东溪村晁盖庄园内，晁盖正在自家庄院后堂来回走动，心中似那十五个吊桶打水——七上八下。正思量间，忽闻庄客来报：“庄主，学究先生到了。”
话音未落，但见吴用脚步匆匆，径入院门。这吴学究今日穿着一领旧青布直裰，头戴方巾，虽是读书人打扮，眉宇间却透着一股寻常书生没有的精明干练。他未及寒暄，便高声问道：“保正，何事如此急忙找我？”声音里带着几分急切。原来晁盖先前差了个心腹庄客，火急火燎地去请吴用，只道有要紧事相商。
晁盖见吴用到来，如同暗夜中见了明灯，赶忙起身相迎。他手中紧紧捏着一封书信，那信纸已被汗水浸得有些潮软。晁盖将信递与吴用，开口道：“学究，且看此信。是宋押司方才使人星夜送来的。”言语之间，眉头紧锁，似有千斤重担压在心头。
吴用接过书信，展开细看。这信不是别个，正是郓城县押司宋江亲笔所书。信中言道，如今青州大军压境，梁山泊胜负难料，他与朱仝、雷横两位都头，身处公门，身不由己，担忧一旦城破，玉石俱焚。故想请托晁盖，能否凭借往日情面，设法与梁山泊中那位声名鹊起的赵复义士牵上线络，预先留个转圜的余地，万一事有不谐，也好保全性命家小。信中之辞，可谓恳切，却也透着一股惶惶不安之气。
吴用看罢，鼻子里轻轻哼了一声，将那信纸在手中轻轻一捻，仿佛要捻去什么不洁之物一般。他抬眼看向晁盖，见晁盖一脸期盼之色，便开口道：“保正，非是小可多言。宋押司、朱都头、雷都头，这三位也算是郓城县里有头有脸的人物。当此危难之际，不思同心协力，共商守城退敌之策，为满城百姓谋个安宁，反倒先为自身安危谋划起来。这等行径，传将出去，只怕有损江湖上好汉的担当二字。” 吴用这番话，说得不紧不慢，却字字如锤，敲在晁盖心坎上。
晁盖听了，那张紫棠面皮上不禁泛起一阵郝然。想当初，梁山泊初显峥嵘之时，确是他晁盖暗中告知宋江几人，说梁山势大，不可轻易招惹。可谁能料到，如今真个是箭在弦上，不得不发。这青州大军前来征讨，本是堂堂正正的对决，宋江三人身为官府中人，即便心中惧怕，也该硬着头皮顶上才是。如今未战先怯，只顾安排自家退路，这般作为，实在与他晁盖平日所敬重的“好汉”二字相去甚远，心中不免也觉得有些脸上无光。他晁天王平生最重义气，这等临事畏缩、只顾自身的行径，着实让他心中如塞了一团乱麻，五味杂陈。
吴用是何等样人，见晁盖面色阴晴不定，便知自己方才言语直率，刺中了他重情重义的性子。吴用心中暗叹一声，忖道：“保正义薄云天，这是他的好处，却也是他的软处。如今这世道，过于重情，只怕日后要在这‘义’字上吃大亏。”当下放缓了语气，温言道：“保正莫怪小可直言。我深知保正为人仗义，与宋江他们相交多年，不忍见其身处险境。只是如今局势纷乱，犹如一盘棋局，你我须得分清主次，看清利害，方能保全自身，进而图谋大事。”
他走近一步，压低声音道：“保正请想，若是咱们应了宋江这请求，替他牵线搭桥，联系那梁山的赵复。此事做得隐秘便罢，万一走漏了风声，被梁山那边知晓咱们与官府中的押司、都头暗通款曲，他们会作何想？定然疑心咱们脚踏两条船，首鼠两端。到那时，莫说咱们先前积累的那点江湖名声要扫地以尽，恐怕连带着整个东溪村，都要被卷入这场泼天的纷争之中，再无宁日。这岂非是引火烧身？”
晁盖沉吟不语，目光投向院中那棵老树，树叶被风吹得沙沙作响。
吴用又道：“再说那赵复，见他行事，素来谨慎周密，有如云中神龙，见首不见尾。他自有他的章法，从不轻易掺和官府与绿林之间的明争暗斗。咱们与他交往不深，往往都是生意上的事，此刻贸然去联系，诉说宋江等人的私心，怕是只会自讨没趣。倘若言语一个不慎，触了他的忌讳，反而可能引来不必要的麻烦，岂非弄巧成拙？”
“眼下之势，”吴用将手一摆，指向郓城方向，“青州数万大军压境，旌旗蔽日，杀气腾空。梁山那边，想必也正秣马厉兵，全力备战。两虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤。咱们东溪村，地处郓城左近，恰在风暴边缘。此时最要紧的，是紧闭庄门，约束庄客，操练乡勇，守好咱们这一方水土，莫要让战火波及到村里的父老乡亲。这才是保正你身为东溪村之主的本分。至于宋押司他们的私事，依小可之见，还是让他们自己设法周全去吧。江湖路远，各人自有各人的缘法。”
吴用这番分析，引经据典，剖陈利害，说得是句句在理，滴水不漏。晁盖听罢，沉默半晌，胸膛起伏，终是长长地叹了口气，声音里充满了无奈与挣扎：“学究所言，句句金玉，洞若观火。是我一时情急，只顾念着旧日交情，险些糊涂了，将全庄上下置于险地。” 又拍了拍自己的额头，道：“只是……只是我晁盖与宋江，相识于微末，多年来肝胆相照；与那朱仝、雷横两位兄弟，也曾多次杯酒言欢，义气深重。如今他们惶惶如漏网之鱼，求到我门上，我若全然不管不顾，置之不理，此事日后在江湖上传扬开来，我晁盖岂非要落得个薄情寡义、见死不救的骂名？这……这让我心中实在难安啊！” 说罢，又是一声重叹，显见内心极是矛盾。
吴用见晁盖虽然明白道理，但那股子江湖义气仍在心中翻腾，难以平息。心中暗忖：“保正这块心病，还需下剂猛药，方能根除。” 于是，捻了捻颔下几根稀疏的胡须，话锋一转，问道：“保正，既然你心中仍有疑虑，你我且将宋江之事暂放一旁。我来问你，依你之见，此番青州大军与梁山泊对决，孰胜孰败？”
晁盖见问及战局，精神稍振，思索片刻道：“那些青州兵将，久经沙场，听闻都是能征惯战之辈。那领兵的统制官霹雳火秦明，更是个性如烈火、万夫不当的狠角色。他麾下又有小李广花荣、镇三山黄信这等猛将相助。如此兵强马壮，气势汹汹而来，梁山虽占着地利，怕也是不好应付。依我看来，胜负或在五五之数。” 他这番判断，倒也合乎常理，乃是基于双方明面实力的考量。
吴用闻言，却微微一笑，那笑容中带着十分的笃定与三分神秘。轻轻摇头道：“不然，不然。保正只看到了青州兵马的表面威势，犹如只观江河之汹涌，未察其下之暗流。以小可拙见，此番较量，青州军必败无疑，而且恐是一场大败！”
晁盖一听，大感意外，顿时来了兴趣。深知这位吴学究，虽是个村塾先生，但胸中韬略却远非常人可及，每每有惊人之见。他连忙提起石桌上的粗陶茶壶，为吴用斟上一杯温茶，催促道：“哦？学究何出此言？快请坐下，细细说与我听。这梁山究竟有何等底气，竟让你如此笃定？”
吴用接过茶盏，却不急着饮用。目光悠远，仿佛已穿透院墙，看到了百里之外的战场。他缓缓开口，声音沉稳而清晰：“保正，我料青州军败，原因有三。这其一，便是‘劳师远征’四字。正所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’。青州至郓州，路途不下数百里，大军开拔，人马众多，粮草辎重，拖累甚大。一路跋山涉水，风餐露宿，等到了梁山脚下，士卒早已是疲惫不堪，锐气尽失。反观梁山好汉，他们以逸待劳，占据八百里水泊天险，熟悉当地每一处港汊山峦。官军远来，地理不熟，犹如盲人骑瞎马，夜半临深池。尚未交战，先已失了地利。此为一败因。”
晁盖听得入神，不由点头称是。
吴用呷了一口茶，继续言道：“这其二，在于为将者之性情谋略。那霹雳火秦明，勇则勇矣，但性情暴躁，犹如其名，一点就着，缺乏沉稳与智谋。临阵对敌，往往只知仗着血气之勇，一味猛冲猛打，全不知审时度势，随机应变。而梁山之上，如今有赵复这等深不可测的人物坐镇指挥。此人在梁山招贤纳士，整顿山寨，井井有条，可知其绝非池中之物。更兼山寨之中，尚有闻先生、萧先生等辈，皆是运筹帷幄、足智多谋之士。两军对垒，并非单凭勇力。只需略施小计，例如诱敌深入、设下埋伏、截其粮道，便可让秦明这等莽夫堕入彀中，有力无处使。试想，一头猛虎落入陷阱，纵有千钧之力，又能如何？此为二败因。”
“至于其三，”吴用放下茶盏，伸出三根手指，“在于双方士气人心之迥异。梁山好汉，多为各地被逼上山的豪杰之士，或因官司缠身，或因贪官迫害，个个身怀绝技，且同仇敌忾，深知此战关乎生死存亡，故而必能上下用命，舍生忘死。他们是为自家性命、前程而战，士气自然高昂。反观青州军马，虽看似势大，但其中多是寻常士卒，被官府征调而来，平日里欺压良善或许尚可，真到了刀枪见血、你死我活的战场上，又有几人肯真心实意为那远在青州的知府老爷卖命死战？不过是虚应故事罢了。一旦战事不利，必然士气崩溃，四散逃命。此消彼长之下，青州军焉有不败之理？”
吴用这番分析，由表及里，由浅入深，将天时、地利、人和诸般因素剖析得明明白白。晁盖听罢，只觉茅塞顿开，心中豁然开朗，不禁拍案叫绝：“妙啊！学究真乃神机妙算，不愧为智多星！听你这一席话，胜读十年兵书！如此说来，梁山确是胜算极大。”
然而，晁盖转念一想，刚刚舒展的眉头又皱了起来，问道：“既然学究断定青州兵此番定然大败，那郓城县乃至整个郓州府该怎么办？岂不正应了宋江信中所言？梁山一旦击溃青州军，声威必然大震，下一步，这近在咫尺、防备空虚的郓州城，岂不是如同赵复囊中之物，唾手可得？若梁山真个来取郓州，宋江、朱仝、雷横他们，身为官府中人，定然首当其冲啊！”
吴用见晁盖又绕回到宋江之事上，知道不把话彻底说透，终究难以打消他的念头。他神色一正，肃容道：“保正所虑，正是关键所在。也正因如此，我才坚决反对保正此刻去蹚这趟浑水。试想，那赵复若真有攻取郓州之心，以他的手段和魄力，必然早有周详谋划，志在必得。在他眼中，整个郓州府的格局都要改变，宋江、朱仝、雷横三人的去留安危，不过是棋局中的一两枚小小棋子而已，他们的那点微末关系和人脉，恐怕根本不值一提。”
他站起身，在院中踱了两步，继续道：“咱们此刻若贸然介入，以私人情谊为宋江等人说项，非但帮不上他们什么忙，反倒可能引起赵复的警觉和猜忌。他会如何想？他会认为咱们东溪村与郓州官府关系匪浅，暗中有勾结，甚至可能怀疑咱们是官府的探子或内应。这岂不是黄泥巴掉进裤裆里——不是屎也是屎了？平白惹上天大的麻烦，跳进黄河也洗不清！”
吴用转过身，目光灼灼地看着晁盖：“保正再想，梁山若大破青州军，其时气势如虹，锐不可当。若要乘胜攻取郓州，必定是以雷霆万钧之势，速战速决。宋江他们即便通过咱们，提前联系上赵复，又能凭什么筹码让赵复在攻城略地之际，对他们三人网开一面？是凭他们官职低微？还是凭他们未曾与梁山为敌？这岂不是痴人说梦，自欺欺人乎？”
“所以，”吴用总结道，语气斩钉截铁，“咱们如今最明智之举，便是紧守门户，静观其变。犹如那蛰龙潜渊，待时而动。待梁山与青州分出胜负，局势明朗之后，再根据情形，权衡利弊，做出决断不迟。若是届时宋江他们果真遭了难，性命危在旦夕，凭咱们往日的交情，暗中给予一些银钱盘缠，助他们远走高飞，这等接济尚可为之。但若要咱们为了他们，去求那意图吞并郓州的赵复，那便是将整个东溪村的安危、你我的身家性命，乃至全村老小的福祉，都做了他们三人的赌注筹码。此等轻重不分之事，万万不可为也！”
话已说到这个份上，可谓是情理俱尽，利害分明。晁盖虽重情义，但也并非不识大体之人。他深知吴用所言，句句都是为了东溪村和他晁盖着想。
晁盖沉默良久，脸上的挣扎之色渐渐褪去，取而代之的是一种无奈的决断。重重地点了点头，声音有些沙哑道：“学究说的是，是我想岔了，险些因小失大。江湖风波恶，独善其身已是不易，岂能再轻易涉险？罢了，罢了！此事便依学究所言，咱们只做壁上观，静候事态发展便是。宋江兄弟……唉，但愿他们吉人自有天相吧。”
说罢，晁盖站起身来，从怀中取出宋江那封书信，走到院中石桌旁。他划亮一根火折子，橘黄色的火苗在微风中摇曳。他将信纸凑近火苗，那纸张边缘迅速卷曲、焦黑，随即燃起明火，贪婪地吞噬着上面的字迹。火光映照着晁盖复杂的面容，那其中有决绝，有不忍，也有一丝如释重负。
吴用站在一旁，默然不语，只是静静地看着那封信在火焰中化为灰烬，化作一缕青烟，袅袅升起，最终消散在庭院上空的微风里。烧掉这封信，意味着晁盖最终采纳了他的建议，斩断了与宋江此事的最直接关联。
待最后一缕青烟散尽，吴用方缓缓开口，声音平和，却带着一种引导的意味：“保正，前番我与你商议的那件大事，不知你可曾考虑周详了？” 见晁盖抬眼望来，便继续道：“如今正是雪中送炭的绝佳时机。梁山此番与青州大军决战，无论胜败，必然消耗大量粮草军械。咱们东溪村虽不比那些世家大族殷实，但这些年来，仰仗保正经营有方，庄上积攒的粮食，倒也能凑出个可观的数目。若在此时，咱们携此厚礼，前往投奔那赵复，无异于旱苗得雨，他必定深感我等诚意。此正所谓天时、地利俱备，只欠保正你的人和，欠你一个决断。”
晁盖望着石桌上那一小堆灰烬，目光深沉，依旧沉默不语，仿佛陷入了更深的思虑之中。吴用在一旁见状，心中暗自摇头，忖道：“保正啊晁保正，你为人仗义，光明磊落，这是你的长处，足以吸引天下豪杰。可成大事者，有时便需有那破釜沉舟、当机立断的魄力。似你这般瞻前顾后，重情而寡断，在这虎狼环伺的乱世之中，只怕日后祸事皆由此而生。此番投靠梁山，正是千载难逢的良机，若再迟疑，待梁山根基稳固，我等再去，也不过是锦上添花，难获重用了。可惜，可惜矣！”
然而这番话，吴用也只是在心中思量，并未再出口催促。似此等关乎身家性命和未来道路的重大抉择，终究需要晁盖自己彻底想通。他所能做的，便是在一旁审时度势，剖析利害，等待那最终水到渠成的时刻。