东宫暖阁烛火柔，郭太子妃捏着彩线，正给朱徵妲的兔儿灯缀流苏。朱徾娟趴在旁学穿针，线总也进不了针孔，鼻尖沁出细汗：“娘，线又歪了！”
郭太子妃笑着接过针线，指尖轻轻一捻，线就滑进针孔：“娟儿别急，心稳了手才稳，跟绣帕子一个理。”
这边话音刚落，朱由校就拉着沈砚往庭院走，四岁的小身子攥着木质小枪，扎起马步时腰背挺得笔直：“沈先生，我再练‘马步扎枪’给您看！”
沈砚手里提着走马灯，灯影里的武将随烛火转动，恰好映着朱由校的身影：“殿下脚步再分开些，膝盖别内扣——练好了，明年元宵就能护着弟弟妹妹看灯。”
朱由校立刻调整姿势，小脸满是认真。三岁的朱由学凑过来模仿，两岁的朱徵嫙被乳娘抱着，趴在栏杆上脆生生喊：“哥哥们加油！”
王才人从偏殿快步走来，一手攥着蜜饯，一手拎着兔儿灯。见了郭太子妃，她先行礼，再把兔儿灯递给朱徵嫙：“嫙儿拿着，夜里走夜路亮堂。”又摸了摸朱由学的头，让宫人端来甜汤，“校儿、学儿，喝点汤垫垫，娟儿也来些蜜饯。”
想起从前被西李刁难，如今却能挺直腰杆，王才人心里满是对郭太子妃的感激——多亏了小徵妲提点“弱者才靠装演博同情”，如今郑党倒了、福王就藩，她敢在西李挑衅时当场翻脸，对方再也不敢作乱。
廊下忽然传来轻响，张清芷提着琉璃灯进来，衣摆还沾着雪沫。她躬身递上纸条：“娘娘，‘雀儿’来报，西市的建州探子招了，是来查京城卫所布防的，还说建州要跟瓦尔喀开战。”
郭太子妃接过纸条，眉头微蹙，转头看向刚进来的郭维城——他巡完灯市，飞鱼服上还带着寒气。“父亲，这事得跟太子提，卫所得盯紧些。”
“放心，振明已经去卫所传话了。”郭维城目光扫过庭院里的孩子，声音放柔，“灯市没出乱子，就有个小孩走散了，兄弟们帮着找着了，孩子爹娘还来谢恩。”
“卫所那边我也打过招呼。”沈砚补充道，“叶赫和科尔心使团要在京城暂住，这几天巡逻频次加了一倍，建州有动静能第一时间传信。”
话音刚落，朱常洛就从书房过来，手里捏着两份蓟州卫的急件：“父亲、沈佥事，蓟州说建州骑兵总在边境徘徊，还截了两批往辽东运粮的商队——没伤人，却扣了粮食，这是故意挑衅。”
郭维城接过奏报，眉头拧成川字。他走到外间桌前，桌上摊着辽东舆图，众人立刻围了过去。烛火将四人的影子拉得很长，映在舆图的辉发部疆域上，像块沉沉的墨渍。
“建州兵正月十四夜里，截了往开原卫运铁的商队。”郭维城指尖按在舆图上结冰的叶赫河，“二十车铁料全被扣了，护送的士兵只逃回来三个，还都受了伤。”
沈砚掏出逃兵供词：“他们说，建州领兵的是努尔哈赤次子代善，用兵极快，还放话‘大明的铁，往后只配给建州打铁箭头’。”
朱常洛指节捏得发白，目光锁在舆图边缘的开原卫——那是大明与女真互市的重镇，也是辽东防线的关键。“让郭振明从锦衣卫调五十名擅长追踪的暗探，伪装成商人潜入建州，摸清他们的铁料库存和兵工厂位置。”他声音压得低，却满是决断，“再给蓟州卫增派两千兵马，守住叶赫河渡口，绝不能再让建州截走物资。”
“努尔哈赤刚吞了辉发部，攻打叶赫又输了，这是在试探咱们的底线。”沈砚接着说，“得再派暗探去建州，摸清他们的粮草和兵力。”
“这事交给你们，别声张，免得惊动宫里。”朱常洛点头。
郭太子妃端来温热的茶水，给四人各倒一杯：“夜深了，先暖暖身子。暗探的事让张清芷吩咐‘雀儿’配合，她们在辽东有眼线，能打掩护。”
“娘娘放心，‘雀儿’在开原卫的掌柜是自己人，暗探到了能先在铺子里落脚，再慢慢渗透。”张清芷颔首。
帐内烛火“噼啪”响了一声，溅起火星。朱常洛端着茶杯没喝，目光望向窗外——庭院里的宫灯亮着，兔儿灯的影子在雪地上晃悠，像极了儿时母亲王恭妃给他做的那盏。“景阳宫那边，母亲过得怎么样？”
“派去的嬷嬷刚回来，说母亲拿着您送的兔儿灯看了好久，还问起妲儿和校儿的近况。”郭太子妃温声道，“我让嬷嬷把孩子们玩闹的样子跟她说了，母亲听着还笑了。”
朱常洛这才松了口气，抿了口茶水。暖意顺着喉咙滑下去，却没驱散心底的沉郁——他知道，母亲在景阳宫的冷清，是他这个太子没尽到孝。
暖阁里的凝重气氛，被一声孩童笑打破。朱徵妲从嬷嬷怀里下来，举着小灯跑到朱常洛身边：“爹爹，灯亮！你看！”
朱常洛弯腰抱起女儿，紧绷的脸瞬间柔和，指着灯影里的小花：“妲妲的灯真好看，比宫里的走马灯还好看。”郭太子妃也走过来，递上一碗汤：“妲姐，先吃点垫垫肚。”
此时京城西市灯市上，郭振明带着锦衣卫巡逻。糖画摊前，一个小男孩盯着转盘上的“龙”哭闹，父亲转了次却停在“小兔子”上。郭振明走过去，摸出块芝麻糖递给他：“别哭，叔叔这糖比糖画还甜。”孩子破涕为笑，父亲连忙道谢。
不远处灯谜摊，一个书生对着“元宵佳节望满月”苦思，摊主提示是跟“团圆”有关的四字成语。书生眼睛一亮：“花好月圆！”周围百姓叫好，摊主递给他小纱灯。书生捧着灯，对郭振明拱手：“多谢大人帮那孩子，有你们在，咱们过得踏实。”
景阳宫里，李太后派来的嬷嬷提着食盒进来，里面装着芝麻汤圆和“百子嬉春”灯：“娘娘，太后知道您今儿冷清，让老奴送汤圆来，这灯是给小主们做的，想她们了就看看。”
王恭妃接过食盒，眼眶泛红。她摸了摸灯影里的孩童，轻声道：“替我谢太后，也给太后请安。”嬷嬷走后，她端起汤圆慢慢吃，芝麻馅的甜暖了胃。走到窗边望向东宫方向，那里灯火通明，隐约能听到孩子的笑声，她叹了口气，却不再难过——孩子们健康快乐就够了。
乾清宫内，万历坐在龙椅上，面前摆着两份奏报：江南漕运捷报说漕粮多了三成，已运到京城；蓟州卫警报说建州骑兵在边境异动。他吃了口汤圆，天意压不下忧虑。
“万岁爷，夜深了，该歇息了。”李恩轻声劝。
万历摇头，指着奏报：“江南的粮到了，百姓能安稳些；可建州那边……敢来犯，咱们不能再退让。”
子时钟声突然响起，万历抬头望向窗外，宫墙灯笼亮着，灯市渐渐安静，只剩零星鞭炮声。他拿起漕运奏报，嘴角露出丝笑意。
东宫暖阁里，孩子们已睡熟。朱徵妲趴在张清芷怀里，手里还攥着兔儿灯；朱由校靠在沈砚身边，梦里喊着“扎枪”；朱徾娟、朱徵嫙和朱由学挤在一张床上，盖着同条锦被。
郭太子妃和朱常洛坐在案前，看着孩子的睡颜。郭维城和沈砚站在旁，手里拿着刚整理好的情报。“该着手准备应对建州了——不能让他们毁了百姓的安稳日子。”朱常洛轻声说。郭维城和沈砚同时点头，目光坚定。
张清芷抱着朱徵妲走到廊下，月色正好，照在庭院灯笼上，灯影流转像撒了满地星星。她摸了摸怀里的纸条——“雀儿”刚传来消息，建州探子已出关，瓦尔喀似有异动。她望向关外方向，心里清楚：眼前的热闹只是暂时平静，更大的风暴正在酝酿。
驿馆中，东哥坐在灯下看书，忽闻窗外有动静。打开窗户，地上放着封无署名的信。她捡起信，里面是努尔哈赤的字迹：“叶赫解危只是暂时，大明内部矛盾重重，万历老矣，太子懦弱。你若能说服布扬古投靠建州，本汗许诺不变；否则，拿下瓦尔喀后，叶赫难逃一死。”
东哥捏紧信纸，指节泛白。她走到烛火前，将信纸点燃，看着它化为灰烬。月光照在她脸上，眼神坚定——绝不让叶赫投靠建州，就算拼了性命也要守住。
建州大营里，努尔哈赤对着地图怒吼，案上茶盏被摔得粉碎。额亦都站在旁，大气不敢出。“废物！都是废物！”努尔哈赤咆哮，“叶赫那么好的机会，竟被流民子弟毁了！周遇吉一个护商队出身的，也敢跟朕作对！”
“阿玛息怒。”代善连忙劝，“叶赫有大明相助，暂时不能硬打。不如先拿下瓦尔喀，切断叶赫与蒙古的联系，再从长计议。”
努尔哈赤深吸一口气，冷静下来。他走到地图前，指尖点在瓦尔喀部：“你说得对，瓦尔喀必须拿下。另外，东哥和哲哲在京城，你派人去接近她们，能让她们反水最好；不能，就散布谣言说她们与大明勾结，让叶赫和科尔沁怀疑她们。”
“是，大汗。”额亦都躬身退下。
努尔哈赤又看向代善：“通州的盐船，你派人去查。张以谦敢给大明送情报，坏本汗的事。若能劫了盐船，大明辽东军就会缺盐，到时候再趁机攻打辽东。”
代善点头：“臣这就安排人手。”
努尔哈赤走到帐外，寒风卷着雪粒打在脸上，眼神冰冷——大明、叶赫、科尔沁，总有一天，他要把这些都踩在脚下，统一辽东，问鼎中原。
乾清宫里，万历看着郭振明送来的密报——抓获三名建州探子，审出努尔哈赤要派人劫通州盐船，还想拉拢东哥和哲哲。
“看来努尔哈赤还不死心。”万历放下密报，对沈砚说，“通州盐船要加强防护，绝不能让他得手。东哥和哲哲那边，也派人盯着，别让努尔哈赤的人接近。”
“臣遵旨。张以谦主事已安排盐船调度，郭千户会加强对使团的保护。”沈砚躬身回道。
万历点头：“徵妲这孩子立了大功，你告诉太子，好好教她，将来或许能成大明助力。”
“陛下说得是，小帝姬聪慧过人。”沈砚笑着说，“太后还跟臣说，小帝姬比同龄孩子懂事多了，想让她多跟着陛下学习。”
万历笑了：“朕的好孙女自然不差。传旨，赏赐叶赫和科尔沁，让东哥、哲哲和奥巴进国子监学汉文化，好让他们更坚定站在大明这边。”
“陛下英明。”
万历走到窗边，看着月光下的京城。想起白天在御花园见的朱徵妲和朱徾娟，他心里忽然觉得，大明的未来或许还有希望。
次日清晨，东宫庭院里，朱徵妲坐在张清芷身边，看着她整理情报。桌上放着周遇吉从叶赫送来的飞鸽传书，上面写着小石头和二丫都好，吴钟在教流民子弟用迅雷铳，王来聘和李半天教武馆弟子拳脚功夫、枪马刀术，经历过战争的弟子，气势都变了。
“清芷姐姐，周叔叔何时返京呀？”朱徵妲抬头问，眼里满是期待。
张清芷摸了摸她的头：“等叶赫稳定了，周叔叔就回来，还会给你带叶赫特产，还有小石头和二丫做的小玩意儿。”
“好呀好呀！”朱徵妲拍手笑，“我还要听周叔叔讲打仗的故事，听小石头讲草原的事！”
张清芷点头，看着眼前天真的小帝姬，心里清楚——这是大明最珍贵的财富。
张清芷刚把飞鸽传书叠好，就见朱徵妲伸着小手，指尖轻轻点在信纸角落——那里写着周遇吉提的“建州骑兵常绕叶赫河南岸巡逻”。
“清芷姐姐，”小帝姬的声音脆生生的，却带着与年龄不符的笃定，“冬天的河，结冰厚的地方能走车马，薄的地方踩上去会裂，对不对？”
张清芷愣了愣，随即点头：“是这样，妲妲怎么知道？”
朱徵妲晃了晃手里的兔儿灯，灯影里的小兔子映在信纸上，恰好盖住“南岸”二字：“之前跟沈先生学看图，他说河的南岸照太阳少，冰比北岸薄。建州兵总走南岸，是不是怕北岸冰厚，咱们的兵马能直接冲过去呀？”
这话一出，张清芷心头猛地一跳。她连忙把信纸展开，再对照桌上的辽东舆图——叶赫河南岸多是浅滩，冰层确实比北岸薄，骑兵只能零散通过，无法大规模行军；而北岸冰层厚实，正是兵家必争的通道。周遇吉只提了建州巡逻的位置，却没点破冰层的玄机，偏偏被朱徵妲一眼看穿。
“郡主说得对！”张清芷一把抱起她，声音都有些发颤，“这可是个大发现，得赶紧告诉太子殿下和郭大人！”
朱徵妲被抱得咯咯笑，小手里还攥着灯绳：“那是不是能帮周叔叔少打些仗？小石头说打仗会流血，我不想他们受伤。”
张清芷摸了摸她的头，眼底满是赞许：“会的，郡主的聪明，能帮好多人少受伤。”
两人刚往暖阁走，就见郭振明从外面进来，身上还带着灯市的烟火气。他见了朱徵妲，立刻笑着弯腰：“小帝姬，属下给你带了糖画，是你喜欢的小兔子样式。”
“舅舅！”朱徵妲眼睛一亮，却没先接糖画，反而拉着他的衣袖，把刚才说的冰层事儿又讲了一遍。郭振明越听越惊讶，等小郡主说完，他立刻收起笑容，严肃地对张清芷说：“这事太重要了，我现在就去卫所，让兄弟们重点盯紧叶赫河北岸——建州兵故意绕开厚冰区，说不定是在偷偷准备冰面工事，想拦咱们的援军！”
张清芷点头：“你先去，我这就把妲妲的发现告诉太子殿下。”
郭振明匆匆走后，朱徵妲才接过糖画，小口咬着兔子的耳朵。张清芷牵着她走进暖阁时，朱常洛正和郭维城、沈砚讨论暗探潜入建州的路线，见她们进来，便笑着招手：“妲妲来了，刚跟清芷姐姐玩什么呢？”
“爹爹，我发现建州兵的小秘密啦！”朱徵妲跑到桌前，踮着脚把叶赫河冰层的事又说了一遍。
暖阁里瞬间安静下来。朱常洛拿起舆图，指尖沿着叶赫河划过，郭维城和沈砚也凑了过来，三人眼神里满是震惊。过了片刻，郭维城忍不住感叹：“妲妲这孩子，真是天生的聪慧！咱们只想着建州截粮扣铁，却没注意到他们巡逻路线里藏的猫腻——南岸冰薄，他们是怕咱们从北岸突袭，才故意在那边设防！”
沈砚也点头：“要是真像郡主说的，建州在偷偷修冰面工事，那咱们派去开原卫的援军，就得提前换路线，避开北岸的陷阱。”
“爹爹，别忘了，我们还有另一支可牵制老努的奇兵。”
“哦？说说看”朱常洛笑笑，
“东江的毛文龙啊，若有需要，可命他配合周叔叔。”
“毛文龙？”朱常洛此刻终于想起来了，在去年，小妲妲给父皇提供了大量人员名单，毛文龙就是其中一个。
朱常洛弯腰抱起朱徵妲，语气里满是骄傲：“我的妲妲真厉害，比爹爹和爷爷都细心。”他转头对郭维城说，“父亲，派人联系毛文龙，并立刻让人去叶赫河探查，确认北岸的冰层厚度和建州的动向，再让暗探多留意建州的工事材料——要是他们真在准备拦咱们的援军，咱们就得先下手为强！”
“好！”郭维城立刻起身，“我这就去安排，让振明亲自带队探查，他熟悉卫所的情况，不会出岔子。”
郭维城走后，沈砚看着朱徵妲，笑着说：“小帝姬这一发现，可是帮了咱们大忙。将来要是有机会，沈先生再教你看更多的舆图，好不好？”
朱徵妲用力点头，小脸上满是认真：“好！我要学更多东西，帮爹爹保护大明，保护弟弟妹妹，还有小石头和二丫！”
暖阁里的气氛重新活络起来，朱常洛看着女儿的笑脸，心底的沉郁散去不少。郭太子妃端来刚温好的牛奶，递给朱徵妲：“妲妲乖，先喝牛奶，别光顾着说话。”
就在这时，一名宫女匆匆进来，手里拿着一封密信：“郡主，‘雀儿’ 开原卫传来的急报，说建州最近在大量收购木炭和铁钎，还抓了不少擅长凿冰的工匠！”
所有人的目光瞬间集中到朱徵妲身上。刚才小帝姬的猜测，竟真的应验了——建州果然在准备冰面工事，想用冰钎凿冰，或者用木炭烧融冰层，