谢珩一直握着薛明蕙的手腕。她的手冰冷，指尖泛青，呼吸断续微弱。天色渐亮，屋内寂静无声，唯有炭火偶尔噼啪作响。
他低头看向她肩上的伤处。纱布已被血浸透，凝成暗红。昨夜那支箭仍深陷皮肉，不能拔出，也不敢轻动。他不敢请太医，唯恐节外生枝。春桃送来的热水换了三回，全成了血水。
她忽然轻颤了一下，唇角微启，一缕鲜血缓缓溢出，顺着嘴角滑落，滴在枕边的帕子上。
谢珩立刻俯身细看。那血落在帕面并未散开，反而悄然向中心聚拢。随即，血点开始移动，竟拼出一幅幅画面——
他看见自己立于高台之上，身披明黄长袍，头顶是雕有九条龙的殿宇穹顶。百官匍匐在地，不敢仰视。可就在他脚下，台阶裂开一道缝隙，黑气自其中翻涌而出。
画面一转，是一座破败祭坛。青铜柱锈迹斑斑，四角竖着白幡。薛明蕙躺在中央，手脚皆被铁链锁住，长发散乱铺地。乌云蔽空，电光在云层中游走闪烁。
最后一幕，一道雷霆劈下，正中敌军大营。烈焰冲天，人影奔逃，有的跪地求饶，有的倒地不起。
图像一闪即逝，帕子上只余几道干涸的血痕。
谢珩凝视着帕子，心跳加快。这不是幻觉，也非巧合。昨日她昏厥时，帕上曾显“称帝之日”四字。如今又现此景……他抬眼望她，发现她眼皮微动，似在梦魇之中。
她猛然睁眼，喉间发出一声低哼，手猛地攥住他的衣袖。
“珩郎……”声音沙哑，“二皇子……要用我的血……祭神……”
谢珩眉头紧锁：“你说什么？”
她喘息数声，又咳出一口黑血，溅在他衣襟上。“他在找能通神的血脉……我的血……可引雷……他会把我绑上祭坛……就在你登基那天……”
每说一句便停顿一次，字字艰难。
他想让她歇息，可她双目圆睁，瞳孔缩成一点，全身紧绷，仿佛刚从噩梦中挣脱。
他压下心头慌乱，轻声道：“我知道了。”
她却摇头，指甲几乎抠进他袖中。“你不信……可我真的看见了……你穿上龙袍那刻，我已在祭坛之上……天上打雷……他们说是天意……可那不是……那是杀我的信号……”
她呼吸愈发急促，额上渗汗，面色苍白如纸。
谢珩扶她躺下，拉过被子盖住她肩头。他知道她从不说虚言，更不会在此时编造故事。
他想起昨夜她昏迷前写下的“别信魏”三字。魏长忠？司礼监掌印？那个老太监与二皇子往来密切，他早有所察。若她所言属实，对方图谋的并非刺杀，而是早已布下的局。
他还欲追问，她却闭上了眼，嘴唇仍在颤抖，眼看又要陷入昏沉。
这时，门被轻轻推开。
谢母走了进来，手中抱着一件旧斗篷。灰扑扑的颜色，边缘磨损起毛，显然多年未用。她脚步轻缓，走到床边，目光落在薛明蕙脸上。
“烧得很厉害。”她低声说道。
谢珩起身让位：“母亲怎么来了？”
谢母未答。她将斗篷放在椅上，伸手探了探薛明蕙的额头，眉头顿时蹙起：“这热度……撑不了多久。”
“我已让春桃去请沈太医。”
“沈从吾？”谢母冷笑，“他若敢来，我亲手砍了他的手。”
谢珩一怔：“您知道他有问题？”
“我比你知道得早。”谢母看着儿子，“五年前，就是他给蕙娘开药，让她一年比一年虚弱。每逢月圆之夜咳血，都是他在药中做了手脚。”
谢珩眼神骤冷：“为何？”
“因为他认得这件斗篷。”谢母回头指了指椅上的旧衣，“当年南疆王妃逃出时，就裹着它。她命不久矣，把孩子托付给我，自己跳下了悬崖。我抱着这孩子回京，途中遭人追杀，三天三夜未曾合眼。最后靠着斗篷里的血书，才保住她的性命。”
她说罢，掀开斗篷内衬一道暗线。里面藏着一块泛黄布条，墨迹已变黑，写着几行字。
谢珩盯着那布条，喉头滚动。
“你父亲临终前交代我，绝不能让任何人知道她是南疆遗孤。可现在……”谢母转头看他，“珩儿，你真以为这场劫难只是夺位之争吗？他们要的不只是皇位。他们要的是能通神的血。而她，是唯一的钥匙。”
屋内骤然安静。
炭火忽地炸响一声，火星坠地。
薛明蕙手指微微一动，喃喃低语：“乾元殿……寅时三刻……鼓响三声后……祭坛会升起来……”
谢珩默记于心。
谢母俯身为她拭汗，动作极轻，如同对待亲生女儿。
“她能窥见未来，因她身上流着南疆王族之血。”她低声说道，“可每一次预知，都在耗损她的寿命。昨夜为你挡箭，今日又强行催动血纹……她撑不了几次了。”
谢珩静立不动，拳头缓缓握紧。
他明白她在说什么，也清楚这意味着什么。
若登基将引来杀劫，他宁可不做皇帝。可若退让便可太平，二皇子早已动手。既然对方等至今时，说明唯有在他称帝那一刻，仪式才能完成。
所以他不能退。
也不能慢。
他必须赶在对方之前，斩断所有暗线。
正欲开口，薛明蕙忽然再次睁眼。
这一回，她眼神清明，不再迷蒙。她直视谢珩，声音虽弱，却清晰无比：
“如果你不登基……他们会杀更多人……包括你母亲……包括春桃……包括街上那些素不相识的百姓……你逃不掉的……我也逃不掉……”
她抬起手，指尖触到他腰间的玉佩。“五年前灯会，我等了你三个时辰。我没走，是因为我相信你会来。现在我也相信……你能护住我一次，就能护住我一辈子。”
话音落下，手缓缓垂下。
呼吸渐渐平稳，像是睡着了。
谢珩低头看着她，未发一言。
谢母轻轻叹息，拾起那件旧斗篷，重新藏好血书，轻轻盖在薛明蕙脚边。
“这孩子……比我想象的还坚强。”她低语，“当年她娘也是这样，疼得快断气了，也不肯哭出声。”
谢珩抬头：“母亲，您当年为何不告诉我真相？”
“因为你那时还小。”谢母望着他，“我不确定你能否承受得起这件事。但现在我知道了——你能。”
她顿了顿，又道：“明日夜里，北城外十里坡会有一辆马车等你。车上之人会交给你一份名单，是这些年为二皇子效力的宫人。其中一人，就在乾元殿当值，专司晨鼓。”
谢珩点头。
他明白其意。
鼓响三声后祭坛升起，那敲鼓之人，便是启动机关的关键。
他必须在登基大典前，换掉此人。
屋内重归宁静。阳光洒在床沿，映出一片淡黄。薛明蕙脸色依旧苍白，但呼吸均匀了些，总算稳住了。
谢母坐在椅上，闭目养神。
谢珩立于床畔，一手覆在她手背上，另一手缓缓抚向腰间玉佩。
他记得五年前灯会，她站在桥头，手中攥着半截玉簪。他未能赴约。这一次，他不会再让任何人将她带走。
也不会再让她独自面对黑暗中的刀锋。
正欲坐下，薛明蕙的手忽然轻轻一动。
他低头望去。
她眼皮微颤，唇角轻启，仿佛在重复某个时刻。
七……十六……寅时三刻……
他默默记下。
这些数字，终有用处。
他握住她的手，低声说道：“你安心睡。剩下的事，我来做。”
门外传来脚步声，是春桃回来了。
她立在门口，低声禀报：“沈太医不肯来，说今日告假。”
谢珩没有回头：“让他告到阎王殿去。”
春桃不敢再多言。
谢珩低头看她，发现她眼角湿润，似是在梦中落泪。
他用拇指轻轻拭去。
屋外风起，吹得窗纸哗哗作响。
桌上的帕子被风掀起一角，露出底下的血痕。
那痕迹歪斜蜿蜒，像一个“祭”字，又像一个“死”字。