书房内，炭火盆烧得正旺，上好的银丝炭偶尔爆出一两声细微的噼啪轻响，暖融的空气里弥漫着一种冷冽的檀香，试图压过主人身上那挥之不去的焦躁与戾气。
萧绝蹲踞于前，身形依旧挺拔，却像一张拉满的弓，蓄势待发，随时可能射出致命一箭。他铁钳般的手死死扣着冷焰伪装出的手腕，拇指那一下下用力摩挲的触感，冰冷而充满侵略性，仿佛不是在触碰一个老者的皮肤，而是在刮擦一件可疑的古董，欲要擦去其表面的包浆，露出内里的真伪。
「…只是，这操劳的痕迹之下，这力道…」
他的声音低沉缓慢，每个字都裹着冰碴，砸在寂静的空气里。
「…似乎不像是个七十老叟该有的啊？」
「——‘孙先生’。」
最后三个字，他咬得极轻，却带着千钧重压和毫不掩饰的审视，那双布满血丝的深邃眼眸，如同鹰隼锁定了猎物，一瞬不瞬地钉着冷焰的眼睛，不放过任何一丝细微的波动。
危机！电光石火间，冷焰的神经骤然绷紧至极限！
萧绝的直觉果然可怕！他或许未能看穿这精心构筑的伪装，但他那野兽般的敏锐，却察觉到了这具“苍老”躯壳下某些不协调的细节——常年行医采药的老人，手部固然粗糙，关节或许粗大，但肌肉的力度感和皮肤的紧致度，与真正的青年或壮年终究不同。她虽极力模仿，细微处仍难免存在破绽！
不能慌！绝不能慌！
冷焰的心脏在胸腔里狂跳，血液奔涌的声音几乎要撞破耳膜，但她的面部肌肉、她的眼神、她的呼吸，却在意志力的绝对掌控下，维持着完美的老迈与惶恐。
她扮演的孙老先生像是被这突如其来的冒犯和质疑吓呆了，浑浊的老眼猛地睁大，瞳孔因惊恐而收缩，身体剧烈地颤抖起来，那是一种混合着屈辱、畏惧和年迈体衰的震颤。
「王、王爷明鉴！王爷明鉴啊！」她发出嘶哑的、带着哭腔的哀告，试图抽回自己的手，自然是被箍得纹丝不动，「老朽…老朽虽年迈，但自幼习武强身，后又常年攀山越岭，采药捣药，这手上…这才比寻常老朽多了几分蠢力气…绝非、绝非有意欺瞒王爷啊！王爷若不信，可查看老朽药箱中的药杵药臼，皆是沉重之物，非有力者不能常用啊！」
她的话语急促而慌乱，却又在情急之中抛出了一个合乎情理的借口，甚至暗示可以查验“证据”。语气中的委屈和恐惧拿捏得恰到好处，完全是一个骤然面对上位者无端怀疑的平民老者该有的反应。
萧绝的目光依旧锐利如刀，拇指的摩挲停了下来，但手指并未松开。他盯着冷焰的眼睛，似乎在判断这番说辞的真伪。
就在这令人窒息的僵持时刻，冷焰猛地发出一阵剧烈而艰难的咳嗽！她像是被这巨大的惊吓和书房内干燥温暖的空气刺激到了，咳得撕心裂肺，整个佝偻的身躯都蜷缩起来，脸上那苍老的皮肤涨得通红，青筋暴露，眼泪和鼻涕几乎要一齐流出来。
「咳！咳咳咳……呜……」她一边咳，一边艰难地试图用另一只自由的手去捂嘴，模样狼狈又可怜到了极点。
这通突如其来的、极具感染力的咳嗽暂时打断了萧绝的审视。他眉头紧锁，看着眼前这老翁咳得几乎要背过气去的惨状，眼底深处的那一丝极度怀疑，似乎稍稍被厌恶和一种“或许真是自己多心了”的念头所取代。
他终究是权势滔天的摄政王，不是刑讯逼供的狱卒。对一个看起来行将就木、且可能真有办法救他亲卫的老头子，过于细致的身体探究，有失他的身份。
终于，他冷哼了一声，蓦地松开了手。
冷焰的手腕顿时获得自由，那里已被掐出了一圈清晰的红痕，在“苍老”的皮肤上显得格外刺眼。她如蒙大赦般迅速收回手，依旧咳个不停，一边咳一边不住地叩头：「谢王爷…咳咳…谢王爷…老朽失仪…罪该万死…」
萧绝站起身，重新恢复了那种居高临下的姿态，用帕子擦了擦刚才碰过冷焰手腕的手指，仿佛沾上了什么不洁之物，语气淡漠：「本王不管你是真老朽，还是假高人。本王只问你，亲卫营的痘疹，你到底有无把握？」
冷焰强压下咳嗽，喘息着，声音愈发沙哑：「回王爷…此症凶猛异于常时，老朽…需仔细诊察病源，斟酌用药，方能…方能言及几分把握。若王爷允准，老朽愿尽力一试，若能挽回一二将士性命，便是积下天大功德，若不能…老朽愿凭王爷处置，绝无怨言！」
她的话说得极圆滑，既未大包大揽，又留下了施展的空间，更摆出了一副听天由命、为民请命的姿态。
萧绝盯着她看了片刻，似乎在权衡。眼下确实没有更好的选择。他最终冷冷开口：「好。本王就给你这个机会。若成，赏格一分不少。若败……」他顿了顿，未尽之言里的杀意如同实质，「你会知道后果。」
「是…是…谢王爷恩典…」冷焰再次叩首。
「起来吧。」萧绝转身走回书案后坐下，「既如此，你现在便为本王诊一诊脉。」
「为…为您诊脉？」冷焰抬起头，露出恰到好处的错愕。
「怎么？」萧绝挑眉，目光幽冷，「本王朝务繁忙，近日亦觉疲乏。你既号称神医，便来看看本王龙体可有恙否？还是说…你只敢治那些兵卒，不敢替本王看？」
这显然又是一重试探！而且更为凶险！
近距离为萧绝本人诊脉，肢体接触无可避免，暴露的风险呈倍数增加！更何况，冷焰深知萧绝体内埋有“阴寒噬心”的旧毒，这脉象绝非寻常，一旦诊出，该如何解释？若诊不出，又如何取信于他？
进退维谷！
冷焰心念电转，面上却不敢有丝毫迟疑，连忙惶恐道：「王爷言重了！王爷乃万金之躯，国之柱石！老朽…老朽能为您请脉，实乃三生有幸，只是…只是惶恐技艺不精，贻误圣听…」
「无妨。」萧绝打断她，已将手腕随意地搁在书案之上，明黄色的蟒袍袖口微微卷起，露出一截劲瘦的手腕，「本王恕你无罪。诊吧。」
箭在弦上，不得不发。
冷焰深吸一口气，颤巍巍地从地上爬起。由于“年迈”和刚才的惊吓，她起身时还踉跄了一下，显得极为吃力。她拄着拐杖，慢慢挪到书案前，却不敢靠得太近。
她从药箱里取出一块干净的软垫，恭敬道：「王爷，请容老朽为您垫上。」
萧绝瞥了那软垫一眼，未置可否。
冷焰小心翼翼地将软垫垫在他的手腕下。然后，她又取出一根极细的红色丝线——悬丝诊脉！
「王爷，礼不可废。老朽斗胆，请以悬丝为您请脉。」她垂着头，声音恭敬至极。此举既能符合她“世外高人”的身份，又能最大限度地避免直接接触，减少暴露风险。
萧绝眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为更深的玩味和审视。他并未反对，默认了。
冷焰将红线一端系于萧绝腕上，另一端则拈在自己指间。她闭上双眼，凝神静气，手指微微颤动，似乎在细细感知那通过丝线传来的、极其微弱的脉搏波动。
书房内再次陷入寂静。只有炭火偶尔的轻爆，和冷焰那似有若无的、沉稳的呼吸声。
萧绝的目光则一直落在她的脸上，那锐利的视线仿佛要穿透那层薄薄的红线，穿透那苍老的伪装，直抵内核。
时间一点点流逝。
冷焰的眉头逐渐蹙紧，越蹙越紧。那并非全然伪装。通过丝线，她确实能隐约感知到萧绝的脉象——沉、弦、紧，隐有一股阴寒之气象蛰伏的毒蛇般盘踞在深处，躁动不安。这与他近日劳心劳力、焦躁暴怒的状态相符，也更激化了那旧毒的隐患。
约莫过了一盏茶的功夫，冷焰缓缓睁开了眼睛，松开了拈着丝线的手指，面色凝重无比。
「如何？」萧绝淡淡问道。
冷焰后退一步，深深一揖，声音带着前所未有的沉重：「王爷…请恕老朽直言。王爷之脉，沉弦而紧，如盘走珠，乃忧思过度、劳心伤神之极兆！肝火亢盛，灼耗阴液，且…且脉象深处隐有一股阴寒滞涩之气，似是旧疾…此番内外交煎，最耗心神元气。若不及早调理，恐…恐于圣体有碍啊！」
她的话半真半假，点出了他表面的症状，也隐约触碰到了那旧毒的存在，却将其归结为“劳心过度引发的旧疾”，既显示了自己的医术，又避免了过于精准而引人怀疑。
萧绝闻言，眼神微微一动。他自己身体的情况，自己自然清楚。这老郎中能通过悬丝诊脉便大致说中，确实有几分本事。这让他心中对此人的怀疑稍稍减轻，而那丝对于治愈亲卫营的希望，则悄然增加了一分。
但他面上却不动声色，只道：「哦？旧疾？本王倒不知有何旧疾。你可能治？」
「王爷乃真龙之躯，阳气鼎盛，寻常药石本难伤及。此番症结，首在‘静养’二字，辅以疏肝解郁、滋阴潜阳之药，徐徐图之，切忌再动肝火，耗伤心神。」冷焰斟酌着词句，「至于那丝阴寒之气…或与王爷早年经历有关，若王爷信得过，老朽可开一温补调理的方子，或可缓缓化之。」
她将用药方向引向了温和调理，而非针对性的解毒，再次规避了风险。
萧绝沉默了片刻，忽然道：「既如此，你便开方吧。若有效，本王重重有赏。」
「是。」冷焰松了口气，连忙应下。
就在这时，书房外传来急促的脚步声，一名侍卫在门外高声禀报：「王爷！亲卫营急报！又有三名兵士高烧不退，呕血昏迷！李医官请您示下，是否立刻用那位孙先生留下的药膏？」
萧绝的眉头瞬间拧紧，刚刚稍缓的戾气再次涌上眉宇间。他扫了冷焰一眼，冷声道：「你不是说那药膏只是权宜之计吗？你的内服汤药方子呢？」
「方子已初步拟定，但需根据病患具体情况增减化裁…」冷焰急忙道。
「没时间让你慢慢化裁了！」萧绝猛地一拍书案，站起身来，「你现在就跟来人去亲卫营！本王给你一夜时间！明日此时，若还不见起色——」他话语中的杀意再次弥漫开来。
「是！是！老朽这就去！这就去！」冷焰扮演的孙老先生吓得浑身一抖，连连作揖，慌忙收拾药箱。
一名侍卫进来，引着她快步离开书房。
走出书房，重新踏入冰冷的空气中，冷焰才感觉那几乎要凝固血液的压迫感稍稍减退。后背的棉袍内里，已被一层冷汗浸湿。
好险！
方才那接连不断的试探，简直像是在万丈深渊上走钢丝！萧绝的多疑和敏锐，远超常人。
但，她总算暂时过关了。并且，成功地再次踏入了这座王府，获得了接近亲卫营、施展计划的机会。
在侍卫的催促下，她拄着拐杖，步履“蹒跚”地朝着府门外等候的马车走去。
然而，就在经过一处回廊转角时，异变再生！
一名端着茶水点心的侍女正低头匆匆而行，似乎心不在焉，竟直直地朝着冷焰撞了过来！
事出突然，那侍卫反应不及，冷焰更是“躲闪”不及！
「哎呀！」
侍女惊呼一声，手中的托盘脱手飞出，上面的茶壶杯盏劈里啪啦摔了一地，滚烫的茶水混着瓷片四溅！
冷焰被撞得一个趔趄，向旁倒去，手下意识地向旁边一抓，恰好按在了回廊冰冷的木质栏杆上，稳住了身形。
「作死啊！」引路的侍卫反应过来，对着那吓傻了的侍女厉声呵斥。
「奴婢该死！奴婢该死！」侍女脸色煞白，慌忙跪地求饶。
冷焰心中也是一惊，但立刻检查自身。茶水大多溅在了地上和她棉袍的下摆，并未烫伤。她摆摆手，沙哑道：「无妨…无妨…老朽无事…姑娘下次小心些便是…」
她说着，便要继续前行。
可那引路的侍卫，目光却猛地定格在冷焰刚刚为了稳住身体而按在栏杆的那只手上——右手！
只见那“苍老”的手背上，被飞溅的碎瓷片划开了一道细细的口子，正微微渗出血珠。
这原本并无甚稀奇。
但稀奇的是，那伤口处渗出的血珠周围，那“苍老”的、布满“皱纹”和“斑点”的皮肤，被溅上的热水微微浸润后，边缘处似乎…极其轻微地…起了一丝几乎难以察觉的卷翘？
仿佛一层薄薄的膜，被热水和意外撞击破坏了完美的贴合？
侍卫的眼神瞬间变得锐利起来！他猛地抬头，看向冷焰的脸！
冷焰也在这一刻意识到了不妙！热水！撞击！这意外险些破坏了她的手部伪装！
千钧一发之际，冷焰根本来不及思考，几乎是凭借本能反应，她猛地将那只受伤的手缩回袖中，同时发出一声痛苦压抑的闷哼，整个身体剧烈摇晃起来，脸色在灯笼光下变得惨白如纸，呼吸急促。
「呃…手…我的手…」她嘶哑地呻吟着，声音里充满了痛苦，仿佛那小小的划伤带来了极大的痛楚，「好痛…药…老朽的药…」
她的表现，完全像一个年老体衰、不耐疼痛的老人突然受伤后的剧烈反应，痛苦甚至掩盖了其他一切。
那侍卫已经到了嘴边的质疑，被这突如其来的变故和老人极其真实的痛苦表现堵了回去。他狐疑地盯着冷焰缩回袖中的手，又看看她痛得扭曲的老脸，一时有些犹豫。
毕竟，那只是极其细微的一瞥，他甚至不敢确定自己是不是看花了眼。若贸然指控，而这老头又真是王爷眼下急需的郎中…
「老先生，你…」侍卫试探着开口。
「药…快…老朽的药箱里有金疮药…」冷焰继续痛苦地呻吟着，另一只手慌乱地去摸索药箱，动作笨拙而急切，将一个惜命怕疼的老翁形象演绎得淋漓尽致。
侍卫皱了皱眉，最终还是暂时压下了疑虑。眼下亲卫营情况紧急，王爷正在气头上，多一事不如少一事。他厉声对那还跪在地上的侍女喝道：「还不快滚！回头再收拾你！」
然后才对冷焰道：「老先生忍一忍，先上马车，到了营中再上药不迟。」语气已恢复如常。
冷焰心中暗松半口气，但警惕已提到最高。她不敢再多言，只是捂着袖子，佝偻着身子，发出压抑的痛哼声，在侍卫的催促下，加快了“艰难”的步伐。
马车很快驶离了摄政王府，朝着城外亲卫营的方向疾驰而去。
车厢内，冷焰靠着车壁，缓缓摊开那只缩在袖中的右手。
手背上，那道细小的划痕依旧在渗血。而被热水溅到、又被袖口摩擦的边缘，伪装确实出现了一丝微不可查的瑕疵。
她眼神冰冷，迅速从药箱深处取出特制的药水和材料，就着车厢内昏暗的光线，极其熟练而快速地将那一点点瑕疵修补完好，并给那道真实的划痕敷上真正的金疮药。
做完这一切，她才缓缓靠回去，闭上眼睛。
危机，只是暂时解除。
萧绝的怀疑并未完全打消，那个侍卫或许也留下了一颗怀疑的种子。
而亲卫营，才是真正的龙潭虎穴。那里不仅有致命的瘟疫，更有无数双眼睛，以及…她必须完成的、真正的任务。
马车在夜色中疾行，车轮碾过积雪的道路，发出单调的辘辘声。
冷焰的指尖，隔着衣袖，轻轻触碰了一下藏在臂缚中的、那枚淬了“朱颜烬”的染血瓷片。
冰凉的触感，让她纷乱的心绪迅速沉淀下来，重新变得冷硬如铁。
游戏，才刚刚开始。
---