温泉谷的雪下得断断续续，像是老天爷也在犹豫，舍不得彻底放开这片宁静的天地。李砚坐在木屋的窗边，手里拿着一根树枝，在雪地上随意划着，留下歪歪扭扭的线条，像一张没头没尾的地图。
他又在想南北的事了。
想了好几天，越想越觉得两边都像是蒙着层厚厚的纱，看不真切。说是两眼一抹黑，都算是客气的——他连纱后面是平坦大道还是万丈深渊都猜不出来。
去南边吧，他心里头总有点发怵。
倒不是怕那些所谓的山贼毛贼。凭他现在的本事，寻常几十号人根本不够玄风一爪子拍的，就算遇到成规模的匪寨，青云从天上扔几块石头，灰影带狼群抄个后路，也能轻松解决。他怕的是那说不清道不明的“理”。
那些土匪，听青平城逃难来的人说，十有八九是活不下去的难民。苛税重得能压垮骨头，家里没了粮，没了活路，才被逼上梁山，拿起刀枪抢东西。说起来，也是可怜人。
可可怜归可怜，他们手上沾了血。抢粮的时候，杀过护送粮草的兵丁；占山的时候，屠过不肯归顺的村落。这些事，李砚从青云带回的零碎信息里听过不少，每次都觉得心里堵得慌。
“杀了吧，觉得他们也是被逼的；不杀吧，他们又在害人。”李砚用树枝狠狠戳了戳雪地，戳出一个小坑。他不是圣母，可也不想平白无故手上沾太多血腥，尤其是这些本可以不当匪的人。真到了南边，遇上拦路的，是杀还是放？放了，他们转头可能又去祸害别人；杀了，夜里怕是要睡不着觉。
这还不是最麻烦的。最让他头疼的，是那该死的方言。
他在高山村待了三年，学会的也只是那一片的土话。去年冬天，有个从南边逃荒来的人路过谷口，两人说话简直像是鸡同鸭讲——对方说的词语他能听懂三五个，连起来就完全不明白意思，最后只能靠比划交流。
后来他才知道，大周疆域不算小，可除了京城和几个大州府，各地的方言简直是“十里一变，百里不同”。据说朝廷是有官话的，可那是读书人和当官的才会说的，乡下百姓听都没听过。真往南走，怕是连买个东西、问个路都费劲。
“总不能走到哪都靠比划吧？”李砚自嘲地笑了笑。他空间里是有不少好东西，可要是连话都说不清，怎么换钱换物？总不能每次都用武力抢吧？那不成了他最讨厌的土匪了？
这么一想，去北边的念头又冒了出来。
草原虽然天寒地冻，可至少简单直接。灰影传递回来的信息里，草原上的规矩就一条：谁拳头硬，谁就有道理。不用琢磨那些弯弯绕绕，不用纠结杀与不杀——不服就打，打服了就听话，简单粗暴，却也省心。
而且草原人似乎更“认货”。李砚空间里的盐巴、粮食、铁器，在缺这些东西的草原，比金子还值钱。上次灰影用半袋盐，就从一个小部落换了五匹好马，可见这些东西的诱惑力。真去了草原，靠着这些“硬通货”，说不定能很快站稳脚跟。
可北边的语言问题，比南边更要命。
北胡不是一个部落，是大大小小数百个部落的统称，每个部落都有自己的语言，甚至有些相邻的部落，说话都互相听不懂。灰影能和草原上的狼交流，可没法帮他翻译人话。到了那边，他怕是真成了个哑巴，只能靠手势和眼神比划，想想都觉得憋屈。
更别说草原的混乱是骨子里的。今天这个部落和那个部落结盟，明天可能就因为抢一片草场打起来；今天还对你笑脸相迎，明天可能就因为你有他们需要的东西，背后给你一刀。李砚不怕打，可他怕这种没有规矩的偷袭——防不胜防，太累心。
“两边都不是好去处啊。”李砚把树枝扔在一边，往手心呵了口热气。雪地上的线条被风吹得渐渐模糊，像他此刻的心思，乱糟糟的，理不出个头绪。
玄风从外面进来，抖了抖身上的雪，走到他身边，用脑袋蹭了蹭他的胳膊。它能感觉到李砚的烦躁，却不知道该怎么安慰，只能用这种笨拙的方式表达亲近。
李砚摸了摸玄风毛茸茸的脑袋，心里稍微舒服了点。至少，他不是真的孤身一人。不管去南边还是北边，身边都有这么个可靠的大家伙陪着，就算语言不通，就算规矩不同，心里也能踏实些。
“算了，不想了。”他站起身，拍了拍身上的雪。“反正开春还早，到时候看情况再说。”
他决定先做些准备，不管最后选哪条路，这些准备都用得上。
首先是语言。他让青云每次去青平城侦查时，多留意听城里人的对话，尤其是那些看起来像读书人的，把听到的词语和发音记下来（青云的记忆力比他好多了），回来后传递给他。他自己也对着这些零碎的词语反复琢磨，试着模仿发音，就算学不会官话，至少能听懂些常用词也好。
其次是物资。他开始大量制作肥皂、果酱这些“稀罕物”，空间里的粮食也开始脱粒、磨粉，装成一个个小袋子——这些东西体积小，价值高，无论是去南边换钱，还是去北边换马换牛，都比整车的粮食方便。
最后是力量。他练功比以前更勤了，不仅练太极和鹰爪功，还开始琢磨怎么把伙伴们的力量“整合”起来。比如，他试着让玄风配合他的缠丝劲，一个正面冲撞，一个侧面卸力，威力比单独行动大了不少；他还让青云从天上扔下石头，自己在下面用掌力改变石头的轨迹，精准度也提高了很多。
日子就在这种“准备”中一天天过去。
李砚每天早上练功，上午处理空间里的物资，下午跟着青云学“官话”，晚上则和玄风一起窝在火塘边，想想南边的城镇，又想想北边的草原，偶尔会觉得迷茫，却不再像之前那样烦躁。
他渐渐想明白了，纠结于“选哪条路”本身，其实没什么意义。重要的是，无论选哪条路，他都有能力走下去，有底气应对路上的风雨。
这天傍晚，灰影带着几只狼回来了。它们看起来有些疲惫，身上还沾着些血迹，显然是在草原上打了一架。灰影走到李砚面前，用脑袋蹭了蹭他的手心，传递来一个消息：它吞并了一个小部落的狼族，现在手下的狼已经超过两百只了；另外，它在草原深处发现了一片盐湖，盐的质量比青平城卖的还好。
“好样的！”李砚笑着摸了摸灰影的脑袋，心里一阵振奋。两百只狼，已经算得上是一股不小的力量了；而盐湖，更是重要的战略资源——在缺盐的草原，这简直是聚宝盆。
他让灰影带着狼去吃些新鲜的肉，又让青云把盐湖的位置记下来，等开春后，说不定能派上大用场。
夜幕降临，火塘里的炭火噼啪作响。李砚靠在玄风身上，看着跳动的火苗，手里把玩着一块刚做好的香皂。香皂的香味混着炭火的气息，让他觉得格外安心。
南边的山贼，北边的部落；南边的方言，北边的混乱……这些问题似乎还在眼前，却不再那么刺眼了。
他手里有粮，有伙伴，有在乱世里活下去的本事。就算到了南边，真遇到难缠的土匪，大不了绕着走；就算语言不通，大不了慢慢学。去了北边，真遇到背信弃义的部落，大不了打服了再谈；就算沟通困难，大不了先用物资说话。
“反正，总不会饿死。”李砚笑着喝了口果酒。
窗外的雪又开始下了，轻柔地落在屋顶上，发出簌簌的声响。李砚闭上眼睛，听着玄风均匀的呼噜声，心里一片平静。
是去南边看看繁华的城镇，还是去北边闯荡广袤的草原？
或许，等开春的第一缕风吹过黑风山，等青云带回南边更详细的消息，等灰影把草原的势力摸得更清楚，答案就会自己跑出来吧。
现在，他只需要好好睡觉，养足精神，等着春天到来。
到那时，冰雪消融，道路通畅，他就可以带着玄风，跟着青云，迎着春风，去看看这个他既熟悉又陌生的世界了。至于最后走向何方，又有什么关系呢？重要的是，他终于有勇气，也有能力，走出这片温泉谷，去闯一闯属于自己的路了。
火塘里的火光渐渐暗了下去，映得李砚的脸庞一片柔和。他的嘴角微微上扬，像是做了个香甜的梦，梦里有春风，有远方，还有一个正在路上的自己。