寒鸦嘶哑，掠过血色浸染的天际。
穿云关的陷落，如同一场沉重无比的丧钟，在帝国残存的疆土上空回荡。
撤退的道路上，弥漫着不仅仅是硝烟和血腥，更是一种刻骨的悲怆与不甘。
魔族的黑色骷髅旗终于插上了那座号称永不陷落的雄关，但胜利者的欢呼同样稀稀拉拉——为了这座关隘，魔族付出的代价，足以让任何一支军队感到胆寒。
尸山血海，形容的不仅仅是守军的惨烈，也包含了进攻者的疯狂消耗。
司马错骑在同样疲惫不堪的战马上，回望了一眼那渐渐被暮色和烟尘笼罩的穿云关轮廓。
他的身影在残阳下拉得老长，显得异常孤峭。
鬓发被凝固的血污黏连着，左臂的伤口只是简单处理，依旧隐隐作痛，但这都比不上他心头的万分之一沉重。
“大元帅，维澜城到了。”亲卫沙哑的声音打断了他的凝望。
司马错收回目光，看向前方。
维澜城，一座位于穿云关与长安京之间的交通要冲，原本只是个繁华的边境小镇。
如今，它那不算高大的城墙，在血色夕阳下，却成了帝国防线下一道必须坚守的壁垒。
败退，但并非溃败。
从决定放弃穿云关的那一刻起，司马错的头脑就从未停止运转。
撤退，不是为了逃命，而是为了更残酷的消耗，为了给身后的长安京争取哪怕多一秒的时间。
“传令，”司马错的声音低沉却瞬间驱散了周围弥漫的颓丧之气，“蒋亲王、田穰苴、薛岳、乐毅和蒙恬！”
很快，五员大将已经来到司马错身边。
“末将在！”三位身上同样带着累累创伤的将领应声出列。
薛岳胸口的起伏显示着他内心的不平静，关隘的失守对他这样一个纵横沙场的老将来说是莫大的耻辱。
田穰苴脸色苍白，但眼神依旧冷静如冰。
蒋伯龄则带着塞外军团特有的风尘与悍勇。
“你三人，随我入驻维澜城！”司马错马鞭指向那座小镇，“即刻起，维澜城进入最高战备！征发城内所有青壮，加固城防！搜集一切可用之物——石块、滚木、火油！我要在五天之内，把这座小镇，变成卡在魔族喉咙里的一根铁刺！”
他的目光扫过三人：“我们的任务，不是在这里挡住魔族的百万大军，那不现实。我们要做的，是层层剥皮，步步放血！利用每一条街道，每一座房屋，消磨他们的兵力，挫伤他们的锐气！让他们每前进一步，都付出血的代价！”
“是！”三人轰然应诺，眼中重新燃起战意。
他们明白，战争远未结束，这里将是新的修罗场。
司马错继续下令，一道道指令清晰传出：
“乐毅！蒙恬！”
“末将在！”
“你们两人，不必入城。乐毅，你率领本部剩余的骑兵，游弋于维澜城外围，负责袭扰和猎杀魔族的斥候！我要让魔族的探马出不了穿云关十里！蒙恬，你在维澜城后方，依托地形，设立三道临时防线，准备接应城内部队轮换、转移伤员！同时，密切关注灰岩城方向，确保退路畅通！”
“遵命！”
安排完军事部署，司马错深吸一口带着寒意的空气，目光再次投向南方，那是长安京的方向。
他知道，朝中此刻必然震动，陛下……想必也已收到了穿云关失守的噩耗。
他必须给陛下，给帝国一个交代，以及一个清晰的后续方略。
是夜，维澜城原镇守府，如今临时征用的统帅部内，烛火通明。
司马错褪下破损的甲胄，露出精悍却布满旧伤新痕的上身。
亲兵小心翼翼地为他重新处理左臂深可见骨的伤口，药粉撒上去的刺痛，让他眉头都未曾皱一下。
他走到书案前，铺开宣纸，研墨，提笔。
笔尖饱蘸墨汁，却悬在半空，久久未曾落下。
败军之将，何敢言勇？
穿云关失守，阳平关更是早因梁子令那个叛徒而陷落，帝国东西门户洞开，他司马错，罪责难逃！
最终，那支沉重的笔还是落了下去，字迹力透纸背，带着近乎残酷的冷静与自责：
“臣，司马错，无言面对陛下的提携之恩：臣无能，丧师辱国，先失阳平关，如今又丢失穿云关，导致魔族的兵峰锋直指长安京，帝国危若累卵，臣……万死难赎其罪！”
开篇即是请罪，没有丝毫的推诿。
但他并未沉溺于自责，笔锋随即一转，开始冷静地分析局势：
“但是，魔族虽然攻破穿云关，也属于惨胜。臣观察魔族军队，攻城主力如萨麦尔、阿斯莫德等军团，折损的兵力恐怕已经超过三成，士气虽然旺盛，但士兵已经 相当疲惫。他们所依赖的攻城巨锤‘纳若卡’，移动缓慢，补给困难，要是不经过一段时间的休整，只怕也难以再用于野战攻坚。”
这是基于他对魔族细致入微的观察和判断。
魔族的强大毋庸置疑，但并非无懈可击。
接着，他详细阐述了自己接下来的作战计划，条理清晰，逻辑严密：
“所以，臣大胆妄为，没有立即返京请罪，擅自留守维澜小城。但这不是为了苟活，而是为了下一步的计划，为陛下，为长安京，再争一线生机。”
“第一，臣已令田穰苴、薛岳和蒋伯龄三部，并收拢穿云关撤下之可战之兵，共计约四万余人，固守此城。维澜城小，反易防守。臣将效仿穿云关巷战的方法，在城内广设陷阱、火攻、伏击点，将每一寸土地化为屠场。不求全歼来犯之敌，但求最大限度地消耗魔族的有生力量，挫其锐气，迟滞魔族的进军速度。预计，至少可在此地阻滞魔族半月以上。”
“第二，臣已经派遣乐毅率骑兵在穿云关外围游击，袭扰击杀魔族，让魔族寝食难安，无法全力攻城。”
“第三，臣命令蒙恬在维澜城后，预设三道防线，以为接应。一旦维澜不可守，我军可逐次后撤，继续层层抵抗。同时，让蒙恬在长安京前的灰岩城再构筑一道仅次于维澜城的坚固防线，可作为最终屏障，并和维澜撤退之军形成呼应。”
“第四，以上三条计策的核心在于一个‘拖’字。拖到魔族军队士气尽失，拖到魔族的后勤不继，拖到可能存在的另外变数，臣猜测炎思衡等人目前情况不明，并不是坏事，他们可能在后方牵制住了魔族的部分精力，否则上河郡的防线不会如此太平。据臣估算，要是能争取到两至三月时间，长安京防务可更加稳固，帝国或有一线转机。”
最后，他再次重重请罪：
“以上皆是臣作为败军之将，困兽犹斗的计策，或许还有疏漏，但这已经是臣竭尽所能。臣自知罪孽深重，不敢求陛下宽恕。唯希望陛下保重龙体，统筹全局。臣在前线，必战至最后一兵一卒，以报陛下知遇之恩，以赎臣罪责于万一！臣，司马错，再拜！”
信件由最忠诚的信使带着，连夜送往长安京。
……
长安京，皇宫。
暖阁内的龙涎香，再也压不住那从西北方向弥漫而来的烽烟气息。
蒋毅半倚在榻上，脸色苍白得吓人，手中紧紧攥着那封司马错字字泣血的奏报。
他看得很慢，每一个字都像针一样扎在他的心上。
穿云关，真的丢了。
帝国的西大门，在他手中洞开。
剧烈的咳嗽再次袭来，内侍慌忙递上丝帕，蒋毅挥手挡开，硬生生将喉头的腥甜咽了回去。
“陛下，保重龙体啊！”高肃卿与蒙毅侍立一旁，脸上写满了担忧。
蒋毅没有理会，他将奏报缓缓放下，闭上眼，久久不语。暖阁内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
良久，他睁开眼，那双原本因疾病而显得有些浑浊的眸子，此刻却锐利得惊人，深处更有难以言喻的复杂情绪——有痛心，有愤怒，但更多的，是一种“果然如此”的感慨，以及一丝不易察觉的庆幸。
“肃卿，”蒋毅的声音沙哑，“拟旨。”
高肃卿立刻上前，铺开明黄色的绢帛。
“告诉司马错，”蒋毅一字一顿，声音不大，却带着帝王的决断，“朕，不信他，还能信谁？”
这句话，让高肃卿和蒙毅都是身躯一震。
“穿云关之败，非战之罪，是梁子令这叛徒熟知我帝国内情之过！朕还没有病糊涂！”蒋毅的语气带着压抑的怒火，但对象并非司马错，“司马错临危不乱，败而不溃，撤而不乱，还能在维澜设防，意图削弱魔族，忠勇可嘉，谋国甚深！朕心……甚慰！”
“陛下！”高肃卿忍不住动容。
在这等危局之下，陛下对司马错的信任依旧毫不动摇，这份知遇，足以让任何臣子效死。
“勉励他，就在维澜，给朕狠狠地打！打出我帝国的血性！打出我军人的骨气！需要什么，只要长安京有，朕绝不吝啬！”蒋毅顿了顿，补充道，“告诉他，他的家人，朕会着意看顾，让他无需后顾之忧！”
这道旨意，不仅仅是勉励，更是将帝国的安危，再次毫无保留地交到了司马错的手中。
拟完给司马错的旨意，蒋毅的精神似乎好了一些，他看向高肃卿，问道：“肃卿，长安京内，各类物资准备得如何了？”
高肃卿立刻躬身回答，语气沉稳而清晰，“回陛下，臣已征发全城民夫百万次，加固城墙，增筑各项防御设施一百二十余处。城内所有石料、木料已实行军管，统一调配。”
“粮草方面，太仓、常平仓及各类仓库的存粮，经严格核算，还可以支撑全城军民……三个月之用。”这个数字，他报得格外沉重，也格外清晰。
三个月，这是帝国的底线。
“军械方面，”高肃卿继续道，“武库所有箭矢、弩箭均已检修分发，存量约三百七十万支。滚木礌石，已经堆积如山，遍布城头。火油、金汁等守城利器，日夜赶制，目前已囤积逾三万罐。另，已紧急动员全城铁匠、工匠，设立四十七处工坊，日夜不停地修复破损兵甲，打造新式守城器械，如夜叉擂、狼牙拍等，力求让魔族每靠近城墙一步，都付出代价。”
蒋毅微微颔首，高肃卿的工作，滴水不漏，在这危难之际，堪称帝国的柱石。
他的目光又转向蒙毅：“蒙毅，军队备战情况呢？”
蒙毅踏前一步，甲胄铿锵，声音洪亮：“回陛下！长安京现有可战之兵，包括臣麾下师团、回防的精锐、以及新整训的民兵，共计二十万！都已经按防区部署到位！”
“依照陛下此前的建议，并结合丞相的城防加固方案，臣已将城区划分为十二个防区，各设主将，明确职责。同时，组建了三支万人规模的预备队，由臣亲自掌握，随时支援各处。”
“巷战准备也已就绪！”蒙毅眼中闪过一丝狠厉，“城内主要街巷，均已设置街垒、暗堡，埋设火药、火油。一旦外城有失，臣必让长安京的每一寸土地，都成为魔族的坟场！”
“好！好！好！”蒋毅连说三个好字，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕，是激动，也是病态的潮红。
有高肃卿统筹物资，有蒙毅整军备战，有蒙恬在灰岩城构筑第二道防线，更有司马错在维澜城以残兵浴血奋战……
他缓缓靠回软榻，挥了挥手。
高肃卿与蒙毅对视一眼，无声地行礼，悄然退下。
暖阁内，再次只剩下蒋毅一人，以及那摇曳的烛火。
他望着窗外沉沉的夜空，那里，没有星辰，只有无尽的黑暗与未知。
他能做的，已经都做了。
用人不疑，疑人不用；囤积物资，加固城防；激励将士，凝聚民心……
一个帝王在战前所能做的一切准备，他几乎都做到了极致。
接下来，帝国的命运，亿万子民的生死，就要交给前方的将士，交给司马错、蒙恬这些忠勇之臣，以及那渺茫难测的天意了。
“司马错……朕，在长安京……等你……”他低声喃喃，声音渐渐微弱下去，最终被窗外呼啸而起的寒风彻底吞没。
维澜城内，灯火彻夜不熄。
叮叮当当的敲打声，号子声，军官的怒吼声，交织在一起。这座小镇，正以一种惊人的速度，被改造成一座浑身是刺的钢铁堡垒。
司马错登上了维澜城那加高加固后的城墙，寒风卷动着他已经有些花白的发丝。
他望着穿云关的方向，目光冰冷而坚定。
他知道，魔族的休整不会太久。下一次风暴来临之时，维澜城，将用钢铁与血肉，告诉所有侵略者——
帝国的脊梁，还没断！
战斗，才刚刚开始！