“灵奴？”许星遥闻言一怔，这个词他是第一次听说，但仅从这两个字的字面组合与木老沉重的语气来看，便隐隐感到一丝不祥之意，不由得追问道：“木老，敢问这灵奴是……”
木老叹了口气，眼中流露出几分怜悯与无奈：“道友久居海外，不知晓也属正常。这灵奴……唉，乃是这垂云大陆愈演愈烈的一桩……罪业！”
“罪业？”许星遥的心沉了下去，能让一位慈祥老者用上如此沉重的字眼，其背后所代表的残酷恐怕远超他的想象。
木老组织了一下语言，缓缓解释道：“所谓灵奴，并非是寻常的奴仆杂役。他们是被一些人人，以秘法禁制或是直接暴力手段强行控制，剥夺了自由与道途的修士。”
“这些不幸沦为灵奴的修士，来源复杂。有些是不幸落单被擒的散修，有些是各方势力争斗后留下的俘虏，但更多的，是被专门干这种勾当的组织联合外部宗门势力，从更为贫瘠混乱的其他大陆大批量弄过来的。”
许星遥听到这里，不由发问道：“他们被剥夺自由，强迫劳作？”
“若只是强迫劳作，或许还不算罪恶。”木老摇了摇头，“他们被剥夺的是自己的一身修为本源。在那些掌控者眼中，灵奴是被视作一种可以不断压榨的资源。”
“压榨修为根源？”许星遥感到一股凉意从脊背升起，“如何压榨？”
“方式有很多种。”木老的声音带着厌恶与愤怒，“最常见的，是强迫灵奴日夜不休地运转功法进行修炼，然后再通过预先布置好的阵法，将其辛辛苦苦修炼积攒来的灵力，强行抽取给其主人吸收，用以提升主人的修为。此等手段无异于涸泽而渔，灵奴根基会因此受损，修为不进反退，直至彻底枯萎，最终油尽灯枯而亡。”
“还有更为歹毒的。”木老眼中闪过一丝惊惧，“有些要炼制特殊法器丹药的修士，他们会四处搜寻拥有特殊体质或者修为契合的人，作为活的药引或器胚，日夜不停地抽取这些可怜人的本源之力，用以滋养自己的丹药法器。直至受害者修为尽废，神魂枯萎，下场比直接被抽干灵力更为可怖。”
“此外，”木老的语气已经带上了深深的疲惫，“还有些人会将灵奴统一打上禁制，像驱使牲畜一样，让他们去探索那些九死一生的秘境遗迹，或者去开采那些蕴含剧毒煞气的绝地矿脉。在这些地方，灵奴的生死根本无人关心，他们纯粹被当作可以随意消耗的工具……”
木老每详细说一种方式，许星遥的心便如同被浸入冰水般，阴冷一分。“难道……就无人管束吗？游天殿不是号称统御垂云大陆吗？”他忍不住问道。
木老脸上露出一丝讥讽的冷笑：“管？他们怎么管？或者说，他们究竟愿不愿意真心去管？道友以为，在这垂云大陆之上，这灵奴一事背后，最大的受益者，甚至可以说是最主要的推动者，究竟是谁？”
许星遥脑中划过一道闪电，一个可怕的答案瞬间浮现，他脱口而出：“难道就是……游天殿自身？”
“不错。”木老恨声道，“而且主要就是那云梭队。他们常年对外征伐，掳掠人口最为便利。他们掌控着游天殿超过七成的海外航线，拥有大量需要苦力的矿场灵园。使用灵奴，能让他们以几乎可以忽略不计的成本，榨取惊人的利益。那些依附于他们的修真势力，也纷纷效仿，视此为快速积累修炼资源的捷径。”
他顿了顿，语气更加沉重：“而巡天卫，主要负责宗门内部秩序。他们中的一部分高层，则认为这种竭泽而渔的方式残酷不仁，长久下去必生大患，且容易引发底层修士的剧烈反抗，动摇整个游天殿的道统根基。因此，他们颇有微词，甚至会在某些时候出手干预。”
“那御法阁呢？”许星遥追问道。
“御法阁？”木老摇了摇头，“他们掌管功法丹器。其中有人认为灵奴制度有伤天和，违背道义。但也有人沉迷于利用灵奴进行一些危险的丹器实验，态度摇摆不定，更多是取决于自身的利益需求。”
“所以……现在的混乱，其中很大一部分，也包括了围绕灵奴的争斗？”许星遥声音干涩地问道。
木老点点头，叹息道：“云梭队为了维持乃至扩大灵奴来源，不断强硬地向外扩张。巡天卫则时常以剿匪为名，突袭云梭队控制的矿场和灵田，双方摩擦不断。我们这些散修，一旦在外落单，被任何一方盯上，都可能下场凄惨。要么被云梭队的人抓去充作灵奴，要么被巡天卫强行征召去当对抗云梭队的炮灰。”
“尤其是你我这般的灵植夫……”木老看向许星遥，语气带着提醒，“更需加倍小心。”
“灵植夫？”许星遥有些不解，“灵植夫修为普遍不高，为何也会成为重点目标？”
木老道：“灵植夫常年与草木灵气打交道，大多性情温和，修为进展相对缓慢，不擅争斗，所以才更容易被视为软柿子。而且，许多灵植夫对木系、土系灵气感应敏锐，甚至有些天赋异禀者，其灵力天生就带有滋养催生灵植的特性。”
“他们有时会专门掳掠灵植夫，将其囚禁在药园，强迫他们日夜催生灵药，或者直接抽取其生机本源。这种灵奴，被称为药奴，下场往往比那些普通灵奴更加凄惨……”
木老见他神色凝重，意识到自己的话可能过于骇人，便缓和了语气，宽慰道：“当然，道友也不必过于忧心。我紫桐谷向来与世无争，谷中居住的道友们也大多性情平和，懂得抱团取暖，互相照应。那些人暂时还看不上我们这点贫瘠的家当。只要道友平日莫要轻易被外界修士所惑，独自远离山谷范围，安全应当还是无虞的。”
他拍了拍许星遥的肩膀，语气重新变得和蔼：“老夫今日告知你这些，并非是要吓阻你，只是让你心中能提前有个提防，日后行事，少几分无谓的风险。”
许星遥深吸一口气，向木老拱手深行一礼：“多谢木老坦言相告，这些金玉良言，在下定会谨记于心。”
离开俗务堂，许星遥的心情比来时沉重了不少。木老关于灵奴的一番话，在他眼前揭开了垂云大陆繁华表象下血腥残酷的一角。
他定了定神，按照木老的指点，向着山谷东侧那片山坡走去。
山坡地势平缓，阳光充足，靠近溪流上游，水源充沛，灵气也确实比谷口区域浓郁不少。放眼望去，可以看到不少开辟好的灵田。
一些正在田间劳作的修士注意到许星遥这个生面孔，大多只是投来好奇的一瞥，便继续忙活手头的工作，并没有人上前打扰。
许星遥在山坡上寻觅了片刻，最终选中了一处背靠着山岩的角落。这里有一小片平坦的空地，稍加整理便可开辟成灵田，旁边还有一棵年份不小的紫叶梧桐，茂密的树冠投下惬意的荫凉。
他对此处很是满意，立即开始动手清理杂草碎石，平整土地。
作为灵植夫，搭建一个临时的居所和药园，对他而言并非难事。从附近的林间选取合适的木材，以灵力稍作处理……不过小半日的功夫，一座简陋却结实的小木屋便已初具雏形，屋前也开辟出了两畦规整的灵田。
他从储物袋中取出一些灵谷和低阶灵草种子，播种了下去，并引来溪水细细灌溉。
做完这一切，夕阳已然西下，将山谷染上了一层温暖的橘红色。许星遥抬手擦了擦额角的汗水，坐在田埂上看着眼前新家，以及远处祥和的山谷景色，心中那份因灵奴之事而带来的阴霾稍稍驱散了一些。
接下来的日子，许星遥过得平静而充实。
他每日里大部分时间都花在了打理灵田上，仔细观察记录着各种灵植在此地环境下的生长情况，并与青藤葫芦空间内的进行对比。闲暇时，他也会在谷内慢慢散步，熟悉环境，偶尔去俗务堂寻木老聊聊天，请教一些关于垂云大陆风物和灵植的问题。
木老为人热心，见识广博，对许星遥颇有好感，往往是知无不言。从他口中，许星遥对紫桐谷和周边区域有了更深入的了解。
据木老所言，紫桐谷的形成，源于百年前几位志同道合的散修灵植夫。他们偶然发现了此地灵脉，便决定在此定居。随着时间的推移，逐渐吸引了不少同样厌倦纷争的修士。经过多年发展，才有了如今的规模。
谷中并无严格的统治者，大事往往由几位德高望重的老修共同商议决定，日常事务则由俗务堂协调。
这里的修士大多以种植和出售各类灵草为生，也会炼制一些丹药用于交换。每隔一段时间，谷内会组织修士队伍，前往附近相对安全的区域采集野生灵植，或者前往黑石城等周边城镇交易所需物资。
许星遥也尝试着与几位邻居灵植夫交流。起初大家还有些生疏，但谈及灵植种植时，气氛便很快热络起来。许星遥拥有系统的宗门传承和实践经验，往往能提出一些独到的见解，令几位邻居刮目相看。而几位老灵植夫对本地气候水土和灵植习性的了解，也让许星遥获益匪浅。
一来二去，许星遥渐渐融入了这里的生活，大家也知道了谷东边新来了一个话不多，但手艺很不错的年轻灵植夫。偶尔他路过别人的田埂时，会有人主动打招呼，甚至请教一两个小问题，许星遥也总是乐于分享自己的见解。
然而，这份宁静并未持续太久。
约莫个把月后的一天午后，许星遥正在灵田里观察一株刚刚冒出新芽的灵草，忽然听到谷口方向传来一阵喧哗骚动，其间似乎还夹杂着哭喊声和怒斥声。
谷中不少修士都被惊动，纷纷向着谷口方向望去。许星遥立刻起身，拍了拍手上的泥土，随着逐渐汇聚的人流快步走向谷口。
只见在俗务堂前的空地上，围着一大群人。人群中央，是几个神情惊惶悲戚的修士。其中一人伤势颇重，躺在一块临时搬来的门板上，气息微弱。
木老正一脸凝重地蹲在那重伤者身旁，为其检查伤势，输送灵力。周围的其他人则七嘴八舌地询问着另外几人。
“王老弟，你们这是怎么了？不是去赤月岭采药了吗？怎么会弄成这样？”
“对啊，李嫂呢？她不是和你们一起去的吗？怎么没回来？”
“到底发生什么事了？快说啊！”
那个被称作王老弟的汉子，虎目含泪，声音沙哑地哽咽道：“李嫂她，她为了掩护我们突围，被那些天杀的畜生给掳走了。”
人群顿时一片哗然。
“掳走了？被谁掳走了？是不是遇到匪修了？”
那汉子一拳砸在地上，悲愤地低吼道：“是黑石城齐家那些挨千刀的杂碎！”
“齐家？他们怎么会跑到赤月岭那边去了？那里离黑石城可不近啊。”
“他们竟敢直接对我们紫桐谷的人下手？就不怕坏了往日的规矩吗？”
另一个受伤的年轻修士道：“他们根本不讲任何道理！我们刚发现几株年份不错的灵草，还没来得及采摘，他们就突然冲了出来，二话不说就动手。领头的那个人，至少有灵蜕后期修为，我们根本打不过。他们还扬言紫桐谷的灵植夫，都是上好的药奴，要把我们都抓回去。李嫂就是为了挡住那个头领，给我们创造逃跑的机会，才被他们擒住的……”
药奴！
这两个字如同惊雷，在许星遥耳边炸响。木老之前的警告言犹在耳，此刻竟赤裸裸地呈现在了他的眼前。
人群瞬间陷入了死一般的寂静，每个人的脸上都写满了震惊。但这寂静只持续了极短的一瞬，随即被愤怒和恐慌所取代。
“齐家！他们怎么敢如此无法无天？”
“完了……他们这是盯上我们紫桐谷了！这可怎么办啊！”
木老缓缓站起身，脸色铁青，他检查完了那名重伤者的伤势，沉痛地摇了摇头：“脏腑破裂，经脉尽断，回天乏术了……”
许星遥站在人群外围，看着眼前这的一幕，再想到那所谓的药奴，他的拳头不由自主地缓缓握紧。这垂云大陆的混乱，终究还是将这处世外桃源般的紫桐谷，卷入了旋涡之中。