接连数日，林霄都如同陷入魔怔般沉浸在那堆故纸堆中，过着一种近乎自虐的苦修生活。
除了每日准时送来粗糙饭食、表情永远如同面具般的小太监，和院门外那两名雷打不动、散发着生人勿近气息的锦衣卫守卫，他几乎与外界彻底隔绝。
油灯耗尽了又添，墨锭磨短了再换，草纸写满了便堆在墙角。
他的双眼因长时间在昏暗光线下阅读而布满了蛛网般的血丝，酸涩肿胀；右手手腕因近乎疯狂的抄写而酸痛僵硬，提笔时甚至能感觉到细微的颤抖；嘴里时常会无意识地念叨出“子曰”“诗云”“破题”“承题”等零碎的词语，整个人从内到外都透着一股被经文压垮、近乎魔怔的腐朽气息。
然而，付出的代价与收获却远不成正比。八股文的固定格式和套路他算是勉强摸到了一些门道，但那种需要经年累月沉浸其中才能培养出的、“代圣贤立言”的独特口气，那种引经据典的娴熟功底，绝非他这短短时日的填鸭式用功可以练就。
他写出的文章，自己读了都觉得干瘪生硬，如同一个拙劣的模仿者画虎不成反类犬。
深深的焦虑感再次如同冰冷的海潮，一波波冲击着他本就紧绷的神经。他知道，再这样闭门造车下去，思路只会越来越僵化，等到真正考试那天，恐怕真的只能写出一篇篇不入流的酸文，然后就可以直接去诏狱体验老朱亲订的“求死不能”豪华套餐了。
就在他几乎要被自己的无力感和紧迫感逼疯的时候，转机以一种意想不到的方式到来了。
这日午后，送饭的小太监照例提着那个熟悉的食盒进来， 轻轻地放下。但这一次，他放下食盒后，并未像往常一样立刻转身离开，而是用那特有的、毫无起伏的声道。
“陛下有口谕：读书亦需张弛有度，准你每日申时初可出院门半个时辰，于左近散步透气，不得远行，不得与人交接。”
林霄正机械地往嘴里扒着饭，闻言猛地一愣，筷子都差点掉在桌上。他抬起头，难以置信地看着小太监。
老朱这是...打一棒子给个甜枣？
良心发现了？
还是怕自己这个“奇货”还没等考就先憋疯了，导致他的投资打了水漂？
亦或是...这根本就是另一种形式的监视和试探，想看看自己一旦有了些许自由会做些什么？
无数念头瞬间闪过脑海。
但无论如何，这总算是一个能暂时脱离这逼仄压抑空间、喘口气的机会！
或许，出去走走，换换被经义塞满的脑子，吹吹冷风，真的能有什么意外收获？
哪怕只是看看街景，感受一下人间烟火气，也是一种巨大的慰藉。
他连忙放下碗筷，站起身，恭敬地朝着皇城方向深深一揖：“臣，谢陛下恩典！陛下圣明！”
申时初，院门上的锁链准时发出“哗啦”的声响。一名锦衣卫冷着脸推开门，目光如电般扫了林霄一眼，硬邦邦地道：“时辰半个时辰，莫要走远。”说罢便抱着臂，跟在他身后几步远的地方，显然是负责“陪同”兼监视。
林霄深吸了一口院外相对自由的空气。他活动了一下僵硬如同老朽的四肢，关节发出“咔吧”的轻响，然后信步朝外走去。
这片区域紧挨着皇城西苑，多是些低品级官吏的值房、仓库以及一些服务宫禁的小作坊，行人稀疏，与京城的繁华喧嚣恍若两个世界。
他漫无目的地走着，心里却在飞速盘算：这宝贵的半个时辰，不能浪费。
经过一个不起眼的巷口时，他眼角的余光瞥见角落里有一家小小的书坊。门面极其陈旧，木质招牌被风雨侵蚀得泛白，上面用墨色写着“文萃斋”三个字。心中蓦然一动——书坊！这里或许能找到一些更针对性的备考资料，或者近期士子中流传的“时文”选辑？哪怕只是翻翻新书，也能了解一下外面的文风动向。
他没有犹豫，迈步便走了进去。那名锦衣卫则在门口停下，如同门神般杵在那里，锐利的目光如同鹰隼般扫视着书坊内外，确保没有任何“意外”发生。
林霄在狭窄的书架通道间慢慢浏览，手指划过一本本或新或旧的书籍。他主要关注那些与科举相关的区域，希望能找到一些意想不到的收获。
正专心翻阅间，忽听身旁不远处，一个清越而平和的声音响起，带着几分谦逊的探讨意味：“掌柜的，叨扰。请问贵坊可有淳熙（宋）年间的《孟子集注》残本？晚生听闻贵坊昔年曾收录过一册。”
林霄下意识地侧头望去。只见身旁不远处，站着一个身着青色直裰的“少年”。身材略显单薄清瘦，头上戴着同色的方巾。面容十分清秀，眉眼疏朗，透着一种读书人特有的书卷气，但肤色白皙得近乎透明，唇色是天然的嫣红，齿若编贝，组合在一起，竟生出一种难言的精致与俊美，模糊了性别的界限。
“哇哦！好一个俊俏非凡的小郎君！这颜值，这气质，放在现代妥妥的古风美少年顶流啊！等等...”
他的目光下意识地、带着几分探究地往下扫了扫——对方颈项光滑如玉，根本没有喉结的凸起！再仔细看，耳垂上面有着极细微的细小孔洞痕迹！再加上那略显纤细的骨架和虽然刻意压低、但仍比寻常男子清亮几分的声线...
“女扮男装？！”
林霄心里顿时如同明镜一般，霎时间了然。一股强烈的既视感和趣味涌上心头。这经典桥段，没想到在明朝还真能让自己给遇上了！而且看这淡定的神态，显然不是第一次了。
掌柜的被唤醒，嘟囔着抱怨了几句世道艰难、老书难寻，还是慢吞吞地起身，颤巍巍地爬到梯子上去翻找。那“少年”安静地等候着，似乎察觉到林霄打量的目光，她侧过脸来，对上林霄的视线，微微颔首，眼神清澈而平静，没有丝毫寻常女子被陌生男子注视时应有的羞怯或闪躲，反而带着一种坦然的从容和淡淡的、不易亲近的疏离感。
林霄也立刻收敛心神，点头回礼，心下却更加好奇了。这女子胆子不小，心思也缜密，竟敢独自女扮男装来这种鱼龙混杂的地方淘弄古籍，而且表现得如此镇定自若。
掌柜的摸索了半天，终于拿着一本封面残破的旧书下来：“客官，您说的那孤本，早八百年就没了！眼下就只剩这本嘉靖年间重刻的，品相还算将就，您瞅瞅？”
“少年”接过那本书，动作轻柔地翻开，仔细查看了片刻，纤长的手指划过书页，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但语气依旧平和：“也罢，虽是重刻，亦可见前人遗风。有劳掌柜，便要这本吧。”她说话措辞文雅，语气舒缓，显然受过极好的教育，学识修养不俗。
她正要从袖中取出钱袋，林霄却不知哪根筋搭错了，或许是连日苦读憋闷得慌，或许是对方那与众不同的气质让他产生了交流的欲望，竟鬼使神差地主动开口搭话。他指着那本《孟子集注》，尽量让自己的语气显得只是同道中人的寻常探讨：“这位兄台，请了。冒昧问一句，兄台方才寻觅旧本，可是为了细致考据《孟子》中‘民为贵，社稷次之，君为轻’一句的历代注疏流变？”
这句话是他方才听到《孟子集注》时灵光一闪想到的。《孟子》里的“民贵君轻”论，是儒家民本思想的核心精髓之一，但在明朝这个皇权高度集中、洪武皇帝朱元璋甚至曾一度想将孟子搬出孔庙的时代，这个话题又带着一种微妙的敏感和危险性。
那“少年”闻言，果然再次转过身来，重新打量了林霄一眼。清亮的目光中闪过一丝清晰的惊讶，似乎完全没想到这个看起来面色苍白、带着浓浓倦容和落魄气息的年轻书生，会突然上前搭话，而且一开口就直指这样一个可能引火烧身的话题。
她略一沉吟，长长的睫毛如蝶翼般轻颤了一下，便从容不迫地答道：“仁兄明鉴。正是此意。孟子此论，石破天惊，振聋发聩，道尽民本之要。然历代注疏之家，出于种种考量，于此句多有曲解、回护乃至弱化。本朝距宋未远，刻印精良，或能稍存古意，窥见先贤真谛。”她的声音平稳如山涧溪流，措辞严谨而典雅，立场鲜明却不激进，显得极有分寸。
林霄心中暗赞，此女不仅胆大心细，见识更是不凡，绝非普通闺阁女子。他笑了笑，存了几分试探之心，故意说道：“兄台所言极是。孟子此言，固然彰显民本思想之光辉。然学生以为，亦需置于其时其地看待。譬如当下，若遇雄才大略之主，乾坤独断，强权在手，此论虽高，然于实务而言，是否...稍显书生之空谈了？”他这话半真半假，既带点自嘲，也想看看这个看似柔弱的女子会如何应对这种略带尖锐的观点。
果然，“少年”听闻此言，秀气的眉头微微蹙起，似乎不太赞同。她并未动怒，而是认真地反驳道：“仁兄此言，请恕在下不敢苟同。孟子此言，绝非徒托空言，实乃经世济国之根本。君若视民如草芥，则民必视君如寇仇。水能载舟，亦能覆舟，自古皆然。纵是秦皇汉武那般雄主，若不能体察民情、敬畏民心，其基业亦难长久。此非空谈，实乃万世不易之至理。”她语气不卑不亢，目光清亮坚定，自有一番不容置疑的气度风骨。
林霄心中再次喝彩。他忽然想起自己备考策论的困境，那些关于吏治民生的宏观问题正需要多角度的思考，眼前此人见解不凡，或许正是一个绝佳的交流对象？既能换换脑子，或许还能激发些灵感？于是他顺势将话题引向了更实际、也更危险的层面：“兄台高见，如醍醐灌顶。然则知易行难。如何践行‘民本’？譬如当下盛世，仍存赋税不均，胥吏横行，小民困顿不得伸张之象。纵有仁政善法，下达到州县乡里，往往面目全非。此非空谈，而是实打实之难题，积重难返。”他这个问题，已然触及了洪武朝的一些现实弊政，说得也相当直接，几乎像是在发牢骚。
那“少年”听了，沉默了片刻，眼神中多了几分深沉的思索。她似乎对林霄如此直白地谈论时弊感到有些意外，但并没有回避，反而露出了认真思考的神情。
“此确为积年沉疴，非一日之寒。”她缓缓开口，声音凝重了些，“亦非一两剂猛药便可轻易根治。或需雷霆手段，猛药去疴，大力肃清吏治，震慑宵小；或需春风化雨，徐徐图之，改良制度，教化官员。然归根结底...”她顿了顿，目光变得锐利了些许，直视林霄，仿佛要看进他心里，“在于庙堂之上，陛下之意是否真正重民、爱民，选拔任用之官员是否得人，是否真有‘先天下之忧而忧’之心。否则，一切良法美意，终将沦为纸上空文，甚至成为胥吏盘剥之新借口。”她说到这里，话锋微转，看向林霄，目光在他疲惫而专注的脸上停留了一瞬，“观仁兄之气色，似近日殚精竭虑，苦读所致？莫非亦是今科备考学子？对此等情状，当有切身体会才对。”
林霄心中一凛，这女子好生敏锐的观察力！他打了个哈哈，掩饰道：“惭愧，正是。闭门造车，殊无进展，故而出来走走，换换心境。听兄台一席话，胜读十年书，倒是受益匪浅，豁然开朗。”
这时，那“少年”似乎不愿再在此地久留深谈，从袖中取出一只素雅的钱袋，付了书款。在她抬手之际，宽大的袖口微微滑落，林霄眼尖地瞥见她雪白手腕内侧的袖口边缘，似乎用银线绣着一圈极其精致、若不细看几乎无法发现的兰草纹样，针脚细密，气韵生动，绝非市面上寻常工匠所能绣出，更非普通寒门学子所能用度。
她拿起那本旧书，对林霄再次颔首，语气恢复了之前的疏淡：“言重了。不过是些书生愚见，纸上谈兵罢了。告辞。”说罢，便转身向店外走去。
林霄看着她清瘦却挺拔如竹的背影，忽然心下一动，一种难以言喻的冲动让他压低声音，带着一丝了然的笑意开口道：“姑娘高见，在下佩服。路途小心。”
那“少年”身影猛地一顿，如同被施了定身术般僵在门口！霍然回首间，眼中刹那间闪过一丝极快的惊诧与慌乱，如同平静湖面被投入巨石，但那波动瞬间便被强大的自制力强行压下。她深深地看了林霄一眼，那眼神复杂至极，包含了探究、审视、警告，以及一丝被道破秘密后极淡的羞恼。她没有承认，也没有否认，只是抿了抿线条优美的唇，随即猛地转身，加快脚步，几乎是瞬间便融入了门外街巷的人流之中，消失不见。
林霄站在原地，摸了摸自己的鼻子，“好像玩笑开过头了？直接把天聊死了...不过...真有意思。这到底是谁家的小姐？胆子大，学问好，眼神还挺凶...”
他也没了继续闲逛的心思，在书坊里随意买了本新出的、看起来还不错的时文选辑，便在那名锦衣卫冷漠的“护送”下，往回走去。
回到那间熟悉的小院，关上房门，隔绝了外界的一切。他长长吐出一口气，将新买的时文选辑扔在桌上，打算随便翻翻。然而，当他拿起那本书时，却感觉书页间似乎夹着什么东西。
他疑惑地、小心翼翼地翻开书页，只见里面竟然夹着一册薄薄的、明显是手抄的小本子。纸质细腻，封面无字。他心中一动，轻轻拿起翻开。
只见里面用极其清秀工整、却又不失风骨的小楷，分门别类地摘抄了近年来科举策问中关于吏治、民生、边防、刑狱等热点话题的精彩论述片段，并在每段之后附有简短的评点。这些评点往往只有寥寥数语，却总能切中肯綮，直指要害，见解之精辟，眼光之独到，令林霄拍案叫绝！
这...这是？！
林霄的心跳骤然加速，砰砰作响。他猛地回想起书坊中那一幕，回想起那位“青衣少年”最后的眼神和匆忙离去的背影...
这册手抄的《策问精要》，是对方无意间遗落的？还是...故意留下的？！
无论是哪种可能，这本薄薄的小册子，对于此刻如同在黑暗中摸索、急需指明方向的他而言，无异于雪中送炭，暗室逢灯！