桑宁至巳时方从佛堂步出。门扉开启的声响刚落，圆姐已从暖阁内快步迎出。
桑宁微露讶色：“姐姐……一直守在此处？”
“这深宫里处处是眼睛，”圆姐挽住她臂弯，低声道，“我留在永和宫，正好坐实你虔心祷祝，不见外客。” 她目光扫过庭院，意味深长。
“难为姐姐周全了。”桑宁心领神会，反手回握住圆姐的手。
姐妹二人相携往正殿行去。绯云见状，忙领着小宫女们下去张罗传膳。
不多时，午膳已布于殿内金丝楠木圆桌之上。桑宁今日胃口显见好了许多，连用了小半碗碧粳米饭并几箸炙肉。
圆姐看在眼里，唇角噙了丝笑意，轻声打趣：“老祖宗那关既过了，妹妹这心头大石落地，胃口也跟着开了？”
桑宁咽下口中炙肉，眉宇间难得透出些许松快，点头道：“可不是么？连这紫禁城顶顶精明的老祖宗都瞒过了，肩上的担子，自然轻省不少。” 她端起青瓷茶盏，轻呷了口茶。
圆姐沉吟片刻，试探着问道：“那……万岁爷那儿，你作何打算？”
桑宁闻言，放下茶盏，唇边那点笑意瞬间敛去，化作一丝冷峭：“他？” 她轻嗤一声，语气带着毫不掩饰的疏离与抗拒，“躲着些便是了！难不成……他九五之尊，还会纡尊降贵，来贴我这块又冷又硬的石头？”
“宁儿，”圆姐蹙眉，声音压得更低，“你当真……打算就此避宠？”
桑宁没有立刻回答，只是垂下眼睑，盯着面前精致的骨瓷碟，缓缓地摇了摇头。
圆姐一时语塞，不知是该夸她通透，还是要劝她想开些。桑宁却抬眼看她，反问：“前些日子乾清宫宣了姐姐侍寝，皇上……待姐姐可好？”
圆姐颊边微热：“皇上那时担心你的身子，唤我去乾清宫一同听太医回禀，我现下……还不曾承宠。”
桑宁神色复杂，似为姐姐不平：“外头都道姐姐接连承宠数日，哪成想是这般。”
“只要你平平安安的，姐姐就放心了，”圆姐温声道，“旁的事，姐姐现在不想，只想陪着你。”
“那李家的事？”
圆姐微怔，旋即浅浅一笑：“急不得……急不得啊……”
桑宁默然片刻：“要不……姐姐也同我一般，舍了这承宠的心思罢？”
“宁儿，你不明白。”圆姐轻轻摇头，“李家的恩仇，终归要有个了断。姐姐我如今唯一可倚仗的，唯有圣心。”
桑宁低叹：“当真难为姐姐了……斯人已逝，却生生缚住了你。”
“傻话，”圆姐眸中泛起一丝苦涩，“你又何尝不是？”
“我……唉！”
似是这话题太过沉重，桑宁扬声唤来绯云：“前些日子太皇太后赏的萨其马，取些来给姐姐甜甜口罢。”
圆姐执帕掩唇，眼波流转：“怕不是……你自己想吃了呢？”
“才不是呢！”桑宁微嗔，“我是见姐姐守了我一晌午，怕你心头涩了！”
绯云捧上碟子，抿嘴笑道：“再馋下去，奴婢的舌根都要发苦了——这萨其马……？”
圆姐不禁莞尔：“瞧瞧绯云，日日跟着你，倒学得这般馋嘴！”
桑宁笑着招呼：“绯云快坐，小春桃也过来。都尝尝这萨其马，嘴上甜了，心里自然就甜了。”
永和宫里的甜香，衬得这春日的正午暖意融融；咸福宫中，却是艾烟弥漫，气息沉沉。
马佳蓁蓁怀着五个多月的身孕，竟早早熏上了艾草。想是前头几位阿哥都未能站住，她愈发如惊弓之鸟，事事加倍小心起来。
翠玉捧着厚实的毛皮毯子，轻手轻脚披在蓁蓁身上：“主子可要饮些热茶？方才长春宫送来的六安瓜片，可要奴婢沏一盏来？”
蓁蓁眸光微冷，唇角牵起一丝讽意：“我对她那保清阿哥，何尝不是掏心掏肺？她倒好，竟想拿我当筏子，推出去挡风头！” 她抚着小腹，声音沉了下去：“送来的茶再好，我这身子……也不敢消受了。”
言罢，她倦怠地一摆手：“你拿去自用，或是赏给下头的小丫头们分用罢。”
翠玉谢恩退了下去。蓁蓁独自倚在罗汉床上，怔怔望着窗外的天。
她低声呢喃：“四个孩儿……夭了三个，还都是阿哥。如今这第五个……唉……”
她心慌意乱，那念头如毒藤般缠绕上来——莫非真是报应？
当初那拉塔纳的承庆一落地，便带走了她的承瑞。塔纳刚怀上第二胎，就被挪到长春宫，偏生离她更近了。那时她便想：若真是塔纳妨克了她的孩儿，少不得要寻萨满嬷嬷求道符咒，悄悄压在长春宫墙根下，好护住自己腹中骨肉。
谁曾想，那符咒竟叫大格格捡了去！她张桂姐分明住在东六宫南头，偏让她家格格往西六宫北墙根下钻！春燕追着要讨回符咒，只说：“格格金枝玉叶，也该敬着庶母。不该拿的物件，万不可碰。” 那丫头却口出恶言：“你主子同我额娘都是侍妾！我额娘膝下还有我，你主子膝下的孩儿都 没留住！凭你也配教训我？”
春燕气极，径直将大格格带回了咸福宫。彼时身为圣眷正浓的马佳蓁蓁，心中戾气翻涌，定要教训这不知天高地厚的丫头。岂料……竟被那人撞破！
那人语带寒意：“三岁的孩子已会学舌。宫里头最忌这等魇镇之事。若叫张桂姐捅到御前……你便再无以后可言了。”
恐惧如冰水浇头。蓁蓁只迟疑了一瞬，眼底便凝起一片阴鸷：一个格格罢了……没了也就没了！自己腹中……许又是个阿哥！ 她抬眸，声音冷硬如铁：“……叫春燕……去料理干净。”
蓁蓁自那血色的回忆中挣扎出来，唇齿间仍无意识地嗫嚅：“报应……是报应啊……”
翠玉打帘躬身入内：“主子，艾盆烟气重，奴婢且先撤下，您歇息片刻吧。”
她只无力地点点头：“嗯。”任由翠玉搀扶着躺下，目光却仍死死凝望着窗外那片苍天。
“长生天啊……”
她枯瘦的手指攥紧了锦被。
“这报应……只落在我一人身上便罢……求您……饶过我这孩儿吧！”