日子在紧张的训练与忐忑的等待中流逝，进宫的日子近在眼前。圆姐与桑宁的心如同绷紧的弓弦，悬着一触即发的紧张。
进宫前一日，黄昏如血。晚霞灼灼燃烧，将天际染成一片赤红。圆姐站在辅国公府琼英院的回廊下，望着那似血暮色，心中不安如潮涌动。
殿内，张嬷嬷行了一礼，就此结束了长达四个月严苛的规矩教学。乌林珠恰在此时快步而来，手中紧攥两个锦囊。
“纽伦，”她神色凝重，“明日进宫，务必与桑宁贴身带着。这是我和额娘去寺里求的平安符，虽说未必能确保万事顺遂，只盼能为你们增添些福运。”乌林珠一边说着，一边将锦囊递到圆姐手中。
圆姐郑重接过锦囊，心头沉甸甸的。“表姐放心，我定护桑宁周全。”
乌林珠握住她的手，眼中忧思翻涌：“宫中如深海，暗流汹涌。万事小心，遇险时先护自己，莫为旁人陷入绝境。”
圆姐默然颔首。她深知前路艰险，却已无退路。
这一夜，圆姐躺在床上，思绪万千，久久难以入眠。月光透过窗户，洒在床榻之上，映出她略显单薄的身影。窗外不时传来几声夜枭的啼叫，在这寂静的夜里显得格外惊悚，仿佛是在为她们即将到来的进宫之行敲响警钟。
次日天未亮，辅国公府已悄然忙碌。圆姐缓缓从榻上起身，一夜辗转反侧，她的眼眸中透着一丝疲惫，但更多的是坚定与决然。圆姐由丫鬟伺候着梳洗更衣。一袭淡粉旗装衬得她肤白如雪，领口袖缘缀着雪白狐毛。旗头上素雅绢花与翡翠簪相映，泛着温润光泽。
钮钴禄府中，桑宁也在为这至关重要的时刻做着准备。鹅黄色的旗装穿在她身上，宛如春日里初绽的花蕊，清新而娇艳。衣摆蝴蝶栩栩如生，辫梢丝带轻扬，仍存几分少女娇憨。
一切准备就绪后，圆姐挪步前往辅国公府的正厅，辅国公爱新觉罗翁古神情严肃，眼神中透露出深深的忧虑与关切。他看着圆姐，语重心长地叮嘱道：“纽伦，宫中谨言慎行，太皇太后问话，务必如实应答。”
李佳祥青红着眼眶反复叮咛：“规矩切莫忘记，定要平安归来。”
圆姐轻声应下：“姑丈、姑母放心，纽伦省得。”
与此同时，钮钴禄府上，遏必隆肃容告诫：“桑宁，你代表钮钴禄家的颜面，太皇太后面前不可失仪。”
乌林珠轻抚女儿脸颊：“我的儿，到了宫里别害怕，多念着长辈教导。”桑宁强作镇定，努力挺直背脊。
随后，圆姐在一众侍卫和丫鬟的簇拥下，登上了前往钮钴禄府的马车。
马车载着圆姐驶向钮钴禄府。车轮碾过青石板路，声声叩心。她望着窗外渐醒的街市，只觉与那尘世烟火隔着一层薄纱。
桑宁早已在府门前翘首以待。见到圆姐，她急步迎上。两双手紧紧相握，从彼此眼中读出了相同的决心。
乌林珠最后整理桑宁的衣襟，声音微颤：“进宫后万事听小姨的，切不可任性。”
桑宁眼眶泛红，语带哽咽：“额娘，我害怕……”
圆姐轻握她微颤的手：“别怕，小姨一直在。”
马车再次启程，朝着紫禁城的方向驶去。
当巍峨宫城映入眼帘时，二人皆屏息。朱红宫门如不可逾越的天堑，金钉在晨曦中灼目。石狮怒目，守卫持枪肃立，森严之气扑面而来。
太监引她们沿宫道前行。红墙高耸，黄瓦流光，飞檐上的龙凤雕饰似欲腾空。御花园中繁花似锦，牡丹芍药争艳，她们却无心欣赏，紧张的情绪如同潮水般蔓延开来，几乎将她们淹没。
终于，她们来到了太皇太后居住的慈宁宫，二人整肃衣装。殿内金砖铺地，雕梁画栋。太皇太后端坐凤椅，冠饰璀璨，目光如能洞悉人心。
“给太皇太后请安，愿太皇太后福寿安康。”二人依礼跪拜，声音微颤。
太皇太后细细端详片刻，温声道：“起来吧，让哀家瞧瞧。”
圆姐和桑宁缓缓起身，微微垂首，站在一旁，大气都不敢出，只觉得心跳声在寂静的宫殿内格外响亮。
太皇太后看着桑宁，温和地问道：“你便是钮钴禄桑宁？”
桑宁强稳心神：“回太皇太后，正是。”
“模样倒是生得乖巧伶俐。”太皇太后颔首，眼中闪过一丝赞许，转而看向圆姐，“这位是李家的姑娘，安雨？”
圆姐赶忙行礼，声音清晰恭敬：“是，太皇太后圣明。”
太皇太后的目光在圆姐身上停留了片刻，那目光仿佛能穿透她的灵魂。
而后，太皇太后缓缓说道：“李家世代忠良，为我大清立下不少汗马功劳。如今你们小辈，也当继承先辈遗志，为我大清尽忠效力才是。”
圆姐心中一凛，赶忙恭敬地回道：“久闻太皇太后仁慈宽厚，心怀天下，今日得见，实乃奴才之荣幸。家中长辈常常教导一切皆是皇家恩赐，万万不可忘本。自小给奴才取了满名“纽伦”，叫奴才时刻记着皇上和太皇太后的恩德。太皇太后今日教诲，奴才定当铭记于心。定不负先辈厚望，不负皇恩浩荡。”
太皇太后微微点头：“纽伦倒是个好名字，你既入了皇帝的眼，在哀家面前便不要自称奴才了，和桑宁一般便是。”她眼中闪过一丝难以捉摸的神色，继续说道：“此次选秀，关系着皇上的后宫，也关乎朝廷的颜面。你们二人既入了这宫墙，便得守宫里的规矩，事事都要谨小慎微，不可有丝毫懈怠。”
圆姐和桑宁赶忙齐声应道：“太皇太后教诲，晚辈铭记于心。”
太皇太后又问了些关于她们日常学习、礼仪以及女红等方面的问题，圆姐和桑宁都小心翼翼地谨慎作答。每一个问题，她们都字斟句酌，生怕说错一个字、答错一个词。
就在圆姐以为问话即将结束，心中稍微松了一口气时，太皇太后话锋一转，看似随意地问道：“听闻前些日子，你们在府里学习宫廷礼仪，那教导你们的张嬷嬷，可还尽责？”