天刚蒙蒙亮，薛明蕙就被春桃扶着回到了西偏院。她脸色苍白如纸，指尖冰凉发青，唇色毫无血色。春桃瞧得心疼，想叫人去煎药，却被她轻轻摇头拦下。
“别声张。”她倚在床边喘了口气，声音微弱，“把那盒绣线拿来。”
春桃迟疑片刻：“小姐，您一整夜都没合眼，又咳了好几回...这样下去身子怎么受得住？”
“我没事。”薛明蕙勉强一笑，抬手解下披帛，从袖中取出一小撮灰烬，小心翼翼地藏进妆匣的夹层里，“眼下最要紧的，是赶紧把那几幅图绣完。”
话音未落，她已强撑着坐起身，取来绷架与素绢。手指微微颤抖，针尖几次扎进指腹，她却恍若不觉，仍一针一线地绣着。
十二幅《百子千孙图》，每幅边缘都用了一种特制药线锁边——这是她早年暗中从太医令处学来的秘法，遇热后血迹便会浮现，色泽宛如旧伤渗血。
窗外传来脚步声，是崔紫菀那边的人在各院巡视。薛明蕙头也不抬，只低声叮嘱春桃：“待会儿若她问起，你就说我在为阖府祈福，绣些吉祥图送去祠堂。”
春桃点头应下。
这一绣便是两个多时辰。日头升至中天时，她额上冷汗涔涔，喉间泛起甜腥，几乎要呕出血来。终于，最后一针落下。收线时手一滑，针尖划破指尖，一滴血坠落，恰好落在图中央孩童的眉心。
她怔了怔，随即嘴角浮起一丝冷笑。
也好。这图本就不是为了祈福。
入夜，月光悄然爬上窗棂。她吹灭蜡烛，只留一盏小灯映照铜盆中的温水。喝下一碗苦涩的药汤，将一块寒玉贴上额头，凉意顺着太阳穴渗入脑海。
疼痛稍缓。
她闭上双眼。
梦来了。
残破的御花园中，石桌裂痕纵横，青苔爬满刻纹。她缓步走近，眼前缓缓浮现出半幅《璇玑图》，如血丝般蜿蜒扭曲。紧接着，字迹浮现而出：三日后，紫菀持对牌入三皇子别院。
她猛然睁眼，胸口剧烈起伏。
对牌？那是掌管家中财政出入的关键信物，向来由主母亲自保管。崔紫菀虽仅为姨娘，却一直以主母自居，连对牌也藏于她的妆奁深处。
她怎敢私自携出？
除非...她早已与三皇子府有所勾结。
薛明蕙盯着跳动的灯火，指节渐渐攥紧。
若真如此，昨夜烧毁柜子，便不只是为了销毁毒药证据。她是怕有人追查账本去向——那些被克扣的家用银两，恐怕早已通过这张对牌，悄然流入外宅。
不能再等了。
次日天还未亮，她便命春桃捧着十二幅绣图前往通报崔紫菀，说是“为阖家积福”，请她过目验收。
崔紫菀正在用早饭，听闻后皱眉道：“她倒勤快起来了？”
春桃低头答道：“小姐说，姨娘这些年操持中馈辛苦，这些图是心意，也请您指点一二。”
崔紫菀冷笑一声：“让她亲自送来。”
不多时，薛明蕙由春桃搀扶着步入正厅。她身着月白襦裙，外罩狐毛披帛，面色较平日更显苍白，步履亦有些虚浮。
崔紫菀端坐主位，慢条斯理地擦拭着手帕，眼皮都不曾抬起：“怎么，病还没好？”
“好多了。”薛明蕙轻咳两声，声音虚弱，“只是身子还有些软，劳烦春桃扶着。”
她走到案前，将画卷逐一展开。十二幅图铺满桌面，童子嬉戏，莲花盛放，寓意吉祥如意。
崔紫菀随意扫了一眼，淡淡道：“绣得不错，费心了。”
薛明蕙低声道：“不过是些粗活，不敢当夸奖。只愿能为家中添些福气。”
话音未落，她忽地脚下一滑，整个人向前踉跄。春桃惊呼欲扶，却未及抓住。
她扑向崔紫菀怀中，手中一幅图散开，恰巧覆在对方腰间的荷包之上。
“哎！”崔紫菀尖叫一声，猛地将她推开，“你做什么！”
薛明蕙跌坐在地，脸色煞白，一手仍紧紧攥着画轴。她抬起头，眼神慌乱：“对不起...我、我没站稳...”
崔紫菀怒极，一把扯下腰间荷包摔在地上：“成事不足败事有余！这点路都走不稳，还敢来献图？滚回去躺着吧！”
她转身欲进内室，门外忽然传来急促脚步声。
薛崇之的声音响起：“怎么回事？”
众人连忙跪下行礼。
薛崇之大步走入，眉头紧锁。他昨日才得知账本失窃、厨房走水之事，心中正烦，见女儿跪地，崔紫菀满脸怒意，更是不悦。
“谁来说？”他目光扫过众人。
春桃刚要开口，薛明蕙却抢先道：“父亲息怒...是女儿不慎。走路不稳，撞了姨娘，还弄脏了她的东西。”
说着，她颤巍巍伸手，从地上拾起那幅图。
画面中央赫然印着一枚铜牌轮廓，边缘沾染些许暗红痕迹，似血渍渗透布料，在晨光下泛出淡淡红晕。
“这是什么？”薛崇之盯着印记，声音沉了下来。
崔紫菀脸色微变：“不过是个旧荷包罢了，哪来的印子？定是她眼花看错了。”
薛明蕙不语，只将图轻轻摊开，又从袖中取出另一幅未曾使用过的百子图并列对比。
两幅图材质相同，花纹一致，唯独这一幅，铜牌位置分毫不差，而那抹红色，恰好落在“千子”二字上方，仿佛被人特意盖上去一般。
薛崇之凝视良久，忽而问道：“你腰间带的是什么？”
崔紫菀僵住。
“拿出来。”他声音不高，却带着不容抗拒的威严。
她咬牙，从怀中掏出一块青铜令牌，正面刻着“薛府中馈”四字，背面有一排细密齿痕——正是对牌。
薛崇之接过牌子，再对照图上印痕——完全吻合。
他猛然抬头：“你把它带出来做什么？”
“我没有！”崔紫菀急忙辩解，“这图分明是她故意造假！定是想夺权！”
“女儿不敢。”薛明蕙伏地叩首，声音微弱，“只是...这图上的痕迹，是方才沾上的。若真是伪造，怎会有如此巧合？”
薛崇之沉默片刻，忽忆起一事：“你昨夜为何烧柜子？烧的又是何物？”
崔紫菀哑口无言。
“府中接连生事，账本不见，厨房走水，如今连对牌都被随意带出。”他冷冷看着她，“你可知此牌一旦落入外人之手，整个薛家的收支进出都将受制于人？”
“我...我只是...”崔紫菀额上渗出冷汗。
“够了。”薛崇之将对牌收回袖中，环视四周，“此牌乃家中命脉，岂容如此疏忽？从今日起，中馈事务暂由明蕙代管，待查明原委后再作定夺。”
满堂寂静。
崔紫菀脸色铁青，指甲深深掐入掌心：“老爷，她一个庶女，体弱多病，如何担得起这份重任？”
“她至少懂得规矩。”薛崇之拂袖转身，“而你，连这点敬畏之心都没有。”
言罢离去，脚步沉重。
薛明蕙仍跪在地上，呼吸急促。她缓缓抬手，抚了抚唇角——一丝鲜血正悄然渗出。
她没有擦。
春桃急忙扶她起身，低声问道：“小姐，您还好吗？”
她摇摇头，望着崔紫菀远去的背影，眼中无得意，无怨恨，唯有一片深不见底的平静。
风自门外吹入，卷起那幅染血绣图的一角，轻轻拍打在她手背上。
她握紧了它。