宋蒙拽着宁不凡出了营帐，大步往黄枫谷主帐方向走去。离着还有数十步远，就见帐前空地上站着几道熟悉的身影，其中一道亮黄衣身影格外显眼。
“小八！小萌！”
钟卫娘一眼就瞥见了他们，兴奋地挥着手臂，清脆的喊声在营地里格外响亮。
宁不凡闻言一个趔趄，差点被脚下的碎石绊倒——这称呼他听着实在别扭。想当初在落霞峰，钟卫娘见他孵化出的那两只灵宠是只白玉蜘蛛取名小白小玉，便顺口也给他喊出这绰号，没想到隔了这么久，她竟还记着。
宋蒙在一旁哈哈大笑：“卫娘这记性，也就对给你这绰号记忆犹新。”
宁不凡无奈地摇摇头，加快脚步迎上去。老远就抱拳行礼“见过刘师兄，钟师姐，武师兄！”刘靖和武炫也走了过来，前者依旧是一身青衫，手里把玩着一枚玉简，后者则拍了拍他的肩膀，咧嘴笑道：“宁师弟，听说你在前线杀得挺痛快，连陈长老都赞不绝口。”
钟卫娘已跑到近前，上下打量着他，眼神亮晶晶的：“小八，你这套法衣都快磨破了，回头我让陈师姐给你也做件新的，我刚换了件新法袍，你看漂亮吧。”
宁不凡刚要道谢，却见刘靖朝他使了个眼色，目光往主帐侧后方瞥了瞥。他顺着望去，只见陈巧倩正站在那里，身边跟着两名陈家子弟，显然也听到了钟卫娘的喊声，脸上带着几分浅笑，见他望过来，微微颔首示意。
宁不凡收回目光，对着钟卫娘拱手道：“多谢钟师妹好意，法衣够用便好，不必麻烦。”他可不想再被这绰号引来更多目光，尤其是在这鱼龙混杂的前线大营。
宋蒙在一旁拍了拍他的后背：“跟她客气啥，又不是她出力，走，进去说话，师父让我们等你到了就过去。”转头对钟卫娘说道“钟师妹，小白小萌这外号取得很好，以后别取了。”
武炫站在一旁，面色冷淡，眼神扫过宁不凡时带着几分不加掩饰的疏离，显然对他并不热络。刘靖见状，轻咳一声道：“武师弟，都是同门师兄弟，没必要这般生分。”
武炫这才不情不愿地拱了拱手，语气平淡得近乎敷衍：“宁师弟，宋师兄。”说完便别过脸，再无多言。
钟卫娘在一旁大大咧咧地插话：“武师兄你还不知道吧，小八这一年在前线可厉害了，连红拂师叔都夸他斩魔除妖果断利索，说落霞峰又出了个好苗子呢。”
这话一出，武炫眉头几不可察地皱了一下，忽然道：“我还有事要去趟军械处，先走一步。”不等众人回应，他已转身大步离去，背影透着一股说不出的僵硬。
宁不凡看着他的背影，有些摸不着头脑。他对这位同门了解不多，只知道对方是以武氏家族子弟入选宗门，性子似乎向来孤僻。
“这家伙，还是老样子。”宋蒙撇撇嘴，显然习以为常，“别管他，估计是觉得你军功比他高，心里不痛快。”
钟卫娘凑过来，压低声音，一脸八卦地晃了晃头：“说起来武师兄也可怜，自从萱儿师妹从燕家堡回来后，就对他就爱搭不理的，哪像以前那样处处钓着他。”她顿了顿，又道，“说起来萱儿师妹也变了不少，最近在太岳山脉历练，听说上次一人解决了个魔修斥候小队，比起从前娇气任性的样子，简直判若两人。”
宁不凡听着，心中了然。他在前线确实遇见过董萱儿几次，都只是远远瞧见她依旧用着那柄绣着桃花的法扇，扇出的“化春诀”媚术更胜之前数倍，花瓣状的灵力刃斩在魔修身上，竟能直接震碎对方的护体魔气。看来燕家堡那场变故，确实让这位师妹成长了不少。
他没接话，只是漫不经心地随口问道：“董师妹可有来金鼓原报到？”
钟卫娘闻言，立刻挑眉看过来，脸上露出“果然如此”的表情，故意拖长了语调：“啧啧，小八，你这就不地道了吧？”她凑近几步，压低声音，“萱儿师妹特意吩咐过，要是你问起，就说她没来过。”
见宁不凡神色平静，钟卫娘又道：“你从燕家堡返回宗门之后，就跟断了线似的，连个回讯都没发董师妹就来金鼓原。人家为了救你去求闭关中红拂师伯，结果被红拂师伯罚了禁足闭关，说是要她进阶筑基中期才让解禁出来。”
她撇撇嘴，语气带着几分不忿：“你倒好，跟没事人一样。换作是我，也得生你的气。”
宁不凡指尖微顿，面上依旧没什么波澜，心里却掠过一丝讶异。他只知董萱儿平安返回，却不知还有这些波折。
“原来如此。”他淡淡应了一声，便转开话题，“刘师兄刚才说有正事，具体是什么情况？”
钟卫娘见他不愿多谈，撇了撇嘴，也没再追问，只是心里暗叹：这木头，明知董师姐对其有意却如此反应，难怪董师姐气不打一处来，如果换了是刘师兄对我如此的话，我还是能够理解的，想到此又偷瞄了一下身旁的刘婧。
刘靖瞥了两人一眼，提醒道：“先别扯这些，师父的传讯里说，黑煞教最近在越国有动静，等他和红拂师伯到了，再安排我们几人去探探虚实。”
夜色如墨，金鼓原的营地被一层死寂笼罩。忽然，一道微弱的灵光划破夜空，直扑黄枫谷主帐而来。
“传讯符！”
帐前众人中，武炫猛地抬头，一整天魂不守舍的他此刻竟比谁都反应快，身形一晃便抢先出手，指尖夹住那道符纸。神识探入的瞬间，他脸色骤然惨白，身子晃了晃，传讯符“啪”地掉在地上，整个人如遭雷击，眼神空洞得没了焦距。
正手持法卷秉烛夜习的刘靖眉头一皱，快步上前捡起传讯符，神识扫过之后，脸色也沉了下来：“董师妹在太岳山脉遭遇鬼灵门少主王婵，对方带了一支魔道大队，师妹……被擒了，下落不明。”
帐前顿时一片寂静，钟卫娘惊呼一声，宋蒙更是攥紧了拳头，指节发白。唯独宁不凡站在原地，神色平静得近乎淡漠，仿佛只是听到了一件早已预料到的寻常事。
就在众人焦灼之际，两道遁光从天而降，落地化作一男一女两道身影——正是李化元和红拂。
“师父！”“红拂师伯！”众人连忙见礼。
刘靖立刻将传讯符呈上，李化元接过一看，面色瞬间凝重如铁，转手递给红拂。
红拂看完，身形猛地一颤，平日里温婉的面容此刻布满急色，竟像是自家孩子出事一般，声音都带着颤抖：“萱儿那丫头，竟趁我不在，独自跑去太岳山脉历练，如今失陷于魔道之手！”
红拂捏着传讯符的手指因用力而泛白，声音带着压抑的怒火与焦灼，“我决不允许萱儿落入他手里！师兄，此地防务暂由你来安排！”她与李化元对视一眼，也不及多言，身形化作一道红芒，瞬间消失在夜空中，显然是急着赶去救援。
李化元深吸一口气，目光扫过众人，最后落在失魂落魄的武炫身上，沉声道：“都先回去休息，静等红拂师伯的消息。”
武炫浑浑噩噩地应了一声，转身时，目光下意识地扫过宁不凡——对方站在一旁，神色平静，既没有焦急，也没有惊讶，仿佛只是听到了一件无关紧要的事。
他心里莫名升起一丝疑惑：董师妹对宁师弟的心思，明眼人都看得出来，怎么她身陷险境，他反倒这般淡漠？
看着武炫失魂落魄离去的背影，宁不凡暗自摇头：这武师兄，难不成单相思董师妹，这也太狗血了，我也才反应过来。至于董师妹，有必要那么着急吗？估摸着这时候怕是已经快被王婵送到合欢宗她老爹那儿了，安全得很。
第二日天刚蒙蒙亮，宁不凡刚从营帐中走出来，打算去百机堂接个猎杀任务，就见刘婧迎面走来。
“宁师弟，师父在主帐等你。”刘婧神色肃然，不似往常随意。
宁不凡心中略感诧异，点头应下，转身往黄枫谷主帐走去。帐内，李化元正背对着门口，凝视着挂在帐壁上的天南舆图，似乎一直盯着舆图上一处标着“越国”的位置。
“弟子宁不凡，拜见师尊。”他拱手行礼，语气恭敬。
李化元转过身，目光在他身上停留片刻，缓缓道：“不凡，你入我门下虽晚，但行事沉稳，心思缜密，这点为师很是放心的。”他指了指舆图上的越国，“为师这里有件私事，想托付你去办。”
宁不凡心中微动，暗自思忖：“职场里谁不乐意替上头办些私事？这可比应付那些按部就班的公事省心多了，既不用循规蹈矩走流程，若是办得合了心意，反倒更容易得些额外关照。”他面上不动声色，只拱手应道：“既然是师尊托付，徒儿自当尽力，孝犬马之劳。”
“早年为师尚未结丹时，曾遭仇家追杀，幸得一位姓秦的师兄舍命相救。”李化元欣慰得看了一眼宁不凡，语气带着几分追忆继续说道，“那位师兄陨落前，曾与我提及，他在世俗凡尘有一脉后人，可惜都不具灵根，无法踏入仙途。他只求我有生之年，能照拂这家人一二，保其子孙世代富贵安稳即可。”
他顿了顿，指尖在舆图上加重了力道：“昨日为师收到传讯，越国境内近来也有邪修活动，其手段狠辣，专对付散修及其家人。那秦家后人恰在越国京城定居，恐遭波及。”
李化元目光转向宁不凡，神色郑重：“你红拂师叔因董师妹之事暂时离开，为师只能代其坐镇金鼓原，暂时无法抽身。此事虽无军功可领，却关乎一份承诺。你愿代为师走一趟，护秦家满门周全吗？”
宁不凡面上不动声色，只在李化元话音刚落时，便躬身应下，语气恭敬无虞：“弟子赴汤蹈火，万死不辞。”
那番慷慨激昂的言辞砸过来，李化元嘴角几不可察地抽了抽。他捻着胡须的手指顿了顿，眼底飞快掠过一丝哭笑不得——这般热血沸腾的调子，倒像是年轻时听书先生讲的话本，字字句句都透着股不管不顾的冲劲，为师知道你是表忠心，不知道的还以为为师派你去参加敢死队呢。
他轻咳一声，试图压下那点莫名的悸动，面上却仍维持着几分长辈的沉稳：“话是这么说，可凡事总得掂量着来。”话虽如此，目光扫过对方眼里灼灼的光，指尖的胡须却被捻得更紧了些，心底竟隐隐生出点久违的波澜来。
宁不凡垂首凝神，心中却暗自思忖：这种护卫凡俗的差事，虽无军功可拿，却胜在安稳。比起在前线与魔道真刀真枪地搏杀，这般替师父了结旧愿的私务，反倒少了几分凶险，多了几分从容——至少不必时刻提着心，担心哪天栽在哪个不知名的魔修手里。
李化元从袖中取出一本泛黄的线装册子，封面上“秦氏家谱”四字已有些模糊。他指尖捏着册子边缘，并未立刻递出，目光在宁不凡脸上转了一圈，带着几分难以言喻的意味。
宁不凡正要抬手接过李化元递来的那本线装册子，指尖刚要触到封面，却见师父手腕微顿，册子停在半空未动。
他心中微疑，正要开口询问，识海中已传入李化元低沉的声音，带着几分郑重：“这册子你收好，莫要让旁人看见。”
宁不凡瞬间会意，——虽无人靠近，但修仙者耳目灵通，确实不得不防。他不动声色地抬手，看似接过册子，实则借着宽大的袖袍遮掩，将那本记载着秦氏谱系的手册悄无声息地收入储物袋中。
“宗门规矩，你是知道的。”李化元收回手，语气恢复如常，仿佛只是递了件寻常物事，“修仙者与凡俗牵连过深，易生心魔，也容易落人口实。此事你悄悄去办，莫要声张，办完便回，不必特意回报。”
“弟子明白。”宁不凡躬身应道，心中再清楚不过——宗门虽不禁止修士与凡人接触，却严禁以修为干预世俗，更忌讳修士与凡俗家族结下过深的因果。师父此举，已是破例，自然要处处小心。
李化元点点头，挥手道：“去吧，路上谨慎些。”
宁不凡刚走到帐门口，脚步一顿，忽的转过身来，双手抱拳对着李化元，神色郑重：“师父重托，弟子不敢推辞。只是眼下金鼓原战事正紧，魔道气焰嚣张，董师妹又突遭劫难，生死未料，弟子此时离营，怕是要落个临阵脱逃的话柄。弟子并非贪图军功所兑换之灵石丹药等身外之物，只是……”
李化元看着他一本正经的模样，心里暗笑：这小子，倒会挑时候提顾虑，分明是怕耽误了军功。他面上却不动声色，走上前拍了拍宁不凡的肩膀，语气爽朗：“你担心的这些，为师自有安排。这次差事，算是记你一份甲级军功，这里为师全权负责。”
宁不凡听完李化元的承诺，神色一正，抱拳朗声道：“师父放心，此等托付，便是刀山火海，弟子也定然办妥，绝不给师尊丢脸。”语气虽带着几分年轻人的果决，却也透着几分沉稳，不见丝毫轻浮。
李化元见他这般模样，摆了摆手，嘴角噙着一丝淡笑：“罢了，说这些虚礼无用。”他转身取过案上纸笔，以灵力催动，片刻便写就一封短信，吹干墨痕后折成细卷，递给宁不凡，“这是给秦家家主的信，你到了那里，将信交给他，他自会明白该如何行事。至于其他闲杂人等，不必理会。”
他话锋一转，补充道：“掩月宗的战船不日会来大营补给，我已传讯给南宫师妹，让你搭船去越国京城，能省你不少功夫。”说罢瞪了他一眼，带着几分调侃，“去吧，把事办利落了，别总惦记着奖励，倒显得小家子气。”
宁不凡听到“南宫师妹”四字，心头莫名一跳，脚步都顿了半分。随即脸上露出一丝释然，再次拱手行礼道：“弟子遵命。”心里却暗自点头——甲级军功足够兑换不少修炼资源，搭战船更能避开沿途魔道据点，这趟差事倒不算亏，就是得想法哄好南宫师叔，千万别给自己穿小鞋。
李化元看着他转身离去的背影，捋了捋胡须，嘴角噙着笑意：这小子，心思活络得很，倒有几分自己年轻时的影子，就是太看重实际好处了。不过也好，重利者，往往更能把事办得稳妥。
宁不凡转身退出大帐，步履平稳，仿佛只是领了个寻常任务。走出数步后，他才借着整理衣襟的动作，指尖在储物袋上轻轻一触，确认那本册子已被隐灵纱稳妥护住，这才加快脚步，往自己的营帐走去——他需尽快动身，早去早回，免得夜长梦多。