河北军区指挥部里，张百川把一份刚破译的电报放在在桌上：“老罗，老萧，咱们向西发展的意图，恐怕被冈村宁次这老鬼子察觉了，”
罗政委接过电报快速扫了一眼，眉头也皱了起来：“鬼子突然向石家庄至邢台一线增兵，还加固了沿线据点……这是摆明了要阻止我们和晋中根据地会师啊。”
萧参谋长走到大地图前，手沿着平汉线划过：“石家庄、邢台，本来就是鬼子重兵防守的要点，现在又增兵，硬闯过去代价太大。咱们西进兵团虽然战斗力强，但要是被鬼子依托坚固工事和交通线缠住，北面的保定、南面的鬼子再压过来，可就危险了。”
张百川点燃一支烟：“冈村宁次这是看准了咱们急于打通通道的心思，想跟咱们来一招硬的。他以为这样就能把咱们憋死在冀中？”
他走到地图前，目光从西线缓缓移回冀中腹地，语气变得沉稳：“既然西边暂时过不去，咱们就不急着过去。拳头收回来，不是为了退缩，是为了打出去更有力，”
罗政委若有所悟：“你的意思是……”
张百川点在代表冀中根据地的那片区域上，然后划拉着上面零星分布的鬼子据点标记：“咱们家里这些钉子，也该拔一拔了，老罗，老萧，我的想法是，暂时搁置大规模西进计划。集中主力回过头来，把咱们冀中根据地内部，所有像样的鬼子据点，全部扫清，把咱们的家门口，收拾得干干净净，”
萧参谋长眼睛一亮：“司令员是说，先巩固内部，再图发展？咱们根据地内部还有不少鬼子据点，像卡在喉咙里的鱼刺，平时不觉得，真要集中兵力向外发展，这些据点就是隐患，随时可能被鬼子利用，抄咱们的后路。”
罗政委也表示赞同：“我同意，内部不靖，何以图外？把这些据点拔掉，咱们的根据地就能真正连成一片，政权建设、群众工作也好开展。而且打这些据点，咱们有绝对优势，可以锻炼部队攻坚能力，缴获物资补充自己。”
张百川见两位老搭档都同意，便说出了更进一步的计划：“光是扫清内部据点，还不够。咱们要主动出击，打疼他，既然西边暂时过不去，咱们就往东边看，”他的手指移到地图东侧的沧州位置，“沧州，是鬼子在津浦路上的重要节点，囤积了大量物资。打沧州，有三个好处：第一，缴获物资，补充咱们；第二，震动津浦路，迫使鬼子从其他方向，包括西线抽调兵力回防；第三，向冈村宁次表明，咱们不是只有西进一条路，他防得了西边，防不了东边，”
罗政委思考着说：“打沧州动静可不小。鬼子在津浦路沿线兵力不弱，沧州本身城防也坚固。需要周密计划。”
萧参谋长补充道：“而且，一旦我们攻击沧州，保定、石家庄方向的鬼子会不会出动？”
张百川显然已经深思熟虑：“所以，这次战役要分两步走。第一步，由吕正同志统一指挥第四、第六、第八旅以及部分地方部队，负责肃清根据地内部所有主要鬼子据点。要求快、准、狠，争取在半个月到二十天内完成任务。第二步，待内部基本肃清后，集中第一、第二、第三、第五旅主力，配属炮兵旅和骑兵旅大部，由我指挥，东进攻击沧州，同时，命令原西线部队在完成任务后，向西面平汉线方向积极佯动，做出仍试图西进的姿态，迷惑鬼子，”
他看向罗政委和萧参谋长：“老罗，老萧，这是个大动作，关系到咱们根据地能否真正巩固，也关系到能否打破鬼子对咱们的战略围困。你们看这么安排是否妥当？”
罗政委郑重地点了点头：“思路清晰，步骤明确。我同意这个方案。政治部会立刻动员根据地群众，支援前线，保证部队作战。”
萧参谋长也表态：“我马上制定详细的作战计划。内部肃清作战，以各旅分片包干，同时发动；沧州战役，需要更细致的侦察和兵力调配。”
“好，”张百川下定决心，“那就这么办，立刻给各旅下达命令，调整部署，”
命令迅速传达到各部队。原本准备西进的吕正，在接到命令后，立刻召集第四旅旅长周第、第六旅旅长高士一等人开会。
吕正指着地图上散布的据点标记：“司令员命令，让咱们先把家里收拾干净，周旅长，你们四旅负责西北片这几个大据点；高旅长，你们六旅负责西南片；我们八旅负责中部和东部。各旅以团为单位，同时动手，速战速决，拔掉据点后，迅速摧毁工事，不给鬼子再利用的机会，”
周第摩拳擦掌：“早就看这些据点不顺眼了，放心，副司令员，保证三天之内，把我负责那片扫平，”
高士一也信心满满：“没问题，正好让部队练练攻坚，”
与此同时，张百川给第一旅旅长许达、第二旅旅长彭辉、第三旅旅长王振、第五旅旅长胡才打电话。
“老许，把你的一旅从北线给我撤下来，到河间一带集结待命，”
“彭辉，二旅也一样，秘密向肃宁方向移动，”
“王振，胡才，你们南线的三旅、五旅，主力也悄悄东调，注意保密，”
许达在电话里嚷嚷：“司令员，是不是要打大仗了？这回是打保定还是打沧州？”
张百川笑骂一句：“就你机灵，到时候你就知道了，记住，集结的时候给我把尾巴藏好，要是让鬼子提前发现了，我唯你是问，”
在接下来的半个多月里，吕正指挥的部队以迅雷不及掩耳之势，对根据地内部残留的鬼子据点发起了猛烈攻击。这些据点大多兵力不多，孤立无援，在八路军绝对优势兵力的打击下，纷纷土崩瓦解。捷报传到军区指挥部。
“报告，四旅攻克王庄据点，，”
“报告，六旅拔除李村炮楼，”
“报告，八旅拿下张岗据点，缴获大批粮食，”
随着内部据点被一个个拔除，冀中根据地变得更加纯净和巩固。而张百川掌握的几个主力旅，也已经秘密集结完毕，摩拳擦掌。
这天，张百川、罗政委、萧参谋长再次聚在指挥部里，面前是详细的沧州城防图和兵力部署图。
萧参谋长汇报：“根据最新侦察，沧州守敌主要为鬼子一个步兵联队，加上伪军一个团，城墙坚固，设有明确暗堡。但相比保定、石家庄，防御力量相对薄弱。其物资仓库位于城东，守备兵力较多。”
罗政委道：“群众基础方面，我们在沧州城内有一定的工作基础，可以争取在战斗时里应外合。”
张百川仔细看着地图，沉吟片刻后，开始下达作战命令：“此次攻击沧州，采取‘三面围攻，重点突破’战术，命令：第一旅许达部，负责攻击沧州北门，并派出一个团兵力，向青县方向警戒，阻击可能来自天津方向的援敌，第二旅彭辉部，负责攻击沧州西门，为主攻方向，集中配属的炮兵旅主要火力，给我在西门轰开缺口，第三旅王振部，负责攻击沧州南门，并派出部队破坏沧州以南的铁路，阻击德州方向援敌，第五旅胡才部，作为总预备队，随时准备投入战斗，骑兵旅，负责战场外围警戒和通讯联络，并截击小股溃逃之敌，”
他抬起头，看着罗政委和萧参谋长：“老罗，后勤保障和民工支前就拜托你了。老萧，你负责协调各旅动作，特别是炮火准备和步兵冲锋的衔接。各旅旅长必须靠前指挥，但严禁脱离指挥位置，我们要以泰山压顶之势，一举拿下沧州，”
“是，”罗政委和萧参谋长齐声应道。
战役命令迅速下达到各攻击部队。在沧州城外的一片高粱地里，第一旅旅长许达召集手下团长们布置任务。
“都听好了，北门交给719团，720团负责打援，拿下沧州，咱们就能换上更好的装备，让兄弟部队眼红去，”许达的声音带着兴奋。
与此同时，在西门外的前沿指挥所，第二旅旅长彭辉正和炮兵旅的周旅长对着地图最后确认炮击坐标。
“老周，第一轮炮火，必须把西门外围的碉堡给我掀了，第二轮，集中火力轰城墙，特别是那个拐角，看起来最薄，”彭辉叮嘱道。
周旅长信心满满：“放心吧，老彭，咱们这次带来的炮弹管够，保证给你轰出一条康庄大道，”
而在南线，第三旅旅长王振则更关注打援任务：“告诉负责破袭铁路的那个团，动静给我闹大点，多埋点地雷，让德州的鬼子以为咱们主力要南下，不敢轻易出来，”
部队在夜色掩护下，进入攻击位置，战士们检查着武器弹药，等待着总攻的信号。
在军区指挥部，张百川看着地图上被红包围的沧州，对罗政委和萧参谋长说：“拿下沧州，咱们就有了出海口，物资补给会更方便。更重要的是，要让冈村宁次知道，他想把咱们困死在冀中，是痴心妄想，”
罗政委点头：“这一仗打好了，咱们的战略主动权就更大了。”
萧参谋长看着窗外渐暗的天色，低声道：“就等明天拂晓了。”
然而，他们都不知道，在北平，冈村宁次也刚刚接到了一份关于冀中八路军异常调动的情报。他走到地图前，目光在保定、石家庄、沧州几个点之间游移，最终停留在了沧州。
“张百川……你突然停止西进，肃清内部……现在主力东移……你的目标，难道是……”冈村宁次的脸上露出了惊疑不定的神色，他猛地转身，对参谋吼道：“立刻给沧州守军发电，加强戒备，命令天津、德州驻军，随时准备增援，”
一场围绕沧州的新较量，即将在黎明时分展开。张百川的东进之拳已经举起，而冈村宁次似乎也嗅到了危险的气息。