此时，一道鲜亮活泼的身影，如同冲破厚重阴云的阳光，毫无征兆地闯入了他的视野，带着一股清新的、几乎能嗅到的花草香气。
“喂！呆子！”
清脆又带着点娇蛮的嗓音，像玉珠落盘，瞬间击碎了环绕炎思衡的沉闷空气。
王元瑛提着缀满细碎水晶的裙摆，像一头受惊的小鹿，又带着一股不管不顾的劲头，几步就蹦到了炎思衡面前，挡住了他看向刘文背影的视线。
她微微仰着头，那张精心描绘过的脸庞上，此刻没有半分贵族小姐的矜持与造作，只有纯粹的生气，还有一丝……连她自己都未曾完全察觉的委屈后怕。
王元瑛的眼睛亮得惊人，直直瞪着炎思衡，仿佛要在他脸上烧出两个洞来：“你！你这个榆木疙瘩！石头脑袋！在圣洛那边打仗，是不是差点被他们的炮弹掀飞？！”
她气鼓鼓地，语速又快又急，根本不给炎思衡反应的机会，纤细的手指已经伸进了她那个精致小巧的手袋里，用力地掏着什么，“害得我……害得我……”
她的话音顿住，似乎有些难以启齿，白皙的脸颊飞起两抹红晕，更添娇艳。下一秒，她像是豁出去了，猛地掏出一个折叠得整整齐齐的三角形符包，带着一股少女特有的力道，“啪”地一下，狠狠拍在了炎思衡那只空手上！
那符包带着王元瑛掌心的温热，还有一丝属于她的清甜气息。
“拿着！”王元瑛的声音带着点不易察觉的微颤，努力维持着凶巴巴的语气，“害我在青莲寺的大殿里，对着菩萨求了整整三天三夜！膝盖都跪麻了！就为了求这个护你平安的破符！”
那带着少女体温和心意的小小符咒，如同带着微弱的电流，猝不及防地撞入炎思衡冰封的心湖。
他的手指下意识地蜷缩了一下，将那枚承载着灼热情感的符咒紧紧攥在了掌心。符咒的棱角虽然硌人，但那份温热却神奇地透过皮肤，试图向更深处渗透。
他才刚刚经历刘文的试探，此刻面对这不掺杂任何杂质的关切，竟有些不知所措，连带着在战场杀伐带来的冷硬线条也似乎软化了一些。
就在这微妙的沉默间隙，一个清冷的声音，带着恰到好处的距离感，在王元瑛身侧响起：
“何止三天。”刘芷兮不知何时已悄然走近，就站在王元瑛一步之遥的地方。
她一身月白色的宫装，繁复精致的银线在璀璨灯火下流淌着冷冽的光泽，衬得她本就清丽绝伦的面容愈发如同冰雕玉琢，不染凡尘。
刘芷兮微微侧首，目光落在王元瑛身上，带着近乎宠溺的无奈，“回府的路上，马车里，抱着枕头……前前后后，哭湿了七条帕子不止。”
她的语气平静无波，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实。但是，当她的视线终于从王元瑛身上移开，极其短暂地掠过炎思衡紧握着符咒的那只手时，那冰封的湖面深处，似乎有极其细微的涟漪一闪而逝。快得让人以为是灯火投下的错觉。
她搭在身前的手，指间缠绕着的那条细细的怀表链子，在她话音落下的瞬间，几不可察地轻轻颤动了一下，反射出一点细碎的冷光。
炎思衡心头微微一震。
王元瑛对她那份炙热又毫不掩饰的情感，他并非全然懵懂。少女每一次大胆的靠近，眼中闪烁的光芒，都像投入心湖的石子。
但是此刻，掌心这枚带着她体温和泪水的平安符，以及刘芷兮那清冷话语下所揭示的，更像一把无形的凿子，在他心底那片冰封多年的湖面上，凿开了一道细微却清晰的裂痕。
一丝带有暖意的痛楚蔓延开来。
炎思衡清晰地记得那个弥漫着药味和死寂的黄昏：
母亲枯槁的手死死攥着他，浑浊的眼睛望着窗外，望穿秋水，最终也没能等到父亲从遥远的边关归来。那句耗尽生命最后力气的“别怨他……他是军人……”成了他幼年最深的烙印。
军人，意味着责任如山，意味着生死难料，意味着……让所爱之人承受无边的等待与绝望。他有什么资格去回应这份滚烫的心意？又有什么能力去承诺一个安稳的未来？
“阿瑛……”炎思衡的声音低沉下去，却比平时更加艰涩。
他微微垂眸，避开了王元瑛那双亮得几乎要将他灼伤的眼睛，也避开了刘芷兮那似乎能洞察一切的目光。他试图将手中那枚沉甸甸的符咒递还回去，动作却僵硬得如同生锈的齿轮，“沙场凶险，本就是将士的宿命。你的心意……末将心领。只是此物，还请收回。”
他的语气里，带着疏远，也带着军人刻进骨子里的克制，更是那份源自童年创伤、深入骨髓的自我否定——他不配。
“你！”王元瑛眼中的光芒瞬间黯淡下去，被一层薄薄的水汽覆盖，她看着炎思衡递过来的手，那枚小小的符咒在他宽厚的掌心显得如此刺眼，一股巨大的委屈和酸楚猛地冲上鼻尖。她倔强地咬着下唇，猛地别开脸，不肯去接，声音里带着压抑的哽咽，“谁要你还了！爱要不要！扔了算了！”她赌气般跺了跺脚，华丽的裙摆荡开小小的涟漪。
刘芷兮静静地注视着炎思衡脸上那近乎冷酷的平静，那平静之下极力掩饰的复杂情绪并未逃过她的眼睛。
她心中无声地叹息，为王元瑛那飞蛾扑火般的热烈，也为眼前这个少年将军背负的沉重枷锁。她向前极轻微地挪了半步，月白色的裙裾几乎与王元瑛浅碧的裙摆相触，形成一道无声的屏障，隔开了炎思衡递还符咒的手和王元瑛的视线。这个细微的动作，既是无声的安慰，也是保护。
“符咒既然已经送出，便是心意。炎将军收着便是。”刘芷兮的声音依旧清冷，却比刚才多了一丝难以言喻的柔和，像月光拂过寒冰，“阿瑛的性子，你也是知道的。”
她目光淡淡扫过炎思衡，那眼神深处，似乎有某种更深沉的东西一闪而过，随即又被惯常的冰霜覆盖，快得让人无从捕捉。炎思衡心头掠过一丝异样，但立刻被他归因于这位郡主殿下对密友的维护之情——毕竟，她是元瑛最亲近的姐姐。仅此而已。
就在这三人之间弥漫着一种微妙的、带着暖意与涩意的僵持时，两道淬毒的目光，如同暗夜里无声滑行的毒蛇，从宴会厅另一边的阴影中投来，牢牢地钉在他们身上。
刘文手中的水晶杯几乎要被捏碎，指关节因过度用力而呈现出骇人的青白色。
他死死盯着刘芷兮靠近炎思衡的那个细微动作，看着她月白色的身影几乎与那个该死的炎思衡构成一幅刺眼的画面。一股混杂着嫉妒、被轻视的狂怒和刻骨怨恨的毒火，在他胸腔里疯狂灼烧，几乎要冲破理智的堤坝。
刘文身边的付俊更是脸色铁青，看着王元瑛对着炎思衡那副委屈又依赖的模样，他牙关紧咬，发出“咯咯”的轻响，眼中是毫不掩饰的怨毒和嫉恨，低声从齿缝里挤出诅咒：“小人得志……炎思衡……你等着……”
就在刘文眼底的阴狠和暴戾即将失控喷涌而出的前一刻，一只纤细好看的手，轻轻按在了他因愤怒而微微颤抖的小臂上。
“殿下。”李永泰的声音带有一种安抚力量，只有近旁的刘文和贺若弼能听清，“小不忍则乱大谋。”他不动声色地扫过全场，尤其是在那些看似谈笑风生、实则眼观六路耳听八方的重臣勋贵身上停留一瞬，“今晚是陛下为圣洛邦联的功臣们亲自摆设的庆功宴，满朝瞩目。吴郡那位，”他刻意压低了声音，提及“刘武”时带着一丝忌惮，“虽人不在帝都，其耳目……无处不在。这个时候失态，授人以柄，正中某人下怀。”
贺若弼的脸上没有任何表情，只是微微颔首，补充道：“炎思衡现在是军部新贵，其父炎俊熙更是根深蒂固，如今他在陛下心中的份量不容小视。与其此时争一时意气，不如静观其变，待他……自露破绽。殿下，当以大局为重。”他话语简洁，却字字敲在刘文最敏感的神经上，都刺得刘文一个激灵。
夺嫡！吴郡的刘武！这两个沉甸甸的词立即兜头浇下，瞬间浇熄了刘文胸中大半的妒火，只剩下冰冷的后怕和更深的忌惮。
他深吸一口气，强迫自己挺直脊背，脸上努力挤出一个僵硬扭曲的笑容，只是那笑容比哭还难看。他缓缓松开了紧握酒杯的手，指尖因为用力过度而麻木。李永泰和贺若弼对视一眼，稍稍退后半步，重新隐入刘文身后的阴影里，如同两道沉默的屏障。
宴会的气氛在王元瑛的闯入和刘芷兮的介入后，似乎暂时偏离了纯粹的权谋漩涡，染上了一丝略带青涩的暖色调。但是，这份短暂的、带着烟火气的喧闹并未持续多久。
骤然间，宏大而庄严的宫廷乐章如同被一只无形的手掐断了喉咙，戛然而止！
整个金碧辉煌的宴会大厅，瞬间陷入一片死寂。所有的谈笑声、碰杯声、乐声，如同退潮般消失无踪。数百道目光，带着某种本能的敬畏，齐刷刷地投向宴会厅那高高的鎏金拱门。
拱门内，象征着北明帝国至高无上权力的身影出现了。
皇帝刘昂，依旧是一身玄色常服，外罩银狐裘领的大氅。他步履沉稳，如同丈量着北明的疆土，每一步落下，都仿佛带着千钧的重量。
那张在光芒映照下的脸，看不出喜怒，唯有那双深邃的眼睛，缓缓扫过全场，带着一种审视万物的威严。他身后，锦衣卫们如同冰冷的雕像，无声拱卫，更添肃杀。
所有的权贵、将领，无论刚才在做什么，此刻都如同被无形的丝线牵引，瞬间矮下身去，头颅低垂，形成一片由华服构成的浪潮。
空气凝固了，只剩下无数人压抑的呼吸声。
刘昂的目光扫过全场，最终，落在了炎思衡身上，那目光在他左胸佩戴的“龙血勋章”上停留了一瞬。
“众卿平身。”
众人依言起身，垂手侍立，屏息凝神，等待着帝王的训示。无数颗心脏在胸腔里剧烈跳动，预感到将有石破天惊的消息宣布。
“帝国的利刃，是将士们的鲜血与勇气铸就的！于是，才有了今天的大捷！”刘昂的声音陡然拔高，带着金戈铁马的杀伐之气，瞬间点燃了在场所有军人的热血，“圣洛邦联，跳梁小丑，犯我北明海疆，觊觎我北明基石！幸运的事，诸将用命，士兵效死，方能扬我国威！朕，心甚慰！”
他的言语带着沉甸甸的嘉许。被目光触及的将领无不挺直胸膛，热血上涌。
“但！”刘昂的话锋陡然一转，“圣洛邦联虽然平定，但不过是北明版图一隅！如今，强敌环伺，虎视眈眈！”他猛地抬起手，指向远方，声音如同闷雷滚过天际，“帝国！那个盘踞在中央大陆的庞然大物！亡我之心，从未稍歇！吴郡前线，枕戈待旦！我北明之剑锋，指向何方？唯有开疆！拓土！以战止战！以戈矛，铸就我北明万世不移之基石！将士们，你们可有此志？！”
“有！有！有！”巨大的声浪如同海啸般从人群中爆发出来，震得水晶吊灯嗡嗡作响，军人的血性被彻底点燃。
就在这狂热的声浪达到顶峰之际，刘昂缓缓抬手，向下虚按。声浪如同被无形的闸门截断，瞬间平息。大厅内再次陷入一片令人窒息的死寂，只剩下心脏擂鼓般的跳动声。所有人都知道，真正的重头戏来了。
刘昂的目光再次扫过全场，最终，落在了炎思衡身上，那目光深沉如渊，让人无从揣测。
“值此将士用命、帝国新拓之际，”刘昂顿了顿，随后的话语却砸在每个人的心上，“朕也应当体恤股肱之臣。本州总督，炎俊熙——”
炎思衡的心猛地一沉！一股极其不祥的预感如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上他的脊椎！
“为国操劳，劳苦功高。”刘昂的话语听不出丝毫情绪，“但，积劳成疾，近年来身体抱恙，已不堪守卫地方的重任。即日起，本州行省总督一职，由督牧暂代。”
“轰！”
仿佛一颗无形的炸弹在宴会厅中心引爆！虽然刘昂的语气平淡，但每一个字都如同惊雷！
炎俊熙！晋国公！帝国重镇本州行省的总督！手握雄兵，经营多年，根深蒂固！病重？卸任？！
无数道目光，瞬间聚焦在炎思衡身上！震惊、难以置信、幸灾乐祸、深深的忌惮与算计……
各种各样的情绪在这些目光中疯狂交织、碰撞！刚才还沉浸在开疆拓土狂热中的将领们，此刻脸上也只剩下错愕和凝重。炎家……帝国最显赫的将门之一，要变天了？削权？软禁？还是……更可怕的清算？
炎思衡只觉得一股冰冷的血液猛地冲上头顶，又在瞬间褪去，手脚一片冰凉！
父亲的身体……他并非不知，但绝未到“不堪重任”的地步！这分明是……削权？！是皇帝对炎家骤然膨胀的军功和权势的忌惮与压制！父亲被调回帝都“休养”，无异于蛟龙离海，猛虎囚笼！那本州总督之位由督牧“暂代”，更是……
巨大的冲击让炎思衡脑中一片空白，耳边嗡嗡作响，几乎听不清刘昂接下来的话。他下意识地挺直了背脊，脸上竭力维持着军人刻板的平静，但紧握的双拳，指甲已经深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压制住身体因震惊而产生的细微颤抖。他能清晰地感觉到，周围那些聚焦在他身上的目光，带着审视、怜悯，更多的是冰冷的评估——评估这位新晋的少年将军，是否也即将随着父辈的失势而突然坠落？
刘昂仿佛完全没有看到下方瞬间掀起的惊涛骇浪，也似乎完全忽略了炎思衡那瞬间变得苍白僵硬的脸。他继续用那平稳的声音宣布：
“其二，为振我北明尚武精神，演武练兵，”刘昂的目光扫过那些面色各异的勋贵子弟，“三天后，西山猎苑，举行一年一度‘秋狩’！凡帝都勋贵子弟、各级将官，都要参与！以收获论高下，彰显我北明将士的勇武！”
秋狩！
这个消息比起前一个，冲击力似乎小了许多。但结合刘昂前面那番充满战争动员意味的讲话，以及炎俊熙突然被解除实权的背景，这看似传统的皇家狩猎活动，瞬间被蒙上了一层浓重的色彩。练兵？演武？这分明是战前动员和力量展示的舞台！目标，直指那个盘踞在东方的庞大帝国！
“众卿，”刘昂的声音如同冰冷的裁决落下，为这场充满惊雷的宴会画上了一个休止符，“尽兴。”
皇帝的身影在锦衣卫的严密拱卫下，如同来时一般，沉稳地消失在拱门之后。
死寂。
令人窒息的死寂笼罩了整个宴会大厅。水晶吊灯的光芒依旧璀璨，但所有奢华的光影和声响，都在这巨大的政治地震面前失去了颜色。空气沉重得如同灌了铅。
无数道目光，如同密密麻麻的针，依旧牢牢锁定在炎思衡身上。他孤身站在那片璀璨而冰冷的光影里，左胸的“龙血勋章”依旧折射着令人目眩的光芒，十九岁的少将，帝国最耀眼的星辰。
然而此刻，那光芒之下，是骤然降临的寒冰与阴影。
父亲……这是怎么回事？
炎思衡的指尖，还残留着王元瑛那枚平安符的温热。但此刻，那份微弱的暖意，仿佛已经被从帝都权力中心最深处蔓延出来的刺骨寒意，彻底冻结。