新历117年，12月25日。
武阳关前的寒风风，仿佛是碎骨的剃刀，在旷野上反复刮削着一切活物。
刘武依旧策马立在一处稍高的土坡上，他死死盯着武阳关那几处摇摇欲坠的城墙豁口，仿佛要用目光将其烧穿——这是进攻武阳关的第二十天，也是今天发起的第十次冲锋，但麾下的北方集团军依旧没能冲突帝国在武阳的防线。明明现在的武阳关只剩下残破的城墙，但现在却像一道难以逾越的天堑，坚毅的耸立着。
这时，刘武的身后传来阵阵沉重而略显蹒跚的脚步声。
参谋长荀公若踏着冻硬的血泥，艰难地爬上土坡。这位刘武麾下的第一谋主，素来以智计沉稳着称。但此刻的他却是满面风霜，眼窝深陷，嘴唇干裂。
他走到刘武身侧，顺着北明大皇子的目光望向那片吞噬了无数生命的城墙，喉结艰难地滚动了一下，才沙哑开口，声音被寒风撕扯得有些破碎：
“殿下……不能再这样打下去了！”
刘武猛地侧过头，布满血丝的眼睛狠狠钉在荀公若脸上，那目光中的暴戾几乎要喷薄而出。
荀公若心头一凛，但依旧挺直了腰背，迎着噬人的目光，声音颇为沉重：
“二十天了！殿下，整整二十天了！我们在武阳关下填进去的，是整整十四万北明精锐的命啊！”他的手指缓缓指向武阳关，指尖因激动而微微颤抖，“齐鲁之战，我军势如破竹，几乎没有损失！可如今呢？二十八万大军，损失过半！活着的，也大多带伤挂彩，冻伤者不计其数！士气……已经低落到谷底了！”他顿了顿，接下来的话却字字如冰锥，刺入刘武耳中，“殿下，您听听这营地里的声音……是哀嚎！是绝望！不是战意！”
寒风卷过土坡，带来伤兵营那边隐约的哭喊，一个少年兵撕心裂肺的哭叫断续传来：“我的腿……我的腿没了……”随即被更沉重的呜咽淹没。
刘武握着马缰的手指更加收紧，手背上青筋虬结，牙关瞬间紧咬，腮帮鼓起，却没有立刻反驳。荀公若所说的，是血淋淋的事实，是他每天巡营都亲眼目睹、却强迫自己不去深想的惨状。
“第二，”荀公若语速加快，分析着向前的战局，“天时对我军十分不利！这两天，连降暴雪，道路几乎断绝！后方转运粮草、药石、弹药的通道，大部分已经被大雪深埋！营中得存粮，据我今天早上的查验，最多只够支撑十天！更可怕的是这酷寒……”他目光扫过坡下几个蜷缩在单薄掩体后、抱在一起瑟瑟发抖的士兵，“非战斗减员日日剧增！昨晚，仅冻死的士兵就超过了三百！再拖下去，不用梁子令来打，老天爷就能把我们活活冻死、饿死在这关城之下！”
他上前一步，几乎凑到刘武马前，极低的声音带着一种洞察危险的寒意：“第三，也是我最忧心的地方！梁子令此人，殿下应该也很清楚！他是方先觉麾下的头号悍将，更是以用兵诡诈、狠辣着称、锋芒毕露着称！这次守关，他却一反常态，只是把我军主力被死死钉在关前，我更加怀疑他的真实目的，是不是就要我军被压制在武阳关动弹不得，他再避开我军锋芒，分出一支精锐骑兵，自侧翼山地悄然迂回，断我粮道……殿下！那便是全军覆没之局！二十八万大军，连同殿下您，都将成为这武阳关下无人收殓的累累白骨！北明的史书之上，会如何书写今日之败？！所以，我建议改变当前的战术，直接绕开武阳关，进攻西鞑靼，毕竟大金的出兵已经被帝国发现，所以就算我军进攻西鞑靼，帝国也绝预料不到！殿下……”
“够了！”刘武一声暴喝，瞬间压过了荀公若后面的话，也惊得战马不安地刨动了一下前蹄。他脸色铁青，眼中血丝密布，一勒缰绳，战马人立而起，碗口大的铁蹄在冻土上踏出沉闷的声响。
“危言耸听！动摇军心！”刘武的声音因极致的愤怒而微微发颤，“荀公若！我不希望连你也不抱有任何希望！现在的你只看到了伤亡，看到了风雪，看到了梁子令可能有的诡计！但你可曾看到战机？！看到破城在即的希望？！”
他调转马头，马鞭狠狠指向武阳关那几处被硝烟笼罩的坍塌豁口，“看见没有？！那几处城墙，被我们的火炮轰塌了多少次？！关内的守军，死得绝不比我们少！他们的血也快流干了！梁子令再诡诈，他也是人！他的人马同样在风雪里煎熬！他的粮道同样漫长！只要我们再加一把劲！再狠一点！再快一点！破关就在眼前！只要砸开武阳关，直隶盆地便是一马平川，帝国的心脏长安京就赤裸裸地暴露在我们刀锋之下！到那时，什么风雪，什么减员，都是过眼云烟！胜利！只有胜利才能洗刷一切！”
他胸膛剧烈起伏，披风在身后猎猎狂舞，仿佛一面燃烧的战旗。那眼神深处燃烧的火焰，是骄傲，是野心，更是被逼到悬崖边、只能孤注一掷的疯狂。
“至于……绕道？”刘武的声音突然压低，“绕道进攻西鞑靼？借大金进攻的理由走一遍？公若！你告诉我，绕行西鞑靼那片苦寒戈壁，需要多少时间？一个月？还是两个月？等我们像蜗牛一样爬过去，黄花菜都凉透了！父皇的中央集团军恐怕早就在固阳关下与方先觉杀得天昏地暗！‘龙骑兵’计划的核心是什么？是神速！是合围！是我们两路大军按时在长安京城下会师！如果我们绕道，延误了会师的时间，导致全局崩坏，这责任，你担得起吗？！我担得起吗？！”
他的声音如同重锤，狠狠砸在荀公若心上。荀公若脸色发白，张了张嘴，刚想说话，却又被刘武接下来的话打断：“
“西鞑靼是什么地方？那是骑兵纵横驰骋的草原戈壁！而我们呢？”他挥手，指向营地里那些在风雪中显得格外笨重的火炮、投石机和辎重车辆，“看看这些！攻城的重械！笨重的火炮！我们怎么在草原驰骋？让我们这些以步战、攻坚见长的北方集团军，去草原上与帝国骑兵争锋？好，就算我们能顺利攻占西鞑靼，那之后呢？没了这些攻城器械，我们拿什么去叩开长安京更加坚固的城池？公若，你熟读兵书，这岂不是以己之短，攻敌之长？自取灭亡！”
寒风卷着雪沫，狠狠抽打在两人脸上，生疼。
荀公若咬咬牙，缓缓说到：“殿下所言不假。但我们完全可以舍弃火炮和攻城器械，发挥游骑兵第三师和第六师的快速突击能力，轻装急行，闪击西鞑靼和苏赫巴尔斯——我计算过，今晚出兵，急行军只需五天，我们就能赶到苏赫巴尔斯城下！只要攻占了这座城池——粮草，攻城器械一切都能重头再来。”
但荀公若说完之后，刘武只有沉默——瞬间，一股冰冷的绝望开始蔓延。刘武的沉默，终于让荀公若看透了他想说却没有说出口的第三条否决理由：他需要这场攻克武阳关的首功，需要踩着帝国名将梁子令的尸体，向他的父皇，向整个北明证明，他刘武才是天命所归的继承人！这关乎他未来的太子之位，关乎他能否真正执掌这个即将一统大陆的伟大帝国！个人的野心，早已凌驾于数万将士的生死和整个战局之上！
荀公若看着刘武那张在风雪中显得愈发坚毅甚至狰狞的侧脸，看着他眼中那团名为野心的火焰熊熊燃烧，将理智和怜悯都焚烧殆尽。
一股深沉的无力感和悲哀攫住了他。他知道，再多的言语，再犀利的分析，再沉痛的警示，也穿不透那层被权力欲望和骄矜铸就的铁壁。
他沉默了片刻，最后一丝挣扎的念头在心底熄灭。作为臣子，作为选择了刘武作为效忠的对象，他的路，早已与这位大皇子紧紧绑在了一起。
一荣俱荣，一损俱损。哪怕前方是万丈深渊，他也只能陪着跳下去，竭尽全力，或许能在粉身碎骨前抓住一线生机。
荀公若深深吸了一口冰冷刺骨、混杂着血腥味的空气，仿佛要将肺腑都冻僵。
他缓缓挺直了早已被寒风吹透的脊梁，对着马背上的刘武，极其缓慢地抱拳，深深一揖。动作一丝不苟，却透着一股风萧萧兮易水寒的悲怆。
“殿下……是我多虑了。”他的声音异常平静，听不出丝毫波澜，“是我……考虑不周，过于畏首畏尾了。我定会竭尽全力，为殿下分忧，务求……务求必克武阳！”
每一个字，都像是从冰窖里捞出来的，沉重而冰冷。
刘武看着荀公若这近乎认命的姿态，看着他低垂的眼睑下掩藏的深重疲惫与无奈，心中那根紧绷的弦似乎也微微松动了一下。
一种不易察觉的复杂情绪——或许是愧疚，或许是理解，或许只是对得力助手安抚的本能——掠过眼底。
他的声音也缓和了些许，带着近乎安抚的意味：
“公若，你的忠心与谋略，本宫岂能不知？此战艰难，本宫也是心如刀绞！但是开弓没有回头箭！你我君臣，只有同心戮力，破釜沉舟！等日后踏破长安京，本宫必与你共享这无上荣光！”
他猛地一夹马腹，战马嘶鸣一声，前蹄扬起。“传令各军主将！即刻至中军大帐议事！本宫要再议攻城方略！明天拂晓，发动总攻！不破武阳，誓不罢兵！”
吼声在风雪中远远传开，带着不容置疑的决绝。
“下官……遵命。”荀公若保持着躬身的姿态，低低应道。直到刘武策马冲下土坡，马蹄溅起暗红色的冰屑，身影消失在风雪弥漫的营帐深处，他才缓缓直起身。
风雪更急了，鹅毛般的雪片密集地砸落下来，很快在他肩头积了薄薄一层。
荀公若没有立刻离开，他就这样孤零零地站在土坡之上，如同一尊沉默的石像。目光越过尸骸枕藉的战场，望向武阳关那几处城墙豁口。
城墙上，几处微弱的光在风雪中摇曳，那是帝国守军巡弋的火把。
光影之后，梁子令那双仿佛能洞察一切的眼睛，似乎正穿透风雪，冷冷地注视着北明大营，注视着刘武中军大帐的方向。
他缓缓抬起手，抹去脸上冻结的雪水，也抹去了最后一丝犹豫。眼神重新变得锐利而沉静。既然避不开这场死局，那就只能倾尽所有，在这绝境中为刘武，也为自己，杀出一条或许能通向生天的血路！
他转身，步履沉稳地走下土坡，深一脚浅一脚地踏入那片由鲜血和绝望冻结而成的暗红冰原，身影很快被漫天风雪吞噬。
……
中军大帐内，炭盆烧得通红，却依旧驱不散那自门帘缝隙钻进来的寒意。
巨大的沙盘占据中央，上面插满了代表北明进攻部队的旗帜，大多密集地堆积在关墙之下，象征着一轮又一轮徒劳而惨烈的冲锋。
刘武端坐主位，他手指无意识地敲击着座椅扶手，发出沉闷的“笃笃”声，目光扫过面色凝重的将领们。
“诸位，”刘武的声音打破了沉寂，带着一种强行提振的锐气，“武阳关这块硬骨头，我们已经啃了二十天！关墙塌了又塌，帝国守军的血，流得绝不比我们少！梁子令那点家底，也快耗光了！”他站起身，走到沙盘前，手指重重戳在武阳关的标记上，“战机就在眼前！破关，就在明天的总攻！”
他环视众人，目光灼灼：“本宫决意，明天凌晨三点，趁天色未明，风雪稍歇的时候，发动总攻！所有火炮，集中轰击东、西两处豁口！所有云梯、冲车，全部压上！皇家近卫军第一、二军为先锋，给本宫不计代价，撕开缺口！后续部队，源源跟进！本宫亲临阵前督战！后退一步者，斩！畏缩不前者，斩！此战，有进无退！要么踏着梁子令的尸体入关，要么……就埋骨在这关城之下！”
“遵命！”帐中将领轰然起身应诺，甲胄铿锵。
齐鲁大胜的余威犹在，刘武的狠厉决断也暂时压下了众人心头的阴霾。皇家近卫军第一军总指挥季子文更是踏前一步，抱拳低吼：“殿下放心！末将愿立军令状！明天如果拿不下豁口，提头来见！”
“好！”刘武眼中闪过一丝狠色，“要的就是这股锐气！”
荀公若坐在刘武左下首，面无表情地听着，手指却在袖中悄然握紧。他目光扫过沙盘上代表北方集团军漫长补给线的那条蜿蜒虚线，最终停留在代表后方粮草大营的标记上——位于大军侧后百里外，一处名为“黑石坳”的山谷。那地方相对避风，易守难攻，储存着维系这十四万大军最后命脉的粮草和部分弹药。
隐晦的不安，瞬间袭来，噬咬着他的神经。梁子令……真的会坐以待毙，只在关城上等着挨打吗？风雪……诡计……断粮……
他强迫自己收敛心神，现在，只能先顾眼前这场注定惨烈的总攻了。
会议在一种压抑而狂热的气氛中结束。将领们鱼贯而出，带着各自的死命令，奔赴营中准备最后的血战。
帐帘掀起又落下，带进一股刺骨的寒风和雪沫。
刘武没有立刻离开沙盘。他独自站在巨大的沙盘前，身影被摇曳的烛火拉得忽长忽短，投射在帐壁上。
他伸出手，指尖缓缓拂过沙盘上象征长安京的那个小小模型，动作轻柔得近乎痴迷。冰冷的触感从指尖传来，却仿佛点燃了他心底最深处那团名为野望的火焰。
突然，刘武攥紧拳头，指节因用力而发出轻微的爆响。眼神变得无比锐利和坚定，所有的疲惫、焦躁、甚至是对伤亡的一丝不忍，都被这炽热的欲望彻底焚烧殆尽。
武阳关，必须踏破！这是他刘武通向权力巅峰的必经之路，是血染的阶梯！