六月的烈日，就像是烧红的烙铁，无情地炙烤着帕默斯顿盆地。
空气在高温下扭曲蒸腾，弥漫着令人窒息的尘土味、汗臭味。
宽阔的鲁科萨河水此刻也流淌得格外粘稠缓慢，昏黄的河面倒映着两岸森然林立的刀枪剑戟，死寂中酝酿着毁灭的风暴。
北明皇家陆军第30军——在大司寇李永肃麾下，汇聚了南岛、多维岛甚至抽空了杜伊夫根的守备力量，强行拼凑出了四万八千大军，终于像一条跋涉了太久、疲惫而臃肿的巨蟒，蜿蜒蠕动着，抵达了它此行的终点——北岛的心脏，炎思衡最后的巢穴，帕默斯顿。
战旗在灼热的风中有气无力地耷拉着，失去了应有的张扬。
北明的士兵们盔歪甲斜，脸上覆盖着厚厚的尘土，被汗水冲出一道道泥沟，眼神里大多只剩下长途强行军后的麻木和难以忍受的焦渴。
庞大的队伍在城外勉强展开阵型，却因地形和组织的混乱显得松散而臃肿。
连续的急行军，沿途那些“溃败”敌军零碎却烦人的袭扰，还有放纵劫掠带来的短暂刺激后的越加深沉的疲惫，早已将这支军队的精气神消耗得七七八八。
更要命的是，为了追求那虚无缥缈的“速度”，在李永肃的严令下，几乎所有笨重却至关重要的攻城器械都被舍弃。
军阵中仅有的几十架的云梯和冲车，都是在抵达帕默斯顿后，用临时砍伐的树木粗制滥造出来的。
这些简陋的攻城器械在这座守备森严、棱角分明的城池面前，寒酸得像是孩童的玩具，透着一种别样的滑稽。
而火枪队的弹药更是捉襟见肘，大部分士兵只能紧紧握着手中冰冷的长矛或战刀，仰望着前方那座城市，喉咙干得发紧，吞咽困难。
与他们形成惨烈对比的，是帕默斯顿城头。
黑色的“炎”字大旗迎风猎猎狂舞，仿佛带着无声的咆哮。
旗帜之下，士兵们身影如松，尽管甲胄上同样布满征尘与旧痕，但每一双眼睛都锐利得像是锁定猎物的鹰隼，冷静，专注。
一门门黑沉沉的火炮从加固的城墙后探出修长的身躯，炮口幽深，指向城外那一片混乱的汪洋。
火枪手们沉默地最后一次检查着手中的武器。
城墙之后，更多的身影在阴影中有序移动，无声地传递着箭矢、擂石、滚木。
总兵力不过两万，其中还混杂着数千由岛上矿工、农夫紧急编练的民兵，但此刻，每一个人身上都散发着被逼到绝境的同仇敌忾之气！
家园就在身后，退一步即是深渊，唯有死战！
以逸待劳，主场决战！
这，就是炎思衡为李永肃精心挑选的最终坟场！
城头，炎思衡透过手中的单筒望远镜，冷漠地注视着城外那片喧嚣鼎沸、却乱象初显的北明大营。
他的脸色依旧带着伤后未愈的苍白，但那双眸子里，所有曾经的悲痛、迷茫甚至身世带来的冲击，都已被冰封般的极致冷静和一种嗜血的锐利所彻底取代。
他的指节轻轻敲打着冰冷的石壁，发出规律的低响，像是为城外敌军敲响的丧钟。
“李永肃这是连一天都等不了吗？营地不立，斥候不派，连周边制高点和林地都懒得彻底清扫。”他的声音浸透着刺骨的嘲讽，“他是真以为我炎思衡已是砧板上喘气的鱼，只等他来下刀了吗？”
荀文若一袭青衫，侍立一旁，眉头微蹙，保持着适当的审慎：“骄兵必败，古之常理。但是李永肃的兵力终究数倍于我军，要是发了狠，不顾伤亡一味猛攻……蚁多咬死象啊。”
“他没有‘不顾一切’的本钱了。”炎思衡打断他，指尖指向帕默斯顿周边那些起伏的丘陵地带，“他的大军身心俱疲，后勤线几乎断裂，士气全靠李永肃画出的大饼和严苛军令强撑着。这口气，我要让他第一口就狠狠呛在喉咙里，然后永远别再想喘上来。”
他转向身旁的将领：“儁乂！”
张儁乂踏前一步，甲叶微响，抱拳沉声道：“末将在！”
“神机营，准备得如何？”炎思衡的问话短促直接。
“回大人！”张儁乂声音稳如磐石，带着绝对的自信，“所有火炮射界均已清空，并集中集中在敌军冲车可能途径，同时火炮校正完毕，弹药充足，炮手皆已就位，火枪队也按三段击阵型分列城墙各段，只等猎物进入死亡区域！”
“好。”炎思衡下颌微点，“按计划行事。先给李永肃来个‘惊喜’，让他好好清醒清醒！”
“遵命！”张儁乂眼中闪过一抹厉色，领命转身，大步流星奔上城墙。
……
城外，北明中军那杆略显俗气的“李”字大旗下。
李永肃骑着抢掠来的高头骏马，志得意满地扫视着自己“庞大”的军容，又用极度轻蔑的眼神睥睨着那座似乎“龟缩”不出的孤城。
阳光照在他擦得锃亮的盔甲上，反射出刺眼却虚浮的光。
“看到没有？叛军士气已丧！连出城野战的骨头都没了！”他对着左右将领哈哈大笑，声音尖锐，透着一种病态的亢奋，“传令下去！不用休整，让士兵们抓紧时间饱餐一顿！明天拂晓，立刻攻城！中午之前，我要坐在帕默斯顿总督府里，用炎思衡的酒窖藏酒庆功！”
“大司寇！”一名鬓角花白的老成将领实在忍不住，硬着头皮策马上前劝谏，“将士们实在疲敝已极，是否应先立稳营寨，建设壕沟，再多派些精干斥候彻底清扫四周山林，以防有伏？或……至少让随军工兵抓紧打造些像样的攻城器具，比如撞车……”
“伏兵？！”李永肃像是听到了天底下最荒谬的笑话，马鞭梢直接狂妄地指向帕默斯顿城头，“炎思衡所有能蹦跶的兵都在那龟壳里了！他拿什么伏？拿那些刚放下锄头镰刀的泥腿子吗？至于攻城器械？”他嗤笑一声，鞭子随意抽打了一下空气，“对付这群穷途末路的丧家之犬，这些足够了！难道我麾下的大军，还啃不下他这一座小小的孤城？!”
他脸上肌肉抽搐，闪过一丝狰狞暴戾：“谁敢再动摇军心，立斩不赦！执行命令！”
众将面面相觑，看着李永肃那因渴望功勋而彻底扭曲的面容，又瞥见中军那些手按刀柄、眼神冰冷的督战队，最终只能将所有的忧虑和不满死死咽回肚子里，无奈地拱手领命。
一股冰冷而不祥的预感，像是瘟疫一般，在高级将领之间迅速弥漫开来。
第二天，黎明。
天际刚刚泛起一丝惨白的鱼肚白，北明军中那凄厉而迫不及待的进攻号角，便撕裂了清晨残存的最后一丝宁静！
“呜——呜呜呜——”
低沉而催命的号角声，像是地狱传来的召唤。
黑压压的士兵方阵，像是被驱赶的羊群，又像是移动的枯木丛林，开始向着帕默斯顿那沉默而高大的城墙缓缓推进。
脚步杂沓而沉重，扬起的尘土遮天蔽日。
那些简陋得可怜的云梯和冲车被推在最前方，士兵们的脸上混杂着麻木以及被督战队用刀枪和谎言鼓动起来的虚假狂热。
李永肃立马于中军稍靠前的位置，远远眺望，嘴角抑制不住地向上咧开，仿佛已经看到城墙崩塌，炎思衡的军队在哭爹喊娘四处溃逃的“盛景”。
他甚至已经开始在心中盘算，破城后该如何“好好犒劳”一下这些“辛苦”的将士们。
但是，就在北明先头部队乱糟糟地涌入城墙前方一里左右，那片看似空旷无物、毫无危险的平野时——
异变，如同晴天霹雳，陡然而生！
“轰！！！！！！”
“轰轰轰轰轰！！！！！！”
帕默斯顿城头，猛然间爆发出连绵不绝、震耳欲聋的狂暴轰鸣！
那声音巨大到几乎要撕裂人的耳膜，瞬间将战场上所有的喧嚣、号角、鼓声全都压了下去！
数十门精心布置的火炮同时狂暴地喷吐出长达数尺的炽烈火舌！
浓密的白烟像是挣脱束缚的狰狞巨兽，轰然腾起，瞬间便吞噬了小半段城墙！
下一刻，黑色的死亡铁球撕裂空气，带着令人头皮炸裂的凄厉尖啸，划出一道道优美的死亡弧线，然后狠狠地砸进北明军那密集得令人发指的冲锋队列之中！
刹那间，地狱之门洞开！
炮弹落点处，瞬间炸起一团团混合着暗红血肉、惨白骨茬、碎裂甲片和泥泞泥土的恐怖烟柱！
巨大的动能蛮横地撕裂一切，士兵们的身体如同脆弱的布娃娃般被轻易扯碎、抛飞！
一枚沉重的实心弹甚至能蛮横地连续贯穿整条密集队列，硬生生犁出一条血肉模糊的死亡走廊！更有早已装填好的霰弹，如同死神挥出的无形镰刀，横扫一片，中者立毙，成排倒下！
几乎是同一时间，城墙后方，爆豆般的火枪齐射声密集得如同暴雨！
“砰砰砰！砰砰砰！砰砰砰！”
训练有素的三段击战术被完美执行！
硝烟成片弥漫，灼热的铅弹如同金属风暴般居高临下泼洒而至！
正在冲锋的北明士兵仿佛猛地撞上了一堵无形的、满是尖刺的死亡之墙，冲锋势头戛然而止，成片成片地割草般倒下！
凄厉的惨叫声、绝望的哀嚎声瞬间取代了先前那虚弱的呐喊，成为了战场的主旋律！
张儁乂冷静得像一块冰，屹立在核心指挥位，手中红白令旗不断挥动，声音透过传令兵清晰准确地响彻城头：
“炮组一至五，延伸射击三轮！覆盖敌军后续梯队！”
“火枪队，自由射击！优先狙杀敌军军官、旗手、弓弩手！”
“火炮！集中火力！对准那些冲车！——放！”
命令冷峻如铁，执行高效如机器。
神机营的士兵们眼神专注，动作麻利，装填、瞄准、射击！
每一次火炮的怒吼，每一次火枪的齐射，都必然让城下那片死亡地带绽放出更多、更艳丽的血花！
北明军的第一次进攻浪潮，甚至没能摸到城墙百步之内，就在这突如其来的毁灭性远程火力打击下，彻底崩溃了！
前排的士兵被这劈头盖脸的打击彻底打懵了，恐惧瞬间压倒了所有命令和鼓动，他们发出非人的尖叫，惊恐万状地掉头向后逃窜，与后面还在往前涌的部队猛烈地撞在一起，自相践踏，场面极度混乱，死伤者甚至远超被枪炮所伤！
“怎么回事？！哪来的这么多炮？！哪来这么猛的火力？！”后方原本志得意满的李永肃脸上的笑容瞬间僵死，转化为极致的惊愕和难以置信。
他一把揪住身旁副将的领甲，双目赤红地嘶声怒吼，唾沫星子喷了对方一脸，“情报呢？！狗屁的情报不是说他们粮草殆尽，军械短缺，火药用尽了吗？！这他妈的是短缺的样子吗？！”
那副将被他勒得脸色发紫，吓得魂不附体，哆哆嗦嗦回答：“末……末将不知啊。大人……之……之前的斥候，还……还有那些奸细，都……都这么说啊……”
“废物！一群废物！饭桶！”李永肃气得几乎吐血，眼看先头部队彻底溃退下来，冲乱了后续阵型，他眼中闪过暴戾凶光，“不准退！谁敢退！督战队给老子上前！敢退后者，格杀勿论！命令第二、第三梯队给老子压上去！顶住！骑兵！老子的骑兵呢！派骑兵两翼掠阵，用弓箭给老子压制城头！压制！”
在他的强令和督战队雪亮的屠刀下，溃退的士兵被无情砍杀，血腥的镇压暂时止住了溃势。
新的进攻浪潮在军官的驱赶下，踩着同伴的尸体，再次惊恐万状地向城头涌去。
少量骑兵试图从侧翼迂回，用骑弓仰射城头。
但是，这一切，早就在张儁乂和炎思衡的预料之中。
城头的火炮适时调整射角，几轮精准的急促射，就将那些试图靠近抛射的骑兵连人带马炸得血肉横飞，人仰马翻。
火枪队则重点“照顾”那些扛着云梯、推动冲车的敌军步兵，将他们成片射倒在冲锋的路上，那些简陋的攻城器械很快便歪倒一旁，被点燃熊熊燃烧。
战斗，彻底陷入了一场残酷至极的消耗战。
北明军依仗着绝对的兵力优势，如同被驱赶的海浪，一波波汹涌扑来，又在帕默斯顿城下那密集凶猛的金属风暴下，一次又一次地撞得粉身碎骨！
尸体以惊人的速度层层叠叠堆积起来，几乎填平了那段并不宽阔的护城河，河水早已被染成粘稠的暗红色，在烈日下散发着浓烈的腥臭。
李永肃双眼赤红，额角青筋暴跳，像是一个输红了眼的疯狂赌徒，在大营中不断跳脚咆哮，下达着一道道不顾伤亡的蛮横命令。
每一次进攻受挫，都让他更加暴躁易怒，将失败的怒火和恶毒的咒骂疯狂倾泻到麾下那些将领身上。
时间在血腥的厮杀中缓慢流逝。
帕默斯顿城下已然尸积如山，血流成渠，惨烈的景象宛如修罗屠场，但那座黑色的城池却依旧岿然不动，城头那面“炎”字大旗依旧在硝烟中猎猎狂舞，带着嘲讽般的顽强。
“大司寇！大司寇！不能再这样硬攻了啊！”一名浑身是血、头盔都不知道丢到哪里去的将领踉跄着奔回大营，几乎是滚下马来，噗通一声跪倒在李永肃马前，声音嘶哑带着哭腔和绝望，“弟兄们……弟兄们死伤太惨重了！光是躺在那城下的就不下五六千了啊！我们的器械根本不够看！他们的火器太猛太密了！求大司寇！暂缓进攻吧！让弟兄们喘口气，想想别的法子吧！不然……不然弟兄们都要打光了啊！”
“废物！饭桶！蠢材！”李永肃状若疯魔，猛地抽出佩剑，雪亮的剑尖几乎戳到那将领的鼻子上，唾沫横飞地咆哮，“区区小挫，就敢乱我军心？再敢多说一句，老子现在就砍了你祭旗！滚回去！继续给老子攻！用人堆！用命填！也要给老子堆上城头！他炎思衡才多少人？老子有四万八千！我看他能撑到几时！滚！”
那将领抬起头，脸上混杂着血污、泪水和彻底的绝望，他看着李永肃那双只剩下疯狂和功名利禄的赤红眼睛，知道一切劝谏都已无用。
他脸上肌肉剧烈抽搐了一下，最终化为一片死灰般的麻木，重重地以头磕地，发出一声闷响，然后爬起来，一言不发，转身踉跄着再次冲回了那片吞噬生命的血肉磨盘。
周围其他将领无不心寒胆颤，面色惨白，彼此交换着绝望而愤懑的眼神，却再无一人敢出声。
只能硬着头皮，驱使着那些士气跌落谷底的士兵们，继续向着那座喷吐着死亡火焰的钢铁巨兽，发起一波又一波绝望而徒劳的冲锋。
帕默斯顿城头，炎思衡就在硝烟弥漫的城墙之后，注视着这血腥的战场。
他一身玄色轻甲，无视身旁嗖嗖飞过的流矢和炮弹呼啸的余音，冷漠地注视着城下那如同炼狱般的惨烈景象。
硝烟熏黑了他苍白的脸颊，却让那双深邃眼眸中的冰冷杀意和计算般的锐利更加刺骨惊心。
“李永肃，果然从未让我‘失望’。”他低声自语，声音轻得只有自己能听见，“用你和你士兵的血，来淬炼我的新军，正好。”
这场帕默斯顿攻城战，从一开始，就是他为自己麾下这支脱胎换骨的新式军队和未来的火器战术，精心准备的最佳练兵场，也是最残酷的祭旗礼！
每一轮震耳欲聋的火炮齐射，每一次硝烟弥漫的火枪排击，都在飞速锤炼着这支军队的钢铁筋骨与杀戮魂魄！让新兵见血，让老兵更锐！
他微微侧头，看向身旁那些眼神从最初的紧张逐渐变为狂热、动作却在他的严令和张儁乂的调教下愈发沉稳熟练的神机营士兵，他就知道——淬火的时机，快要到了。
他招来一名传令兵，低声快速吩咐了几句。
传令兵重重点头，领命后如同狸猫般敏捷地奔下城墙，消失在内城通道的阴影里。
炎思衡的目光再次投向城外。
夕阳开始不可逆转地西斜，昏黄的光线将天地间一切都染上一层凄艳而悲壮的血色。
帕默斯顿城下的厮杀仍在继续，攻守的节奏和气势，却已然在不知不觉中，发生了根本性的转变。
炎思衡嘴角那丝冰冷的笑意，在血色夕阳的映照下，愈发显得清晰而骇人。
猎人与猎物的身份，即将在这一刻，彻底逆转。
他仿佛已经看到，在帕默斯顿东侧那片被李永肃未曾仔细探查的茂密丘陵林地之后，高孝伏和他麾下那支身披重甲、人马皆覆铁的陷阵营，正静静地潜伏着。
战马衔枚，士卒噤声，唯有眼中压抑已久的嗜血凶光在林木阴影间闪烁。
他们如同蛰伏的火山，只待那一声令下，便将爆发出的最具毁灭性的力量，以雷霆万钧之势，彻底冲垮李永肃那早已摇摇欲坠的大营！
真正的獠牙，已然悄然露出寒芒。