三天的时间，在帝都权力漩涡的暗流涌动和表面奢华的觥筹交错中，转瞬即逝。
西山猎苑，帝都西北方向的皇家禁地。
“呜……呜……”低沉浑厚的号角声，撕裂了天地间的沉寂，也宣告着这场名为“秋狩”，实为风暴前奏的盛大围猎，正式拉开帷幕！
刘文的大帐，就建在猎场喧嚣的边缘。
大帐内燃着炭火和铺设的厚厚锦毯隔绝了初春的寒意，却驱不散刘文眼底凝结的阴鸷。
他的目光穿透垂下的薄纱帘，仿佛要穿透这纱帘，死死锁住那个令他深恶痛绝的人影——炎思衡。
不论是三天前庆功宴上那刺眼的一幕，还是刘芷兮生日宴上，他和刘芷兮的翩翩起舞，都像毒藤般缠绕在他心头，越勒越紧：几乎每次遇到炎思衡，都让他颜面扫地，明明应该是他搂着刘芷兮共舞，明明他才应该是刘芷兮围绕的中心，可每次都被炎思衡的出现搅局，每一个细节，都让他妒火中烧，屈辱难当！
更可气的是圣洛邦联：他明明暗中授意贾复和付俊，暗中给炎思衡使了不少绊子，延误了部分本该支援的物资不说，还让贾复特地安排他担当预备，可这小子居然硬生生成为了整个战役破局的关键，甚至踩着圣洛邦联的尸骨，带着泼天的功劳和“龙血勋章”回来了！成了父皇面前最耀眼的新贵！
“炎思衡……”刘文从齿缝里挤出这个名字，带着刻骨的怨毒。他猛地将杯中酒一饮而尽，冰凉的液体滑入喉咙，却浇不灭心头的邪火。
“殿下息怒。”一个带着谄媚讨好的声音适时响起。
付俊凑上前，殷勤地替刘文重新斟满酒杯。他脸上堆着笑，眼神却同样的阴冷地。
“他不过是个走了狗屎运的莽夫，仗着几分军功就不知天高地厚了。您看他那副拒人千里的死样子，郡主殿下也只是一时受了蒙蔽，整个北明，也只有殿下才有资格娶郡主。”他故意把话头引向刘芷兮，深知这是最能撩拨刘文嫉恨之心的引线。
果然，刘文的脸色更加阴沉了几分。
付俊见状，压低声音，眼中闪烁着恶毒的光芒：“殿下，眼下就是个绝佳的机会啊！西山猎苑，林深树密，野兽横行，‘意外’总是难免的……不如，趁此机会，给他点永生难忘的‘教训’？让他知道知道，这帝都的天，是谁说了算！也让他离不该靠近的人远点！”
“付俊，你休要再蛊惑殿下犯错！”一个沉稳的声音带着隐隐的怒气响起。说话的正是侍立在一旁的李永泰。他身形挺拔，面容方正，眉宇间带着一股沉稳干练之气。他身边的贺若弼也微微皱眉，眼神锐利。
李永泰上前一步，对着刘文拱手，语气不卑不亢：“殿下三思。炎思衡如今是陛下钦封的少将，兼任北岛总督，又是圣洛邦联战役的首功之臣！现在风头正劲，如果他在秋狩中出了‘意外’，无论伪装得多好，矛头最终都会指向您！毕竟您和他之间的矛盾，在帝都可以说是人尽皆知。到时候陛下会如何想？军部的姜卫是他的老师，都察院的荀休若是他的好大哥，这两位都是出了名的护短，眼里更揉不得沙子！如今，晋国公虽然被解职，但其旧部、门生在军中盘根错节！一旦引发军部震动，朝野哗然，对殿下您争夺储位的大计，有百害而无一利！”他条理清晰，直指要害。
贺若弼也沉声补充，言简意赅：“小不忍则乱大谋。殿下，当以大局为重。此时动他，无异于引火烧身。炎思衡锋芒毕露，木秀于林，风必摧之。殿下只需静待良机，何须亲自动手，授人以柄？”他的话语直白利落。
付俊一听，立刻尖声反驳：“李永泰！贺若弼！你们两个懂什么？！殿下受此奇耻大辱，难道就这么算了？你们口口声声说要以大局为重，我看就是胆小怕事！那炎思衡算什么东西？不过一个运气好的武夫！他父亲都倒了，还能翻起什么浪？只要手脚干净些，伪装成圣洛邦联的余孽寻仇，谁能查到殿下头上？殿下，您可别听这两个泥腿子……”他话未说完，便被李永泰直接打断。
“哼！”李永泰冷哼一声，直接针锋相对，“晋国公虽然被解职，但究竟是什么原因，连尚书令大人都无法揣测出陛下的意思，我们又怎么知道其中的奥秘！”
“够了！”刘文猛地将酒杯顿在案几上，发出沉闷的响声，打断了两人的争吵。
“你们……都退下！”刘文挥了挥手，声音带着压抑的怒火和疲惫，“让本宫……静一静！本宫自有考虑。”
他只觉得太阳穴突突直跳，付俊“诱人的建议”和李永泰、贺若弼的“不识时务”像两只苍蝇在他脑子里嗡嗡乱飞，吵得他心烦意乱。
李永泰还想再说些什么，但身旁的贺若弼却微微摇了摇头。李永泰见状，也只能轻叹了口气，和贺若弼对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈和早已预料到的失望。他们只能再次拱手，沉默地退出了大帐。而付俊立即拱手，就拱手退下，离开前还挑衅地了看了两人一眼。
刘文烦躁地揉了揉额角，目光扫过三人离开的背影：付俊确实能力一般，但他忠诚，懂得自己想要什么，也知道事事替自己考虑；李永泰与贺若弼虽然能力强，但明里暗里对他决策质疑的神态，让他极度不爽！
但是，他也确实需要招揽人才来装点门面，彰显自己“礼贤下士”的名声，毕竟自己和刘武不同。刘武在军部的威望极高，不是自己可以比拟，因此他只能全身心投入文官集团的怀抱。
而李永泰、贺若弼也确实有才，也帮他解决过不少棘手的问题。但他内心深处，始终瞧不起这些寒门出身的“泥腿子”，觉得他们格局有限，缺乏世家子弟的底蕴和“懂得变通”的玲珑心窍。付俊虽然阿谀奉承，为人处世的能力也确实普通，但他不仅是勋贵之后，是自己的表兄，更懂得揣摩他的心思，知道他想要什么！眼下这口气，他实在咽不下去！炎思衡必须付出代价！
大帐内只剩下刘文一人。他盯着案桌上晃动的酒液，眼神阴晴不定。
李永泰和贺若弼的话像冰冷的石头沉在他心底，提醒着他风险。但付俊那“圣洛余孽”的提议，却始终诱惑着他。
只要一想到刘芷兮，这位曾经遥不可及的可人儿，已经被炎思衡所“玷污”，一股更强烈的报复欲望随即淹没了刘文。
“哼！”刘文冷笑一声，眼中最后一丝犹豫被狠戾取代。他对外面侍立在阴影中的一个毫不起眼的黑衣侍从招了招手。
那侍从如同鬼魅般悄无声息地滑到近前，单膝跪地：“殿下。”
刘文压低声音，每一个字都淬着毒：“去安排。西山猎苑深处，‘圣洛邦联的余孽’……给我们的炎大将军一点‘教训’。”他顿了顿，强调道，“记住，手脚一定要干净！做好伪装！我要他……不死也脱层皮！明白吗？”
“属下明白！”黑衣侍从眼中厉芒一闪，没有任何多余的情绪，躬身领命，身影迅速消失在大帐的阴影里，仿佛从未出现过。
刘文这才长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，又像是做出了一个“艰难”而“英明”的决定。他重新端起酒杯，嘴角勾起一抹残忍而快意的弧度，目光投向了远方。
“炎思衡……好好享受这场‘秋狩’吧。”他无声地低语，将杯中冰冷的酒液一饮而尽。
此刻，退出大帐的李永泰十分无奈，“人言，二皇子殿下‘外宽内忌，好谋无决……有才而不能用，闻善而不能纳……’，如今看来……”
“永泰，人多眼杂，不要再说了！”贺若弼立即制止了他，“我们现在和殿下已经是一条绳上的的蚂蚱，如今能做的，就是用心辅佐。”
李永泰闻言，只能微微点了点头，但此刻，内心的阴霾却更重了。
……
刘文大帐内的阴霾尚未散尽，校场上的喧嚣已如沸水般翻腾。
王元瑛一身火红猎装，骑在枣红马上，目光如炬，在攒动的人头中精准锁定了那个让她魂思梦绕的身影，炎思衡。
他独自立于人群边缘，沉默地检查着马匹的鞍具，深蓝军装外罩着件半旧玄色猎装。他眉头微皱，心事重重，心里还记挂着三天前那名为“龙骑兵”的沉重战争阴云。
现在，都强行压缩冰封于这副沉静的表象之下。唯有眼底深处化不开的疲惫与眉宇间笼罩的阴霾，无声诉说着内心的风暴。
“喂！呆子！”
清脆的喊声带着刻意的活力。王元瑛驱马挤到他身旁，居高临下，努力让声音听起来明媚张扬：“炎大将军，待会儿进了林子，可别被本小姐抢了风头！”
炎思衡动作一顿，缓缓抬眼。少女脸上强撑的明媚掩不住曾经哭过的痕迹，那簇小小的火焰试图驱散他周围的阴冷。喉结微动，最终千言万语只化作一声冰冷的：“嗯。”
王元瑛脸上的笑容瞬间凝固。巨大的失望和委屈如冰水浇头，鼻尖发酸，眼眶发热。
“你……”那句“你混蛋”几乎冲口而出。
“呵，王小姐好兴致！”付俊阴冷带笑的声音斜刺里插来，他骑着一匹高头骏马，带着几个谄媚跟班缓缓靠近，目光在王元瑛泛红的眼圈和炎思衡冰冷的侧脸上来回扫视，恶意几乎凝成实质，“炎将军刚从圣洛那破地方爬回来，听说受伤不轻，现在马背还坐得稳吗？别待会儿被野兔子惊了马，那可就有损好不容易从圣洛邦联带回来的威名了！”刺耳的哄笑随之炸开。
炎思衡缓缓抬头，目光如两道淬了寒冰的锋芒，直刺付俊。那眼神里没有愤怒，只有看待死人般的漠然与深不见底的压迫。
“付公子，”声音不高，却字字带着尸山血海般的杀意，“管好你的舌头。否则，我不介意帮你……永远闭上它。”
空气瞬间冻结。付俊被这实质般的杀意瞬间震慑，面色惨白如纸，嘴唇哆嗦，笑声戛然而止。周围看戏的目光也凝固了，所有人脊背都窜起一股寒意。王元瑛也被这赤裸的杀意震住，看着付俊的怂样，快意之后是更深的心疼——他背负的压力，太重了。
……
刘文大帐旁，他刚刚离开大帐，就看到了一身月白骑装清冷如月下初雪的刘芷兮。原本阴郁的面容，瞬间就换成了极度的热切，他强压下刚才翻腾的怨毒，换上温和笑意，“芷兮来得正好！秋狩即将开始，初春的林中景致虽然一般，却也别有一番意趣。不如与本宫同行？也好有个照应。”
他伸出手，姿态优雅，带着不容拒绝的期许。这是他拉近距离的机会。
刘芷兮的目光平静地掠过刘文伸出的手，并未停留。她的视线仿佛不经意地扫过大帐角落。
就在刚才，一个毫不起眼的黑衣侍从如同融入阴影的水滴，悄无声息地消失了。她的指尖在袖中无意识地摩挲了一下贴身藏着的瓷瓶，心中似乎明白了什么。再看向刘文时，那双清冽的眸子深处，已结满寒霜。
“谢殿下美意。”刘芷兮微微颔首，声音中带着一丝距离，“只是芷兮更喜欢一人独自策马，静观其变。殿下千金之躯，自有锦衣卫护卫周全，芷兮若是跟随，只怕会给殿下添扰。”
她拒绝得干脆利落，毫无回旋的余地。说罢，她甚至不再看刘文瞬间僵硬的脸色，径直转身，步履从容地走向自己的坐骑。
刘文脸上的笑容彻底碎裂，眼底的阴鸷几乎要溢出来。他看着刘芷兮翻身上马，那月白的身影并未汇入争先恐后冲向猎苑大门的人潮，反而策动白马，目标明确地朝着炎思衡和王元瑛所在的那个相对空旷、即将入林的角落而去！
“静观其变……好一个静观其变！”刘文从齿缝里挤出几个字。她不是去狩猎，她是去当盾牌的！她什么都知道了！一股被彻底看穿、被无情拒绝的暴怒和恐慌席卷了他，比方才付俊的丢脸更让他难以忍受。
“呜——呜——呜——！”
这时，浑厚低沉的号角声如同远古巨兽苏醒的咆哮，骤然撕裂了校场上短暂的死寂，正式宣告秋狩开始！
沉重的绞盘发出刺耳的“嘎吱”声，缠绕着粗大铁链的巨大猎苑围栏，在无数兴奋目光的注视下，缓缓向两侧洞开。那幽深黑暗的森林入口，如同巨兽张开的大口，弥漫着未知与凶险的气息。
“开栏！入苑！”传令官的嘶吼在风中回荡。
早已按捺不住的年轻权贵们，爆发出野兽般的呼喝，策动坐骑，如离弦之箭般争先恐后地冲向那黑暗的门户。
“走！”付俊恼羞成怒地低吼，狠狠一夹马腹，带着跟班率先没入林中阴影。
炎思衡离开前，瞥了一眼观礼高台。刘昂的目光深不可测，姜卫依旧面无表情，荀休若则把玩着怀表，视线却扫过刘文。炎思衡不再犹豫，猛地一抖缰绳！
“驾！”
胯下的坐骑化作一道黑色闪电，冲入幽暗森林。
王元瑛咬紧下唇，枣红马长嘶一声，紧随其后。
就在两道身影没入林中的刹那，一道月白色的流影，如同划破暗夜的月光，轻盈而迅捷地跟了上去——正是刘芷兮！她始终保持着不远不近的距离，如同一个无声的守护者，悄然汇入炎思衡和王元瑛的轨迹。