初夏的风带着燥热掠过草原，吹得盐湖的白晶微微发亮。李砚站在盐湖边缘，看着一队队商队赶着驼马离开，驼铃的叮当声在旷野里传得很远——这些商队里，有一半是草原各部落的人，另一半，则是来自大周边关的中原商人。
与大周的贸易，是他深思熟虑后的决定。
草原缺铁，缺工匠，缺精良的兵器铠甲，这些都是“神鹰部”想要进一步壮大的短板。而大周虽然战乱不休，却有着草原难以比拟的冶铁技术和能工巧匠。用盐湖产出的雪白精盐去换这些东西，是再划算不过的买卖。
“大可汗，周人商队到了。”一个负责联络的族长匆匆来报，脸上带着几分兴奋。
李砚点点头，转身向交易营地走去。所谓的交易营地，是他在盐湖与草原边境之间划出的一片空地，用木栅栏围了起来，灰影的狼群在周围巡逻，确保交易安全。
刚到营地门口，就看到十几个穿着中原服饰的商人正围着一堆货物忙碌。为首的是个留着山羊胡的中年男人，看到李砚，立刻堆起满脸笑容，拱手行礼：“在下王二，见过大可汗。”
这王二是李砚接触最多的中原商人，据说背后有大周边关勋贵撑腰，胆子极大，不仅敢卖粮食、布匹，连兵器铠甲都敢偷偷运来。
“王掌柜这次带了什么好东西？”李砚开门见山。他对中原的繁文缛节没兴趣，只关心实际利益。
王二拍了拍手，几个伙计立刻掀开盖在货物上的帆布，露出里面的东西：一叠叠铁甲、一把把弯刀、一箱箱箭矢，甚至还有几副完整的铠甲，在阳光下闪着冷冽的光。
“大可汗请看，这些都是上好的镔铁打造，刀能劈石，甲能防箭。”王二拿起一把弯刀，耍了个刀花，“还有这些工匠，都是在下好不容易从关内寻来的，有铁匠、木匠、皮匠，个个手艺精湛。”
李砚的目光落在那几个缩着脖子的工匠身上。他们穿着粗布衣衫，脸上带着惶恐，显然是第一次来到草原。在中原，工匠地位低下，甚至不如家奴，被贩卖是常有的事，只是没想到王二竟能弄来这么多。
“盐，按上次的价。”李砚指着那些兵器铠甲和工匠，“这些，我全要了。”
王二眼睛一亮，连忙点头：“大可汗爽快！这些东西，够换五百石精盐了。另外，在下还带了些中原的种子和农具，大可汗要不要看看？”
李砚来了兴趣。他空间里的粮食虽多，却也想试试在草原推广中原的耕种技术。“拿来看看。”
王二连忙让人呈上种子和农具。有耐旱的粟米种子，有锋利的锄头、镰刀，还有几本讲解耕种的小册子。李砚翻看了几页，虽然大多是基础内容，却也能给部落里的农人一些启发。
“这些也换了。”李砚大手一挥。对他来说，精盐取之不尽，用这些换中原的技术和人才，稳赚不赔。
交易很快完成。五百石雪白的精盐被装上商队的驼马，而那些兵器铠甲、工匠、种子则被“神鹰部”的人小心翼翼地运回王城。王二看着堆积如山的精盐，笑得合不拢嘴——这些盐运回关内，能卖出十倍的价钱，足够他背后的勋贵赚得盆满钵满。
“大可汗，下次要不要来点好东西？”王二凑到李砚身边，压低声音，“我能弄到工部造的强弓，还有……甲士。”
李砚挑眉。工部造的强弓，那可是大周军队的制式装备，威力远超草原的普通弓箭；而“甲士”，说白了就是逃兵或被贩卖的士兵，这些人懂战阵，能训练新兵，价值比工匠还高。
“有多少要多少。”李砚的声音冰冷，却带着不容置疑的决心。他知道，这种交易在太平盛世绝无可能，只有大周这种乱世，才会有勋贵为了私利，敢贩卖军械和士兵。他没兴趣管大周的死活，只知道这是“神鹰部”变强的机会。
王二眼睛里闪过一丝贪婪：“好说，好说，下次来，保证让大可汗满意。”
送走王二的商队，李砚立刻带着新换来的工匠和兵器回到王城。
工匠们被直接送到工匠营，李砚给他们安排了单独的帐篷，分发了充足的粮食和盐巴，还允许他们带上家眷（如果有的话）。
“在这里，只要好好干活，没人会亏待你们。”李砚对领头的老工匠说，“我要你们打造最好的兵器、铠甲，还有……反曲弓。”
老工匠先是一愣，随即连连点头。他没想到这个草原大可汗竟知道反曲弓——这种弓威力大、射程远，是骑兵的利器，中原只有精锐部队才能配备。能有充足的铁料和安稳的环境打造兵器，对他这种匠人来说，已是难得的待遇。
“小人一定尽力！”老工匠躬身应道，眼里的惶恐渐渐被兴奋取代。
李砚满意地点点头。他没指望这些工匠立刻造出多么精良的兵器，只要他们能将草原现有的冶铁、锻造技术提升一个档次，就足够了。
而那些换来的兵器铠甲，则被他交给了神卫营。
“都换上！”李砚站在操练场上，看着士兵们穿上铁甲、拿起弯刀，眼神里充满了期待。
神卫营的士兵们大多穿惯了皮甲，第一次穿上铁甲，虽然沉重了不少，却感受到了前所未有的安全感。他们挥舞着新换来的弯刀，劈砍之间，风声呼啸，威力比之前的劣质弯刀强了数倍。
“这才像话。”李砚看着队列整齐的铁甲士兵，心里暗暗点头。
但他知道，这还不够。
前世看电视剧时，他就记得成吉思汗的铁骑之所以能横扫欧亚，不仅有轻骑兵的机动性，更有重骑兵的冲击力。这些重骑兵身披重甲，手持长枪，冲锋起来，简直是古代的“坦克”，无坚不摧。
“从神卫营里挑选出一千名最强壮的士兵，组建‘铁鹰卫’。”李砚下令，“给他们配备最好的战马、最厚的铠甲、最长的长矛，我要把他们打造成草原上最锋利的矛！”
巴特尔领命而去，很快就挑选出了一千名精壮士兵。这些人都是身经百战的老兵，个个身高体壮，骑术精湛，穿上重甲后，更显威武。
李砚看着这些“铁鹰卫”在草原上操练，重甲在阳光下闪着冷光，马蹄踏地的声音整齐划一，像一阵沉闷的雷声，心里充满了成就感。有了这支部队，他就有了与任何草原部落正面抗衡的底气。
除了重骑兵，李砚也没忘了轻骑兵的优势。
草原的轻骑兵，向来以“快马利箭”闻名。他们的反曲弓射程远、威力大，配合草原马的耐力，能采用“蒙古歹射法”——边跑边射，绕着敌人游走，不断消耗对方的有生力量，直到敌人崩溃。
这种战术，在古代战场上几乎无解。
“弓箭营，都给我练起来！”李砚对着负责弓箭训练的千夫长喊道，“不仅要射得准，还要射得快，射得远！谁要是跟不上，就给我滚回牧民里去！”
弓箭营的士兵们不敢懈怠，立刻开始训练。他们骑着战马在草原上奔驰，一边控制马匹，一边回身拉弓射箭，箭矢“嗖嗖”地飞向远处的靶心。有了新换来的精铁箭头，箭矢的穿透力更强，即使是皮甲也能轻易射穿。
李砚还让工匠营仿制中原的强弓。王二送来的工部造强弓虽然数量不多，却给了工匠们参考的样本。老工匠们日夜钻研，用草原的硬木和牛筋，结合中原的工艺，竟真的造出了一批反曲弓，射程和威力虽不及工部造，却也远超草原原有的弓箭。
“好！”李砚拿起一把新造的反曲弓，拉满弓弦，对准远处的一棵大树。松手的瞬间，箭矢带着破空声飞出，精准地射中树干，箭尾嗡嗡作响。
有了精良的弓箭，再配上“蒙古歹射法”，轻骑兵的威力又提升了一个档次。李砚看着弓箭营的士兵们在草原上策马飞驰、箭无虚发，仿佛看到了未来战场上，敌人被箭矢覆盖、溃不成军的景象。
随着与大周的贸易不断深入，“神鹰部”的实力以肉眼可见的速度增长。
工匠营的规模扩大到了五百人，不仅能打造兵器铠甲，还能修理战马的蹄铁、制作攻城的云梯；神卫营的士兵们人人披甲，手持利刃，骑兵部队既有一千名冲击力惊人的“铁鹰卫”，也有上万名机动性极强的轻骑兵；弓箭营的士兵们配备了新造的反曲弓和精铁箭头，成了战场上的“死神”。
李砚知道，这一切都离不开与大周的贸易，更离不开那片看似普通的盐湖。是雪白的精盐，为他换来了铁，换来了工匠，换来了变强的资本。
“王二那边，还能再加大交易量吗？”李砚问负责贸易的族长。
族长点头：“王掌柜说，只要我们有足够的盐，他能弄到更多的兵器和工匠，甚至……火炮的图纸。”
李砚眼神一凛。火炮，那可是大杀器，在这个时代几乎是无敌的存在。虽然他知道以现在的技术，就算有图纸也造不出来，但这至少说明，大周的内乱已经到了何等混乱的地步，连这种重器都敢拿出来交易。
“先不要提火炮，”李砚沉吟道，“让他多弄些冶铁的矿石和懂铸造的工匠，我们要自己造兵器。”
一味依赖进口终究不是长久之计，只有掌握了核心技术，才能真正不受制于人。
族长领命而去。李砚站在王城南门，望着草原的方向，心里清楚，随着“神鹰部”越来越强，与其他大型部落的冲突在所难免，尤其是北部的金帐部。
但他已经做好了准备。
他有能征善战的士兵，有精良的兵器铠甲，有来去如风的轻骑兵，有冲锋陷阵的重骑兵，有百步穿杨的弓箭手，还有灰影的狼群、青云的鹰群、玄风和巨灵这些“神兽”助力。
更重要的是，他有源源不断的精盐作为后盾，能持续从大周换来所需的一切。
“金帐部，或者其他什么部落，谁想试试，我都奉陪。”李砚握紧了腰间的弯刀，刀鞘是新换的鲨鱼皮，刀柄镶嵌着宝石，是王二特意送来的“孝敬”。
夕阳西下，将王城的影子拉得很长。神卫营的操练声、工匠营的打铁声、牧场上的牛羊叫声交织在一起，构成了一幅生机勃勃的画面。
李砚知道，属于“神鹰部”的时代，已经不远了。当秋天到来，牧草丰美，战马肥壮，他将率领着这支武装到牙齿的铁骑，去挑战草原上的任何强者，去开创属于自己的辉煌。
而这一切的起点，只是那片看似平凡的盐湖，和他那颗不甘平凡的心。
风继续吹过草原，带着盐的咸涩和铁的冷冽，仿佛在预示着，一场席卷草原的风暴，即将来临。