之中。左良玉那双曾令江南震颤的眼睛，终于永远地闭上了。
留下的，是一个巨大的、急速崩塌的权力帝国，和一个被仓促推上风口浪尖的年轻人——左梦庚。
“少帅…节哀…”
几位左军核心将领躬身行礼，语气中却难掩疏离与各怀心思。
灵堂的香火缭绕，掩盖不住空气中弥漫的焦躁。
左梦庚一身素服，脸色苍白，眼神茫然中带着一丝强装的镇定。他深知，父亲这座靠山一倒，他根本压不住麾下那些骄兵悍将和心怀鬼胎的部属。
人心浮动，军心涣散，如同被蛀空的巨木，只需一阵强风便会轰然倒塌。
这阵强风，来得比任何人预想的都要快，都要猛烈。
左良玉病逝的消息，如同长了翅膀，瞬间飞越长江。早已在江北虎视眈眈的洪承畴，眼中精光爆射！
“天赐良机！”洪承畴猛地一拍桌案，震得茶盏乱跳，大笑道：“左逆新丧，其子黄口，人心离析，此正一鼓荡平之机！传令全军：立刻拔营！目标——汉口！”
他深知兵贵神速的道理。清军主力如同蓄势已久的猛虎，在洪承畴的精准指挥下，迅速完成集结、渡江。清军行动之快，远超左军的反应速度。
当左梦庚还在武昌为父亲治丧，为如何安抚诸将焦头烂额之时，惊天噩耗传来：
“报——！少帅！不好了！清…清虏大军突然出现在汉阳！正在猛攻汉口镇！”
“报——！汉口守军…守军未做像样抵抗，已…已大部溃散！江面上全是清虏战船！”
“报——！黄州方向发现大股清军骑兵，正沿江疾驰，意图切断我军东退之路！”
噩耗如同重锤，狠狠砸在左梦庚和本就惶惶的左军诸将心头！
包括了左梦庚在内，几乎所有将领都在疑惑？几个月来，天天送礼物请喝酒的清军，说翻脸就翻脸？
失去了左良玉这面大旗，左军各部早已是惊弓之鸟。
面对洪承畴蓄谋已久的雷霆一击，汉口、汉阳等江北要地几乎一触即溃。守军或降或逃，建制瞬间瓦解。
溃兵如同决堤的洪水涌向武昌，带来了无尽的恐慌和混乱。
谣言四起，有说清军已到城下的，有说某某将领已暗中投降的。
武昌城内，士兵争抢船只、物资，甚至发生小规模火并，秩序荡然无存。
左梦庚的威望根本无法控制局面。一些实力派将领，如金声桓、李国英等眼见大势已去，开始暗中盘算自己的出路，与清军的使者眉来眼去。
左军这座庞然大物，正以惊人的速度从内部土崩瓦解。
洪承畴稳坐中军，看着江对岸武昌方向的火光和混乱，嘴角泛起一丝冷酷的笑意。
他根本不需要立刻强攻武昌，只需卡住汉口、汉阳，封锁江面，再辅以强大的军事压力和政治诱降，左军这盘散沙，自会分崩离析，尽入彀中！
左良玉二十年攒下的家底，正被洪承畴以最小的代价，一点点地鲸吞蚕食！
就在洪承畴猛攻汉口的同时，长江上游的宜昌城，已陷入一片血火地狱！
“格老子的！给老子杀！一个不留！”
张献忠的狂吼在城头回荡。
他亲率大西军精锐，水陆并进，以绝对优势兵力猛攻左良玉东出后留下的空虚防区。宜昌守军本就不多，且多为老弱，如何抵挡得住如狼似虎的大西军？
大西军破城后，张献忠的变态人格再次出现，人间悲剧再次上演。
凡抵抗者、疑似官绅者、乃至行动迟缓者，尽数屠戮。宜昌街头尸骸枕藉，血流漂杵。
所有值钱之物，无论官府库藏还是百姓家财，被洗劫一空。粮食、布匹、铁器、乃至人口，都被视为战利品。
官衙、府库、富户宅邸，在劫掠后被付之一炬，浓烟滚滚，遮天蔽日。
张献忠站在刚刚被鲜血浸透的城楼上，双眼贪婪地望向东方富庶的江汉平原和更远处的江南。
“龟儿子的洪承畴，动作倒快，占了汉口！不过也好，他啃骨头，老子喝汤！湖广这么大，老子有的是地方捞！”
他丝毫不在意宜昌的毁灭，这里只是他东出四川、争夺湖广霸业的一个血腥跳板。
他的目标，是荆州、是襄阳、是整个长江中游！
至于武昌方向的混乱？在他看来，不过是洪承畴和左家残部狗咬狗，正好为他火中取栗腾出空间。
八大王染血的刀锋，正贪婪地伸向湖广腹地。