武成风度高爽，经算弘长。文武之官，俱尽谋力，有帝王之量矣。但爱狎庸竖，委以朝权；帷薄之间，淫侈过度。灭亡之兆，其在斯乎。玄象告变，传位元子；名号虽殊，政犹己出；迹有虚饰，事非宪典；聪明临下，何易可诬。又河南、河间、乐陵等诸王，或以时嫌，或以猜忌，皆无罪而殒。非所谓知命任天体大道之义也。——李百药 《北齐书》
北齐天保十年深秋，晋阳宫的暖阁里，龙涎香的馥郁再也压不住弥漫的药气。
病榻上的高洋早已没了往日暴君的威严，枯瘦的手背上青筋暴起，他死死攥着李皇后的手腕，声音嘶哑得像是从喉咙里挤出来：“皇后，我不怕死……可殷儿才十一岁，这龙椅烫人，他坐得住吗？”
李皇后的泪水砸在高洋手背上，冰凉刺骨。她哽咽着重复“陛下定会痊愈”，可这话在满室的药味里显得格外苍白。高洋惨然一笑，挥手召来常山王高演。
烛火跳动间，高演的身影在墙壁上忽明忽暗。高洋突然撑起身子，眼神里带着濒死者的孤注一掷：“演弟，这江山你若想要，便拿去。但你得答应我一件事，留殷儿一条活路！”
高演“噗通”跪地，额头重重磕在金砖上，声音铿锵如铁：“臣弟对天发誓，定当竭尽所能辅佐太子，若有二心，甘受天诛地灭！”
高洋望着他叩首的背影，缓缓闭上了眼。三日后，这位嗜杀十年的帝王咽下了最后一口气。太子高殷身着孝服，在文武百官的跪拜中登基，改元乾明。可这看似平稳的权力交接，不过是一场血色阴谋的开端。
乾明元年开春，邺城的宫墙刚褪去残雪，新帝高殷便在辅政大臣的簇拥下，从晋阳移驾这处旧都。皇叔高演以“辅政”之名随行，暂居城外的领军府中。
此时的朝堂暗流涌动。杨愔、燕子献等几位辅政大臣看着高演声望日涨，出入时前呼后拥，心中的不安越发浓烈。幼主才十一岁，若高演真要夺权，满朝文武怕是没几人能拦得住。几人连夜密谋，暗中向高殷递上奏折，以“尊崇皇叔”为名，建议任命高演为太师、司州牧，看似升了官，实则剥夺了他的兵权；又顺手解除了长广王高湛的京畿大都督之职，将这对兄弟彻底架空。
消息传到领军府时，高演正与心腹对饮。他捏着那份调令，猛地将酒杯砸在案上，青瓷杯瞬间碎裂。“杨愔小儿，真当我高演是任人拿捏的软柿子？”他当即派人去请高湛，两人屏退左右，在密室中低语至深夜，烛火燃尽了三盏灯油，一场政变的计划终于敲定。
几日后，高演派人给高湛送去一封密信，以“围猎散心”为借口，邀他在城外密会，敲定最后的细节。
三月二十三日清晨，天刚蒙蒙亮，高演便换上一身朝服，带着数十名精壮武士，从领军府出发，直奔城内的官署。
此时的官署大堂内，文武百官早已齐聚，正等着商议朝政。高演缓步走入，脸上带着温和的笑意，与众人一一见礼，仿佛昨夜的怒火从未存在。宴席开席，酒过三巡，高演突然拍案而起，大喝一声：“拿下！”
早已埋伏在屏风后的武士瞬间冲出，如饿虎扑食般将杨愔、燕子献等人按在座位上。几人挣扎着怒吼：“高演你要造反吗？”高演冷笑一声，转身进了后堂，片刻后身披铠甲而出，手持长剑，带着平原王段韶、高归彦等亲信，直奔皇宫而去。
行至中书省门前，恰好撞见散骑常侍郑子默。郑子默见高演一身戎装，身后还押着几位大臣，顿时脸色煞白，转身就想跑。高归彦上前一步，一脚将他踹倒在地：“郑大人，哪儿去啊？”郑子默被一并擒获，与杨愔等人一同被押到御府之内。高演根本不给他们辩解的机会，挥剑便斩，鲜血溅满了御府的地砖。
东阁门前，都督成休宁早已闻讯赶来，他拔出腰间佩刀，横在门前，怒喝：“高演谋逆，谁敢再前进一步！”高演停下脚步，示意高归彦上前劝说。高归彦笑着走上前：“成都督，识时务者为俊杰，杨愔等人把持朝政，我们这是清君侧啊！”“放屁！”成休宁厉声痛骂，“你们分明是要夺权弑君，我今日便是死，也要拦住你们！”
可成休宁终究挡不住人心。高归彦身为领军，在军中威望极高，他对着成休宁身后的卫士们大喝一声：“尔等皆是大齐将士，难道要跟着逆臣作乱吗？”卫士们面面相觑，最终纷纷扔下武器，跪倒在地。成休宁看着空荡荡的身后，长叹一声，将刀掷在地上，转身拂袖而去。
昭阳殿内，高殷早已被吓得脸色惨白，娄太皇太后与李太后一左一右护着他，坐在御座上。高殷本就有口吃的毛病，此刻更是嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。高演大步走入，“噗通”一声跪在殿中，高举着染血的长剑：“陛下，杨愔、燕子献等人勾结外敌，意图谋反，臣已将他们就地诛杀！臣擅杀大臣，请陛下治罪！”
庭院中，两千余名宫廷卫士身披铠甲，手持长矛，目光灼灼地盯着殿内，只待高殷一声令下，便要冲进来诛杀叛臣。武卫娥永乐曾受文宣帝高洋厚恩，此刻手握刀柄，指节发白，目眦欲裂地盯着高演，只要高殷点头，他立刻就会冲上去拼命。
就在这千钧一发之际，娄太皇太后突然开口，她拉着李太后的手，郑重的说道：“你放心，演儿绝无反心，他只是为了清除朝中奸佞，保护幼主啊！我以太皇太后之位担保！”李太后看着娄太皇太后坚定的眼神，又看了看身边吓得发抖的儿子，终究没敢再说什么。
高归彦抓住机会，对着庭院中大喝：“太后有旨，卫士退下！”卫士们犹豫了一下，缓缓散去。娥永乐看着空荡荡的庭院，将刀狠狠插入鞘中，当场痛哭失声。
当日午后，高演便以“意图谋反”为由，下令将娥永乐押往华林园处死。失去了最后屏障的高殷，只能被迫下诏，任命高演为大丞相，都督中外诸军事，总揽全国的军政大权。没过多久，高演便以“晋阳乃龙兴之地”为由返回晋阳，邺城的大小事务，全凭他从晋阳传来的指令决断。
这年八月初三，娄太皇太后以“幼主孱弱，难以支撑大局”为由，宣布废黜其皇帝之位，降封为济南王，即日迁出皇宫，安置在晋阳城郊的别宫之中，形同软禁。
同一日，晋阳宣德殿内鼓乐齐鸣。高演身着衮龙袍，在文武百官的跪拜中登上龙椅，改元皇建，正式登基为帝。登基后的第一道诏书，便是追尊娄太皇太后为皇太后，以示孝道；而对前皇太后李祖娥，则降尊号为文宣皇后，命其迁居偏僻的昭信宫，切断了她与外廷的所有联系，彻底杜绝了她干预朝政的可能。
为了安抚弟弟高湛，也为了感念他在政变中的助力，高演很快下旨，升任高湛为太傅、录尚书事，同时兼任京畿大都督，总揽邺城附近的军政大权。不久后，又进一步晋封他为右丞相，权倾朝野。此后，高演常驻晋阳处理全国政务，将故都邺城的大小事务，尽数委托给高湛打理，足见对他的信任与倚重。
然而，这份表面的和睦，很快便因皇储的册立而出现裂痕。同年十一月，高演下旨册封自己年仅五岁的儿子高百年为皇太子，昭告天下。消息传到邺城，高湛手中的酒杯“哐当”一声砸在案上，脸色瞬间沉了下来。
他死死盯着那份册封诏书，双目赤红。当初发动政变、废黜高殷之前，高演曾私下对他许诺，若能成功登基，便立他为皇太弟，作为皇位的法定继承人。正是这份承诺，让他不遗余力地协助高演夺权。可如今，高演刚坐稳龙椅，便食言而肥，转头将自己的儿子立为储君，把他这个“功臣”兼“弟弟”抛到了一边。
“好一个兄长，好一个承诺！”高湛冷笑一声，眼中满是不甘与怨怼。他召来心腹高元海，屏退左右后咬牙道：“他既不仁，休怪我不义！这邺城乃是大齐旧都，只要我握着实权，未必不能争一争！”
从此，高湛虽仍镇守邺城，却暗中开始积蓄力量，广纳心腹，与晋阳的高演之间，悄然筑起了一道无形的高墙。
登基后的高演，倒也算得一位贤君。他整顿吏治，任用贤才，又亲率大军北征库莫奚，出长城千里，俘获牛羊无数，一时政治清明，边境安定。可他心中，始终横着一根刺，那就是被软禁的济南王高殷。
皇建二年九月，在高归彦的反复劝说下，高演终于下定决心。他派亲信前往别宫，赐给高殷一杯毒酒。当娄太后前来探病，追问高殷下落时，高演一直低头不语。太后见状，当场勃然大怒，甩袖而去。
从此，高演陷入了无尽的愧疚与恐惧。每到深夜，他总能梦见高殷浑身是血地站在床前，哭喊着“皇叔为何杀我”。他精神日渐恍惚，朝会上常常语无伦次，皇后只得命人在宫中扬洒沸油，让太监们手持火炬整夜值守，号称“驱鬼”。
十月的一天，高演为了散心，带着随从去郊外打猎。行至一片松林，一只白兔突然从马前窜出。恍惚间，那白兔竟化作了高殷的模样，手持长戟向他扑来。高演惊呼一声，从马背上重重摔落，三根肋骨当场折断。
躺在病榻上，高演自知时日无多。他看着床前年仅五岁的太子高百年，突然心生恐惧：自己当年能不顾兄终弟及的承诺，杀侄夺位；如今弟弟高湛手握重兵，又怎会甘心辅佐幼主？百年这孩子，怕是难逃和高殷一样的命运！
他挣扎着撑起身子，示意内侍取来纸笔。颤抖着写下遗诏，将皇位继承人从高百年改为高湛，又另写了一封遗书，字里行间满是哀求：“我死后，望你善待我的妻儿，莫要学我的模样……”写完，他将两份文书交给心腹大臣，再三叮嘱务必亲手交到高湛手中，随后便眼前一黑，昏了过去。
而此刻的邺城，长广王府的密室里正烛火通明。高湛斜倚在榻上，族侄高元海与堂叔高归彦分坐两侧，几人正低声密议。“如今高演病重，正是起事的好时机！”高元海往前凑了凑，压低声音道：“只要叔父以‘清君侧’为名，率军直捣晋阳，这江山便是叔父的！”
高归彦也点头附和：“我在军中还有不少旧部，只要你举旗，定能一呼百应！”
高湛眼中闪过一丝狠厉，正要点头应允，却突然想起府中供奉的巫师。他沉吟片刻：“此事非同小可，还是先请巫师占卜一番，再做决断。”
很快，巫师被请入密室。焚香祷告后，他将龟甲掷于地上，俯身细看片刻，脸色骤变：“王爷，此卦大凶！卦象显示‘动则有悔，静则安身’，此时起兵，不仅难成大事，恐还会招来杀身之祸！”
高湛的脸瞬间阴云密布，方才还燃烧着野心的眼神瞬间黯淡下去。他虽素来对皇权虎视眈眈，却打心底里迷信巫卜之说，巫师的话像一盆兜头冷水，彻底浇灭了他急进的念头。他疲惫地摆了摆手，语气带着几分颓然：“罢了，此事先搁一搁吧。”
转眼到了十一月，高演病逝。高湛即刻启程赶往晋阳，在崇德殿主持孝昭帝的丧仪。殿内白幡飘曳，哀乐低回，满朝文武身着缟素，气氛肃穆沉重。
皇太后娄氏身着素衣，由宫女搀扶着走到殿中，手中捧着高演的传位遗诏。宦官尖细的嗓音打破沉寂：“孝昭帝遗诏：传皇位于长广王高湛，望其敬天保民，善待宗室，以固社稷！”
诏书宣读完毕，左丞相斛律金率先出列，跪倒在地，高声道：“臣斛律金率文武百官，恭请长广王登基为帝！”身后百官纷纷效仿，山呼“请陛下登基”，声音震彻大殿。
高湛假意推辞了数次，直到百官第三次联名上表劝进，才故作勉为其难地颔首：“先帝有托，太后与百官厚爱，朕不敢推辞。”随即下令改年号为“大宁”，正式登上北齐皇帝的宝座。
可谁也没想到，高湛登基后的第一道命令，便是针对前太子高百年。那孩子年仅五岁，还不懂皇权争斗的残酷，正抱着母亲元氏的腿哭闹着要父亲。当宦官宣读“降封前太子高百年为乐陵王，移居王府，非诏不得外出”的旨意时，元氏的脸色瞬间惨白，她抓住宦官的衣袖，颤抖着说：“陛下忘了先帝临终前‘善待妻儿’的嘱托了吗？百年还只是个孩子啊！”
宦官却只是冷冷地推开她的手：“娘娘，奴才只是奉旨行事。”很快，禁军便包围了东宫，将懵懂的高百年强行抱走，送往早已备好的王府。王府外重兵把守，断了所有对外联系，高百年成了名副其实的笼中鸟。
一个月后，按照礼制，高演的灵柩需护送回邺都文静陵安葬。孝昭皇后元氏一身素缟，头戴孝冠，亲自扶着灵车的扶手，踏上了漫漫归途。寒风卷起她的裙角，脸上的泪痕冻成了霜，她望着灵车上的棺木，心中满是绝望。
高湛却对送葬之事毫不在意，他正搂着嫔妃在暖阁中饮酒，忽然想起一件事，对身边的太监总管李德昌说：“听闻元氏手里藏着先帝留下的‘玉房奇药’，能驻颜不老，你派人快马追上送葬队伍，把药给朕取来。”
李德昌连忙应下，当即派了两名心腹宦官，快马加鞭追赶送葬车队。
没多久，宦官追上了灵车。他们勒住马，挡在车队前，尖声喊道：“娘娘留步！陛下有旨，令娘娘献上先帝所留‘玉房奇药’！”
元氏扶着灵车的手猛地一紧，她缓缓抬起头，苍白的脸上满是屈辱与愤怒，冷声道：“此药乃先皇所赐，与他同葬地下，陛下若想要，便去地下问先皇要吧！”说罢，她转身背对着宦官，继续扶着灵车前行。
两名宦官碰了一鼻子灰，只能灰溜溜地回宫复命。为了推卸责任，他们添油加醋地向高湛禀报：“陛下，那元氏不仅不肯献药，还口出狂言，说您不配用先皇的东西！”
高湛闻言，勃然大怒：“好个不知死活的妇人！来人！再派几个人去，当着所有人的面，给朕骂！骂到她服软为止！”
很快，四名口齿伶俐的宦官策马追上了送葬车队，围着元氏的车驾，用最污秽、最不堪入耳的言语破口大骂，将所有恶毒的词汇都倾泻在元氏身上。
车帘内，元氏死死咬着嘴唇，鲜血从嘴角渗出，她紧紧闭着眼睛，泪水无声地浸湿了素色的裙摆，强忍着屈辱，始终没有发出一点声音，只有肩膀的颤抖暴露了她的痛苦。
直到灵柩抵达邺都文静陵，葬礼仪式完成，元氏才扶着高演的墓碑，再也忍不住失声痛哭：“先皇！你睁开眼看看啊！这就是你托付的好弟弟！他废我儿，辱我身，你在天有灵，怎能容他如此嚣张！我们母子的下场，好惨啊！”哭声凄厉婉转，回荡在陵园之中，连一旁负责守卫的禁军士兵都红了眼眶，悄悄别过了头。
送葬归来，元氏刚踏入邺都皇宫的大门，就被早已等候在此的禁军拦住。为首的将领面无表情地说：“娘娘，陛下有旨，命您移居顺成宫静养。”
元氏心中一沉，她知道，高湛不会放过她。顺成宫位于皇宫最偏僻的角落，常年无人居住，蛛网遍布，陈设简陋得只有一张破床和一张缺腿的桌子。宫里只派了两个年迈体弱、耳背眼花的宫女伺候，每日送来的饮食更是粗茶淡饭，连普通宫女的份例都不如。
当元氏走进顺成宫，看着满院的杂草和破败的房屋，她知道，自己的苦难，才刚刚开始。而这座金碧辉煌的皇宫，早已成了吞噬人性的炼狱。