林冲正对着名册苦思排查方案，杨志的信使便连夜闯入了帅府。信使带来的并非军情战报，而是一个令人瞠目结舌的消息：杨志根据林冲留下的线索，顺藤摸瓜，竟在那股神秘马匪的一个废弃据点中，找到了一具刚死不久的尸体，经辨认，正是那个从居庸关押运途中“失踪”的蒋敬司军官——钱贵！而钱贵的怀里，紧紧揣着半块与赵谦上交的名册材质完全不同的羊皮碎片，上面用血画着一个清晰的蛇形图案，旁边还有一个陌生的地名！
帅府内，烛火将林冲伏案的身影拉得忽长忽短。他正对着赵谦“献上”的那本暗桩名册，逐字逐句地推敲，试图分辨其中真伪，判断哪些是弃子，哪些可能还潜伏更深。名册上的墨迹、纸张的质地、记录的简略方式，都隐隐透着蒋敬司文书特有的那股精打细算又略带迂腐的气息，看似真实，却总让他觉得有一丝说不出的别扭。就在他眉头越锁越紧时，亲兵引着一名风尘仆仆、铠甲上还带着古北口风沙痕迹的信使疾步而入。
“林帅！杨志将军八百里加急密信！”信使单膝跪地，双手呈上一封火漆封口的厚实信函。
林冲心中一凛，古北口？莫非也速该有异动？他迅速拆开信，杨志那粗犷却清晰的字迹跃然纸上。才看了几行，林冲的呼吸便骤然屏住，捏着信纸的手指因用力而微微颤抖。信中的内容，远远超出了他的预料！
杨志信中说，他遵照林冲指令，加大了对关外那股神秘马匪的清查力度。数日前，斥候在百里外一个极其隐蔽的山谷废弃营地中，发现了打斗痕迹和一具已经开始腐烂的男尸。尸体身着宋人服饰，但并非军装，怀中藏有蒋敬司低级军官的腰牌，经随军老卒辨认，其容貌特征与失踪的押运官钱贵高度吻合！尸体脖颈有致命刀伤，死亡时间约在半月前，正是那批镔铁火药应到未到之时。而最令人震惊的是，在钱贵紧握的手中，发现了一块被揉搓得皱巴巴、边缘染血的羊皮碎片！碎片上，用似乎是死者鲜血画着一个扭曲的蛇形图案，图案下方，还有一个用炭笔草草写就的地名——黑水堡！
钱贵！他真的死了！不是失踪，是被灭口！而且死在了与苍狼骑兵有过接触的马匪据点附近！他临死前，用血留下了蛇形标记和一个地名！这信息量太大了！
林冲猛地站起身，在厅内急速踱步。大脑以前所未有的速度运转，将所有的线索碎片拼命拼接：
钱贵是蒋敬司的人，负责押运物资，他却在物资送达前被杀，死在有关狼头箭簇和蛇纹破布的马匪据点。这证明，蒋敬司的暗桩活动，与关外那股神秘的苍狼、毒蛇势力产生了交集！钱贵很可能在执行蒋敬任务的过程中，意外接触或发现了蛇形势力的秘密，因此被灭口！而他死前留下的“黑水堡”，极可能是蛇形势力的一个巢穴，或是下一个关键地点！
那么，赵谦上交的那份看似“真实”的蒋敬司暗桩名册，其目的就更加可疑了！它很可能是一个精心准备的烟雾弹，目的是将林冲的注意力牢牢吸引在“清理蒋敬余孽”这件事上，从而忽略或迟滞对更危险的蛇形势力的追查！好一招金蝉脱壳、祸水东引！
想通此节，林冲背后瞬间惊出一身冷汗！这蛇形势力，不仅手段狠辣，心思更是缜密歹毒至极！他们利用蒋敬司的叛乱作为掩护，自己在幕后操纵，清除知情者，抛出让饵，将水搅浑！
“信使！”林冲猛地停下脚步，目光锐利如鹰，“杨志将军可还有口信？”
信使忙道：“杨将军让小的禀报，他已加派斥候，探查‘黑水堡’所在，但目前尚无确切消息。此外，尸体和羊皮碎片已妥善保管，等候林帅进一步指令。”
“好！你即刻休息，天亮前返回古北口！告诉杨志兄弟，严守关隘，继续探查黑水堡，但有消息，立刻飞报！另外，对钱贵尸体和马匪据点之事，严格保密！”
“得令！”信使领命退下。
厅内重归寂静，林冲却心潮澎湃。钱贵的死和羊皮碎片，像一把钥匙，虽然还未打开最终的大门，却让他窥见了迷宫正确的路径。他再次拿起赵谦献上的名册，眼神冰冷。现在，他可以基本断定，这名册九成是假，是毒蛇抛出的毒饵！
但，如何利用这个发现？直接将名册定性为假，容易打草惊蛇。不如……将计就计？
一个大胆的计划，瞬间在林冲脑海中形成。他立刻唤来暗影首领。
“名册上的人，监控照旧，但策略改变。”林冲指着名册，眼中闪烁着算计的光芒，“对外，要大张旗鼓地表示我已获得关键名单，正在严密排查，营造出一种我已落入彀中、正按他们预期行事的假象！甚至，可以故意‘误抓’一两个无关紧要的小角色，以示‘成果’！”
暗影首领眼中露出恍然之色：“林帅的意思是……引蛇出洞？”
“不错！”林冲点头，“对方见我们盯着蒋敬的‘弃子’，必然放松警惕，其真正的蛇形暗桩才会更容易露出马脚！而你真正的力量，要全部集中到两条线上：第一，严密监控军中所有与文书、通讯、后勤相关的人员，特别是近期行为有任何细微异常者，寻找与蛇形符号可能相关的蛛丝马迹！第二，动用所有关外渠道，不惜一切代价，查清‘黑水堡’的位置、背景、以及它与苍狼、毒蛇两股势力的关系！钱贵死在那里，那里一定藏着惊天秘密！”
“属下明白！这就去安排！”暗影首领领命，身影一晃，消失在黑暗中。
计议已定，林冲心中稍安。但“黑水堡”这三个字，如同烙印，深深印在他的脑海里。这是一个他从未听说的地名，位于茫茫北疆之外，是蒙古腹地？还是辽国旧境？那里藏着什么？是蛇形势力的老巢？还是某个关键人物？凌帅的失踪，是否也与那里有关？
无数疑问盘旋不去。他知道，解开所有谜团的关键，很可能就在这个神秘的“黑水堡”。但眼下，北疆防线岌岌可危，他身为统帅，绝不能轻易离开。只能依靠杨志和暗影的力量去探寻。
接下来的数日，居庸关内上演了一幕幕精心编排的戏码。林冲故意在几次军议上，看似无意地透露已掌握部分内奸名单，正在暗中清查，并下令加强了对名册上几名“嫌疑”军官的监控，甚至找借口将其中一人调离了关键岗位。这些举动，果然在军中引起了一些细微的波动，某些角落的窃窃私语似乎多了起来。林冲冷眼旁观，他知道，鱼儿可能已经开始试探了。
而暗影的行动则更加隐秘而高效。对内部人员的交叉监控发现了几个行为可疑的文吏，虽然尚未找到直接与蛇形相关的证据，但他们的活动轨迹和接触的人，被一一记录在案。关外的探子则像一张大网，撒向北方广袤的草原和山地，寻找着“黑水堡”的踪迹。
然而，黑水堡如同蒸发了一般，毫无音讯。无论是草原上的牧民，还是往来边境的商队，甚至是一些被俘的蒙古散兵，都表示从未听说过这个地方。它仿佛只存在于钱贵临死前用血画出的那个幻影之中。
这种沉寂，反而让林冲更加不安。他知道，越是隐秘的地方，藏匿的秘密就越可怕。
这天深夜，林冲正对着一幅巨大的北疆及漠南地图苦思冥想，试图从山川地形中推测“黑水堡”可能的位置时，暗影首领再次悄然现身，脸色异常凝重。
“林帅，有发现，但……情况复杂。”暗影首领低声道，“我们派往西北方向的一支精锐小队，在靠近原辽国上京道边界的荒漠中，失去了联系。最后传回的消息称，他们似乎发现了一处疑似人工修筑的遗迹，但遭遇了不明身份骑兵的袭击，对方打法凶悍，不似蒙古人或流寇。而在小队失联前，他们用信鸽发回了这个……”
暗影首领递上一张小小的纸条，上面只有潦草的两个字：狼……黑……
狼？黑？是苍狼？和黑水堡有关？！
林冲的心猛地一沉！派出的精锐小队遭遇不测，这本身就是一个噩耗。但“狼”和“黑”这两个字，却像一道闪电，瞬间将苍狼骑兵与黑水堡联系了起来！难道，那支曾解居庸关之围的苍狼骑兵，其据点或目标，就是黑水堡？他们是敌是友？为何要袭击暗影？钱贵死前留下的线索，究竟指向的是盟友，还是另一个更危险的敌人？
局势，非但没有明朗，反而变得更加扑朔迷离，杀机四伏！