扬州城头的硝烟尚未完全散尽，血迹也才刚刚被新的尘土覆盖。
在进行了两个月的休整、补充兵员和消化战果后，清廷这台庞大的战争机器，再次发出了令人齿冷的轰鸣，只是这一次，它的主要矛头转向了西方。
武昌，总督行辕。
洪承畴站在临江的轩窗前，手中同样拿着一份关于郑家船队抵达天津的详细报告。
他的目光越过窗外奔流不息的长江，仿佛能一直看到那浩瀚的东海。与北京的多尔衮一样，这份报告也在他心中打开了一扇全新的窗户，让他看到了以往被忽略的、那片蔚蓝色疆域所蕴含的巨大战略能量。
“海路……竟能输送如此巨量的粮秣，且不受陆上关隘、河道淤塞所限。”
洪承畴喃喃自语，眼中闪烁着异样的光芒。
“若能掌控海路，则江南财赋可直输京畿，亦可运兵于千里之外，绕敌侧后……刘体纯据山东，陆路难攻，然若有一支强过郑家的水师，自海上击之，则其腹背受敌，危矣！”
他深深地将“水师”二字刻入了脑海，这不再仅仅是辅助兵种，而是足以影响国运的战略力量。对于郑芝龙的招抚，在他心中的优先级，再次急剧提升。
不得不说，洪承畴也是这个时代少有的聪明人，很多东西一点即破，举一反三，突破固有思维的桎梏。
收敛起对海洋的遐思，洪承畴将目光投回眼前的舆图。西面，李自成残部已退向凉州（武威）等地，虽未彻底剿灭，但威胁已大减。
而盘踞四川及湖北部分地区的张献忠，则成了心腹之患。此贼凶悍，若让其稳固四川，则易守难攻，后患无穷。
“时机已到！”洪承畴下定决心。
他立刻起草文书，奏报北京并下达军令。
留部分绿营镇守南京、扬州等要地。由征南大将军代善和平西王吴三桂，统率十余万八旗精锐及关宁军主力，沿长江溯流而上，水陆并进。
目标直指盘踞湖北西部（如荆州、夷陵等地）的张献忠大西军，打开入川的门户！
与此同时，为了确保东线无虞，防止山东的刘体纯趁机南下袭扰。多尔衮亦传令驻守淮安的鳌拜，严防死守，不得主动出击，但也绝不能让沧州军一兵一卒越过防线。
长江之上，战云再起。代善与吴三桂率领庞大的舰队和陆军，开始向西缓缓推进。
旌旗蔽空，舳舻千里，战争的阴云笼罩在长江中上游。
而在福州，残存的隆武朝廷内部，却陷入了一种焦灼与无力之中。
兵部尚书黄道周通过各种渠道，探得南京等地清军守备空虚，接连上疏，力陈此时乃北伐恢复之良机，请求隆武帝下旨，集结郑家水师及福建兵马，北上直捣南京。
然而，让他失望的是。每一次慷慨激昂的奏疏，都被郑芝龙轻描淡写地挡了回来。
“阁老忠义可嘉，然我军新定，粮草不继，水师虽众，然北地水文不熟，岂可贸然浪战？”
“清军主力虽西调，然江淮仍有重兵，鳌拜骁勇，岂是易与之辈？当积蓄力量，以待天时。”
“北伐之事，关乎国运，当从长计议，不可操切。”
郑芝龙总有足够的理由拖延、否决。
他心中盘算的，是与北方的交易和那“南海王”的诱人封号，岂肯在此代价巨大、胜算渺茫的北伐上消耗自己的实力？
黄道周空有满腔热血，却无兵无权，只能眼睁睁看着战机流逝，在府中徒呼负义，心中对郑芝龙的失望与愤懑，日益加深。
福州，黄道周的临时寓所内，气氛压抑得如同梅雨时节。窗外偶有街市的嘈杂传来，却更反衬出书房内的死寂。
黄道周伏在案前，面前摊开的奏疏上墨迹未干，字字泣血，皆是痛陈北伐之机、怒斥郑芝龙拥兵自重、坐视国难的激昂文字。
然而，写完后，他却只是颓然掷笔，发出一声悠长而充满无力感的叹息。
弘光朝覆灭的惨剧犹在眼前，如今这隆武朝廷，难道也要重蹈覆辙，困死在这东南一隅吗？一种“有心杀贼，无力回天”的悲凉，几乎将这位老臣吞噬。
就在这时，老管家悄无声息地走进来，低声道：“老爷，周奎先生来了。”
黄道周精神猛地一振，仿佛在无尽的黑暗中看到了一丝微光。
周奎，这位神秘而屡次在关键时刻出现的人物，几乎成了他与外界抗清力量联系的唯一纽带。
“快请！快请到内室！”他连忙吩咐，亲自起身相迎。
在内室坐定，周奎依旧是那副商贾打扮，但眉宇间却带着一丝风尘仆仆的凝重。
他屏退左右，确认安全后，才从怀中取出一封火漆密封的信函，双手呈给黄道周。
“阁老，此乃北边刘将军给您的密信。”
黄道周迫不及待地拆开，目光急急扫过信纸。信中的内容，让他本就沉重的心情更是掀起了惊涛骇浪。
刘体纯在信中，直言不讳地指出了郑芝龙不仅按兵不动，阻挠北伐。更已与清廷暗通款曲，其庞大的船队甚至已开始为清军运送粮秣，资敌以粮，形同“为虎作伥”！
“果然……果然如此！”黄道周的手微微颤抖，脸色变得苍白。
他虽然早有怀疑，但当这最坏的可能性被北方的盟友以如此确凿的口吻指出时，他依然感到一阵锥心的痛楚和愤怒。
郑芝龙此举，无异于将大明的江山社稷，当成了他与清廷讨价还价的筹码！
他继续往下看，刘体纯语气变得恳切和迫切，信中言道：“郑氏手握重兵，盘踞要津，然其心已不在明室。若任其恣意妄为，则福建必不为朝廷所有，阁下与皇上亦危如累卵。
为今之计，望阁老振臂高呼，联络朝中忠义文武，密做准备。待时机成熟，当以迅雷之势，罢黜郑氏，夺回兵权！
如此，方能整合东南之力，北抗胡虏，延续国祚。
纯虽不才，愿为阁老声援，共襄此义举！”
这封信，如同一道闪电，劈开了黄道周心中的迷茫与犹豫。
罢黜郑芝龙？夺回兵权？这无疑是刀尖上跳舞，风险极大，一旦失败，便是万劫不复。
但若不如此，坐视郑芝龙将隆武朝廷彻底绑上他与清廷交易的战车，那同样是死路一条！
他抬起头，看向周奎，眼中闪烁着复杂的光芒，有震惊，有决绝，也有一丝疑虑。
“刘将军……此举是否过于行险？郑芝龙在福建根深蒂固，党羽众多，兵权在握，岂是轻易可以动摇？”
周奎压低了声音，语气却异常坚定说道：“阁老，非常之时，当行非常之事！郑芝龙虽势大，然其通敌之举，一旦公之于众，必失道寡助！
福建军民，心向大明者仍众。关键在于，需有一位德高望重之人登高一呼，将忠义之士凝聚起来。
刘将军并非要求阁老立刻动手，而是希望您暗中联络同志，积蓄力量，等待那最佳的时机。
例如……当郑芝龙注意力被北边或西边战事吸引，或其麾下因利益分配不均出现裂痕之时。”
他顿了顿，继续道：“况且，此举并非孤军奋战。刘将军在北方牵制大量清军，郑芝龙亦不敢轻易全力对付内部。此乃险中求胜，唯一生机！”
黄道周沉默良久，手中的密信仿佛有千钧之重。
他走到窗边，望着福州城灰蒙蒙的天空，脑海中闪过史可法在扬州殉国的身影，闪过弘光帝被俘的屈辱，也闪过郑芝龙那日渐骄横的面容。
终于，他猛地转身，花白的胡须因激动而微微颤抖，眼中重新燃起了那近乎熄灭的火焰，沉声道：“刘将军所言……甚善！老夫世受国恩，岂能坐视奸佞误国，断送太祖太宗基业！纵然身死，亦要搏上一搏！”
他看向周奎，郑重拱手道：“周先生，请回复刘将军，黄某必不负所托！即刻便开始暗中联络志士，相机行事！只望……北边能稳住局势，勿使清虏全力南下。”
周奎肃然还礼答道：“阁老忠义，必能感天动地！刘将军定会竭尽全力，牵制清军，为阁老创造时机！”