回到甜水井胡同的第三日，午后，林霄正假意整理着从浙东带回的那些“毫无价值”的册籍副本，院门外忽然传来了清晰而克制的叩门声。
不是寻常邻居的拍打，也不是差役的粗鲁叫喊，那声音极有分寸，三下为一组，轻重一致，带着一种特有的、宫内来人的规矩和距离感。敲门声在午后寂静的胡同里显得格外突兀，像一颗石子投入死水，激起无声却惊心的涟漪。
林霄的心猛地一跳，瞬间预警：“来了！”
他深吸一口气，迅速将脸上调整出一种混杂着疲惫、惊惶与恭谨的神色，像是被这突如其来的打扰弄得有些失措，又不敢有丝毫怠慢。他小跑着穿过小小的庭院，脚步略显慌乱，甚至故意让衣袍的下摆绊了一下自己的腿，险些踉跄，这才伸手拉开了那扇陈旧的木门。
门外站着一位面白无须、身着青色贴里的中年太监，身形微胖，面容平静得像一潭深水，眼神里没有任何波澜。他身后跟着两名低眉顺眼的小太监，双手拢在袖中，躬身肃立，如同两尊没有生命的木雕。那太监的目光平静地扫过林霄，从他朴素的衣袍到脸上尚未褪尽的“惊惶”，声音不高，却带着一种深嵌入骨子里的、不容置疑的威严：“可是翰林院编修林霄林大人？”
“正…正是下官。”林霄连忙躬身，声音带着恰到好处的紧张。
陛下口谕，”太监淡淡开口，每一个字都清晰无比，却又毫无感情色彩，“宣翰林院编修林霄，武英殿见驾。即刻随咱家走吧。”
“臣…臣领旨！”林霄表现出巨大的惶恐和意外，身体甚至微微颤抖了一下，仿佛被这突如其来的天恩或者说天威砸得不知所措。他手忙脚乱地整理了一下本就朴素的衣袍，手指似乎因为紧张而不太听使唤，甚至差点被自家门槛绊倒，完美契合一个骤闻召见、胆小失措的微末小官形象。他反身掩上门时，动作也显得仓促而笨拙。
“第一印象，过关。老朱果然要见我了。是福是祸，在此一举。”内心的计算冰冷却精准，与外在的表现割裂成两个极端。
跟随太监走在寂静肃杀的宫墙之内，林霄低眉顺眼，不敢四处张望，但全身的感官都提升到了极致。他能感受到沿途侍卫和太监们投来的、那种打量“即将踏入虎口之物”的漠然目光。空气中的压抑感比宫外更甚百倍，仿佛每一块琉璃瓦、每一寸金砖都浸透了无形的皇权与血腥。
武英殿侧殿。此处并非举行大朝会的正殿，而是皇帝日常处理政务、召见臣工之所，更显私密，也更令人心悸。殿宇深邃，光线幽暗，巨大的梁柱在阴影中沉默地矗立，支撑着令人窒息的权威。
殿内焚着淡淡的檀香，却丝毫压不住那股冰冷的威压。朱元璋并未坐在高高的御座之上，而是穿着一身玄色常服，站在一张巨大的舆图前，背对着殿门。他的身形并不特别魁梧，但站在那里，就如同一座山岳，笼罩了整个殿宇。司礼监掌印太监王景弘垂手侍立在一旁，如同一个没有生命的影子，连呼吸声都微不可闻。
“陛下，翰林院编修林霄带到。”引路的太监轻声禀报，声音控制在刚好能被听见的程度，随即悄然退至一旁，融入阴影之中。
林霄立刻趋步上前，在距离皇帝身后丈许之地扑通一声跪倒在地，额头紧紧贴上冰冷光滑的金砖，那刺骨的凉意瞬间穿透皮肤。他的声音带着清晰的颤音，充满了敬畏：“微臣林霄，叩见陛下！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
他没有立刻得到回应。
殿内一片死寂，只有他自己略显急促的呼吸声和胸腔里如擂鼓般的心跳声。那背对着他的身影，仿佛一座沉默的山岳，散发着令人窒息的压力。每一秒的沉默，都像是在凌迟他的神经。金砖的冰冷从额头蔓延开，与他体内因紧张而滚烫的血液形成尖锐的对比。他甚至能听到殿外极远处隐约传来的脚步声，更衬托出此地的绝对寂静。
“沉默施压…老朱的惯用手段。不能慌，绝对不能慌…越是这种时候，越要撑住。他就在等谁先露出破绽。” 他的身体保持着绝对恭顺的跪姿，每一块肌肉却都紧绷着，处于一触即发的状态。
良久，朱元璋才缓缓转过身。动作不快，却带着千钧之力。他没有叫起，只是用那双深邃如同寒潭、仿佛能洞穿人心肺腑的眼睛，居高临下地打量着伏在地上一动不动的林霄。那目光如有实质，沉重地压在林霄的背上。
“林编修，”皇帝的声音平淡无波，听不出任何情绪，像一块打磨光滑的冷铁，“抬起头来回话。”
“是…是…”林霄仿佛受宠若惊，又惶恐不安地微微抬起头，但目光依旧谦卑地垂视着地面，不敢与天颜对视，视线所及，只有皇帝常服的下摆和那双黑色的靴子。
“咱听说，你前些日子，去了浙东？”朱元璋踱了两步，语气像是随口闲聊，却让殿内的空气又凝滞了几分。
“回陛下，是。”林霄声音依旧带着微颤，回答却极其迅速和清晰，显示出在惶恐之下不敢有丝毫怠慢的恭谨，“臣奉翰林院掌院陈大人之命，前往浙东宁波府鄞县，核查该县洪武初年赋役黄册与鱼鳞图册存在记载偏差之疑点。”
“哦？可核查清楚了？”朱元璋的目光似乎扫过桌上那份林霄刚递上去的、写得极其“学术”和“琐碎”的条陈。那上面充满了数字比对、田亩形状描述、胥吏口供记录，通篇都在技术细节里打转，刻意避开了任何可能引人遐想的结论。
“回陛下，经臣实地核对、走访乡老，已初步查明，该偏差系因前元遗留册籍混乱、以及洪武三年当地一次小规模清丈时胥吏记录疏漏所致，并非…并非人为刻意隐匿田亩。”林霄将早已准备好的说辞流畅道出，重点强调“非人为刻意”，将自己此行定性为纯粹的技术性纠错，声音里的颤音恰到好处地掩饰了话语内容的清晰和有条理。
“嗯。”朱元璋不置可否地应了一声，听不出是满意还是不满意。他忽然话锋一转，语气依旧平淡，却如同惊雷般炸响在林霄耳边：“你这一趟差事，出去得倒是巧。恰好躲过了京里这场大风波。”
来了！真正的考验来了！
林霄的后背瞬间被冷汗浸透，湿冷的衣衫贴附在皮肤上，但他脸上却猛地浮现出巨大的、后知后觉般的恐惧和庆幸，甚至声音都带上了哭腔，表演得淋漓尽致：“陛…陛下明鉴！臣…臣离京之时，只知埋头修书，浑噩无知，全然不知…不知竟有如此惊天逆案发生！臣…臣在返京途中听闻消息，简直…简直魂飞魄散！至今想来，仍觉胆寒！若…若臣当时仍在京城…只怕…只怕……”他说到这里，似乎恐惧得难以继言，身体都微微发抖起来，伏下身去，额头再次触地。
示弱！强调侥幸！突出后怕！绝不能表现出任何未卜先知或早有预料！要把自己完全摘出来，塑造成一个运气好逃过一劫的糊涂虫！”
朱元璋静静地看着他表演，目光锐利如刀，似乎要剥开他层层伪装，直刺内核。皇帝的手指无意识地在舆图边缘轻轻敲击着，发出极轻微的“嗒…嗒…”声，这声音在死寂的殿内被放大，敲打在林霄的心弦上。
“哦？浑然不知？”皇帝的声音里听不出是信还是不信，平淡之下藏着无尽的试探，“咱可是听说，你离京前，还与同僚议论过地方瞒报灾情、直臣遭厄之事？听起来，倒不像是全然不关心朝政之人。”
第二记重锤！老朱果然知道了！而且记得清清楚楚！连议论的大致内容都一清二楚！锦衣卫的耳目，果真无孔不入！
林霄的心脏几乎要跳出嗓子眼，巨大的危机感攫住了他，但他立刻以头触地，声音充满了“悔恨”和“自责”，表演得更卖力了：“陛下！臣…臣有罪！臣当时…当时只是一时书生意气，与周编修闲聊史书所见弊端，发了几句迂腐的空论！臣万万不敢妄议朝政！更…更不曾有任何影射之意！臣自知失言，惶恐无地！请陛下治臣妄言之罪！” 他巧妙地将当时的“精准投喂”解释为“书生空论”和“闲聊史书”，把自己包装成一个有点小聪明、喜欢空谈却胆小怕事、极易被吓破胆的书生形象。他的肩膀微微耸动，仿佛真的因恐惧而战栗。
殿内再次陷入沉默。只有林霄粗重的、带着悔惧的呼吸声和朱元璋手指敲击舆图的轻微“嗒…嗒…”声。那敲击声不疾不徐，却像重锤，一下下砸在林霄的神经上。时间仿佛被拉长了，每一息都漫长如年。额头顶着金砖的冰冷感愈发清晰，膝盖也开始传来酸痛，但他一动不动，全力维持着恐惧忏悔的姿态。
良久，那敲击声停了。
朱元璋的声音再次响起，似乎缓和了一丝，却又带着更深的莫测：“起来回话吧。”
谢…谢陛下恩典！”林霄如蒙大赦，颤颤巍巍地爬起来，动作僵硬迟缓，仿佛因长时间跪伏而血脉不通，他依旧躬身低头，双手紧握，指节泛白，不敢直视天颜。
“胡惟庸之事，你怎么看？”朱元璋忽然问道，目光如同实质般落在他身上。
终极考验！
林霄深吸一口气，强迫自己冷静下来，双手微微颤抖地捧笏，尽管他此刻并未持笏，但这是一个下意识的恭敬动作，用一种带着震惊、愤怒而又不失谨慎，甚至掺杂着一丝后怕的语气回答：
“回陛下，臣…臣听闻胡逆罪行，唯有骇然与愤懑！”他先是拔高声音，表达出强烈的情绪，随即又压低声线，显得克制而惶恐，“其欺君罔上，结党营私，贪墨蠹国，甚至…甚至意图不轨，实乃人神共愤，罪不容诛！陛下圣明烛照，洞察奸邪，雷霆手段肃清寰宇，实乃江山之幸，万民之福！”
他先定性，表达绝对忠诚和与皇帝一致的立场，用词激烈但都是安全的主流论调。
然后，他话锋微微一带，看似无意地补充道，语气带着点“后知后觉”的恍然：“臣…臣在翰林院整理旧档时，似也隐约觉出些微不妥…例如，曾有胡党官员试图借调禁中档案，被臣按制拒绝…又例如，北疆军粮损耗之数，似有不合常理之处…只是当时臣愚钝，未能深思，如今想来，蛛丝马迹早已显现，臣却未能及时察觉上报，臣…臣亦有失察之过！”
他再次强调了“按制拒绝”显示自己的“规矩”，点出“北疆军粮”这个关键词暗示自己并非完全无用，最后又以“失察”请罪，将姿态放到最低。
朱元璋听完，目光在他身上停留了许久，久到林霄几乎以为自己哪里露出了破绽，心脏在胸腔里疯狂跳动，几乎要窒息。那目光像是在权衡，在审视，在判断他这番话里究竟有几分真、几分假，又有多少隐藏的心思。
终于，皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒，平淡中却带着无尽的压力：“你能谨守本职，按制行事，便好。至于失察…哼，满朝文武，失察者又何止你一人？”
这话像是敲打，提醒他并非无罪，只是暂且不论；又像是一丝放过，暗示他在这件事上不会被深究。语气中的那一丝冷嘲，让林霄刚放松一丝的心弦再次绷紧。
“下去吧。”朱元璋挥了挥手，重新转过身去，看向那张巨大的舆图，不再看他，仿佛他已然无足轻重。
“是！臣告退！臣谢陛下隆恩！”林霄心中巨石轰然落地，但不敢有丝毫表露，连忙再次跪倒叩首，然后躬着身子，低着头，一步步极其谨慎地倒退着出了武英殿，每一步都生怕发出过大的声响，惊动了那尊贵的背影。
直到走出殿门，来到冰冷的室外空气中，他才发现自己的内衫早已被冷汗彻底浸透，紧紧贴在背上，一阵寒风吹来，冷得他激灵灵打了个冷颤。
他不敢停留，也不敢回头看，只是沿着来的路，加快脚步，几乎是逃离般地朝着宫外走去。
“…过关了。应该…是过关了吧？巧舌如簧，如履薄冰…伴君如伴虎，古人诚不欺我…” 精神一旦松懈，方才被压抑的恐惧和疲惫便如潮水般涌上，让他几乎腿软。
刚才那短短一刻钟的奏对，其凶险与耗费的心神，远胜于他在浙东的一切谋划。每一个字，每一个表情，每一次停顿，都是在万丈深渊之上走钢丝。
而他知道，这场风暴还远未结束。皇帝的猜疑或许暂时并未完全落在他身上，但也绝未完全散去。那双深邃的眼睛，或许在未来的某个时刻，还会再次扫视过他。
他这只侥幸从虎口边溜走的老六，必须更加小心谨慎地，继续在暗影中前行。脚下的路，依然布满荆棘，稍有不慎，便是粉身碎骨。