月光如水银般倾泻在摄政王府高耸的灰墙上，将冷焰孤身一人的影子拉得很长，投在冰冷潮湿的青石板上。她最后回望了一眼那如同巨兽蛰伏般的府邸，朱门紧闭，石狮肃穆，那里是她屈辱和蛰伏的起点，也险些成为她的坟墓。她深吸一口气，夜晚寒冷的空气涌入肺腑，带着自由的气息，却也混杂着未知的危险。她紧紧攥着袖中那枚冰凉坚硬的物件——不是北狄令牌，也不是太后密信，而是那片边缘已被磨得锐利、浸染过无数鲜血与恨意的碎瓷片。
「阿吉…西城门…」她低声咀嚼着这几个词，脚步未停，却转向了与西城门截然相反的、更加阴暗曲折的巷弄。萧绝的话如同毒蛇般缠绕在心头——「我早就知道」。他既然能布下天罗地网等她去钻「回春堂」、「德顺堂」的圈套，西城门此刻必然已是真正的龙潭虎穴，等待她的绝不是接应，而是绞索。
她不能去。但更不能坐以待毙。
她的身影如同融入夜色的狸猫，紧贴着墙根的阴影快速移动。药箱早已被她丢弃在某个废弃的院落，此刻她身上只有一件半旧的深色布裙和藏于其中的致命瓷片。多年的囚禁与隐忍并未使她娇生惯养，反而将北狄公主的野性与韧性磨砺得更加锋利。她对京城这些阴暗角落的熟悉，远超萧绝的想象，那是她过去三年里，用无数个夜晚、透过鼠道和狗洞默默观察铭记于心的。
穿过三条狭窄得仅容一人侧身通过的暗巷，空气中弥漫的腐臭和尿骚味几乎令人作呕。她在一个挂着破败灯笼、早已歇业的棺材铺后门处停下。这是北狄残部在京城最后一个、也是最为隐秘的联络点，若非当年埋下的死士绝对忠诚，这条线早已断绝。她屈起手指，以一种特定的节奏，轻重不一地叩响了木门。
片刻死寂，仿佛门后空无一物。冷焰的心跳在寂静中擂鼓。
终于，门轴发出轻微到几乎不可闻的吱呀声，开了一条缝隙。一双浑浊却锐利的眼睛在黑暗中审视着她。没有言语。
「朔风呼啸，」冷焰压低声音，吐出半句暗号，地道的北狄古语，带着草原深处某个部落特有的腔调，「…吹白了狼王的鬓毛。」
门后的眼睛波动了一下。沉默又持续了几息，仿佛在确认每一个音节。然后，门悄无声息地开大了些，足够她闪身进入。
里面是一个狭小、几乎没有任何光线的空间，只有里间透出一点微弱的油灯光晕。一个佝偻得几乎对折的老者站在她面前，脸上皱纹深得如同刀刻，正是这棺材铺的老板，也是北狄潜伏最深的暗桩之一——乌木尔叔。他看清是冷焰，眼中闪过无法掩饰的震惊与激动，随即化为更深的忧虑。
「公主？！您怎么…」他的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，「外面的风声紧得像勒脖子的绳索！他们说您…」他顿住了，显然听到了她「暴毙」的消息。
「那是对外的说辞，乌木尔叔。」冷焰快速打断他，语气急促但清晰，「长话短说，阿吉今天找过我，传太后的话，让我亥时去西城门。」
乌木尔叔的脸色在昏暗光线下猛地一变：「阿吉？哪个阿吉？王叔身边的贴身侍卫阿吉，三年前不是已经死在胤狗手里了吗？就在那次劫粮道的行动中，我亲眼所见他的尸体被悬在辕门上！」
一股寒意瞬间从冷焰的脊椎窜上头顶，比外面的夜风更冷彻骨。阿吉死了？三年前就死了？那今天那个脸上抹着煤灰、眼神精亮、递给她包裹的「小乞丐」是谁？！
陷阱！从那个「小乞丐」撞上她开始，就是一个精心设计的陷阱！萧绝不仅知道了她的出府计划，不仅替换了她所有的联络点，他甚至用了一个她绝对会相信的「死人」来骗取她的信任！那个包裹…那个装着所谓太后密信和北狄令牌的包裹，根本就是萧绝亲手塞给她的「罪证」！
她想起陈三检查药箱时那带着玩味笑意的眼神，想起他踩在包裹上的那个脚印——那根本不是怀疑和发现，那是嘲讽和确认！确认她这只猎物，正乖乖咬着猎人投下的饵食，走向布置好的兽夹！
冷汗瞬间浸透了她的内衫。她以为自己看破了「德顺堂」、「回春堂」的局，却不知自己早已踏入了一个更深、更致命的局中局！萧绝的目的，根本不是在她出府时抓住她联络北狄的证据，他是要她「主动」拿着他提供的「罪证」，去跳他指定的火坑！
「公主？！」乌木尔叔察觉到她的异常，枯瘦的手扶住她微微摇晃的身体。
「我没事…」冷焰强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，将今天的每一个细节重新拆解、审视。萧绝为何要多此一举？他既然早已知道她的身份，为何不直接拿下她？为何要陪她演这么一出复杂的戏？
答案几乎立刻浮现——因为她还有用。萧绝要利用她，引出更多的人，更大的鱼。比如…乌木尔叔这样的深层暗桩。甚至…可能包括那位与太后勾结、却心思难测的北狄王叔！
萧绝想要的，从来不只是她一个人的命。他要的是将北狄在京城、甚至可能牵连到北狄内部的势力，连根拔起！而她，就是他放出的诱饵。
好狠的算计！好毒的心肠！
她猛地抓住乌木尔叔的手臂：「乌木尔叔，这里不能待了！立刻走！从密道走，销毁所有东西，离开京城！」
「可是公主您…」
「别管我！他的目标从来不止我一个！」冷焰语速极快，「告诉我，王叔…他最近可有异常？他和太后的合作，到底到了哪一步？」
乌木尔叔浑浊的眼中闪过一丝复杂和痛苦：「王叔他…他已经不是当年的狼王了。他的雄心被酒色和太后的许诺泡软了骨头。他和太后的约定，是借兵助太后夺权，事成后割让边境三州。但太后…那个女人比草原上的毒蜘蛛更不可信！公主，您不能再信他们任何一个人！」
果然如此。冷焰的心沉了下去。无论是萧绝，还是太后，或是她的亲叔叔，都把她当作棋盘上可以随意牺牲的棋子。
就在这时，外面远处突然传来一声极其轻微的、像是野猫跳上瓦砾的声音。但在冷焰和乌木尔叔这等经历过生死的人耳中，这声音却如同惊雷！
「他们来了！」乌木尔叔脸色剧变，猛地将冷焰往里间推，「公主，从后面的暗河走！快！」
几乎同时，前门传来了沉重的、毫不掩饰的撞门声！「砰！砰！」
「从这边！」乌木尔叔掀开里间墙角的一块巨大石板，露出一个仅容一人通过的、散发着污秽水汽的黑洞，「顺着水流方向走，能通到城南的乱葬岗！活下去，公主！」
冷焰不再犹豫，她知道此刻任何的迟疑都会让乌木尔叔的牺牲变得毫无价值。她深深看了老人一眼，将那抹佝偻却坚毅的身影刻入心底，随即毫不犹豫地跳入了那漆黑的通道。
冰冷腥臭的污水瞬间淹没了她的腰际。她听到头顶石板被合上的沉闷声响，也听到了前门被撞开的碎裂声、怒吼声、以及兵刃相交的刺耳锐响！
她咬紧牙关，强迫自己不再去听身后的声音，在伸手不见五指的黑暗中，凭借着感觉和水流的方向，深一脚浅一脚地奋力向前挪动。暗道极窄，时高时低，她的头不时撞到上方冰冷的石壁，膝盖和手臂被粗糙的洞壁刮擦得生疼，污水的恶臭几乎令人窒息。
但她不敢停。萧绝的影卫如同跗骨之蛆，既然找到了这里，就算乌木尔叔拼死抵挡，也撑不了多久。他们很快就会发现这个暗道。
不知在黑暗中前行了多久，仿佛一个世纪那么漫长。终于，她感觉到前方似乎有微弱的光线，水流的速度也加快了些。她心中升起一丝希望，加快步伐。
然而，就在距离出口可能只有十几步的地方，她突然听到身后传来了蹚水的声音！速度极快，而且不止一个人！
他们追上来了！
冷焰的心猛地提到嗓子眼，她几乎能想象到陈三、刘五那些影卫冰冷无情的面孔。她拼命向前跑，出口的光线越来越清晰，甚至能看到晃动的水影和杂生的水草。
「哗啦——」她猛地从水下钻出，冲出了暗道出口！眼前是一片荒芜的河滩，远处是层层叠叠的坟茔，正是城南的乱葬岗。月光惨白地照在这片死寂之地，更添几分阴森。
但她来不及喘息，身后的水声急速逼近。她环顾四周，除了坟堆和枯树，几乎无处可藏。就算跑，她也绝跑不过那些训练有素的影卫。
绝境！又是绝境！
她的目光急速扫过，最终落在不远处一个被野狗刨开一半、露出破旧棺木的荒坟上。一个疯狂而大胆的念头瞬间击中了她。
她毫不犹豫地冲了过去，屏住呼吸，滑入那散发着腐土和霉烂气息的墓穴，蜷缩在残破的棺木之后，顺手将旁边一具不知是人是兽的零星枯骨拉扯过来，遮挡在自己身前。整个过程发生在几个呼吸之间，她甚至能听到自己心脏疯狂跳动的声音，以及迅速接近的蹚水声。
三名黑衣影卫如鬼魅般从暗道口跃出，为首之人正是陈三。他锐利的目光如同鹰隼，迅速扫过空旷的河滩和乱葬岗。
「分头找！她跑不远！」陈三的声音冰冷没有一丝波澜。
两名影卫立刻向不同方向掠去。陈三则缓缓踱步，目光仔细地掠过每一个可能藏人的角落，最终，停在了冷焰藏身的那座被刨开的荒坟前。
他一步步走近，靴子踩在枯枝和碎骨上，发出令人牙酸的声响。冷焰透过枯骨的缝隙，能看到他越来越近的黑色靴尖，以及手中那柄在月光下泛着幽蓝光泽的短刃。她紧紧攥着手中的瓷片，指尖因用力而发白，全身的肌肉都紧绷到了极点，连呼吸都彻底停止。浓烈的腐臭和死亡气息包裹着她，但她此刻已完全顾不上了。
生与死，只在这一线之间。
陈三在坟坑边站定，目光似乎落在了那具被冷焰拉扯过的枯骨上，停留了数秒。寂静在蔓延，每一秒都如同一年般漫长。
然后，他忽然弯下腰，伸出手，似乎要拨开那堆枯骨查看。
冷焰的瞳孔骤然收缩，手中的瓷片已经蓄势待发！即便注定是死，她也要溅对方一身血！
就在这千钧一发之际——
「头儿！这边有发现！」远处，一名影卫突然高声喊道，指向与乱葬岗相反方向的密林。
陈三动作一顿，直起身，最后瞥了一眼那堆枯骨（冷焰几乎能感觉到他那审视的目光划过自己藏身之处），随即毫不犹豫地转身，如一道黑烟般向那名影卫的方向疾掠而去。
「追！」他的命令简短而冷酷。
脚步声迅速远去，直至彻底消失在夜风中。
坟坑里，冷焰依旧一动不动，如同真正死去了一般。直到又过了足足一炷香的时间，确认外面再无声息，她才猛地松懈下来，整个人几乎虚脱，开始控制不住地剧烈喘息，贪婪地呼吸着冰冷的空气，尽管那空气中充满了难以形容的恶臭。
冷汗这才后知后觉地涌出，浸透了本就湿冷的衣衫，带来一阵阵战栗。她推开身上的枯骨，艰难地从墓穴中爬出，瘫倒在冰冷的土地上，望着头顶那轮惨白而漠然的月亮，一种劫后余生的虚脱感和巨大的悲愤同时席卷了她。
她又一次，从萧绝的指缝间逃生了。用这种近乎自辱的方式，躺在腐朽的棺木与枯骨之间，依靠着对手部下一个小小的、可能是故意的疏忽。
是的，故意的疏忽。冷静下来后，她几乎可以肯定，陈三一定发现了她。以他的能力，不可能忽略那明显被移动过的枯骨和墓穴里细微的呼吸声（即便她极力屏息）。但他放过了她。
为什么？
如同猫捉老鼠般的戏耍？还是…萧绝的命令本就是如此——逼她到绝境，让她惶恐，让她挣扎，却不立刻杀死她，而是要让她引出更多的东西？或者，在萧绝那扭曲的内心，这本身就是一种…「乐趣」？
无论原因是什么，她都再一次活了下来。
但乌木尔叔…那个看着她长大的老人…她闭上眼，仿佛还能听到兵刃砍入血肉的闷响。
恨意如同毒藤，再次疯狂地滋长，缠绕着她的心脏，越收越紧。
她在冰冷的土地上躺了许久，直到身体冻得几乎麻木，才挣扎着爬起来。她不能在这里久留。萧绝的人或许会去而复返。而且，她必须尽快弄清楚，那个假扮阿吉的人到底是谁，太后和王叔那边究竟发生了什么，以及…她下一步该怎么办。
城南乱葬岗距离西城门极远，但她依稀记得这附近应该有一处…她拖着疲惫不堪、沾满污秽的身体，凭借着记忆在坟茔间穿梭，最终在一棵被雷劈过、早已枯死的巨大槐树下停了下来。她摸索着树干的背面，指甲抠下一块松动的树皮，里面露出一个极小的、几乎被苔藓填满的树洞。
这是她当年还是公主时，与偷跑出来玩耍的伴读们玩闹间设下的「秘密据点」，声称以后若走散，就在此留信。儿时的游戏之举，此刻却成了她绝望中唯一能想到的、或许未被萧绝掌握的联络点。
她用小瓷片费力地刮干净苔藓，树洞深处，似乎空无一物。她的心沉了下去。
但就在她即将放弃时，指尖触碰到了一个极小的、硬硬的的东西。她小心翼翼地抠出来，那是一枚被蜡封得严严实实的小小球体。
她的心跳骤然加速！真的…真的有东西？！
她捏碎蜡丸，里面是一小卷薄如蝉翼的纸张。她借着凄冷的月光，艰难地辨认着上面细如蚊足的的字迹。那不是太后的笔迹，也不是北狄密文，而是…定北侯世子特有的、清瘦而隐含锋锐的字迹！
上面只有寥寥数语：
「焰：京中剧变，皆谎。保重自身，切信任何人。侯府眼线皆断，勿联。待吾讯。——珩」
字迹潦草，显然是在极度紧急和仓促的情况下写就。
冷焰反复看了三遍，每一个字都像锤子敲击在她的心上。
「京中剧变，皆谎。」—— confirming 了她对太后、对王叔、对那个假阿吉的猜测，一切都是一场巨大的骗局和陷阱。
「侯府眼线皆断，勿联。」—— 定北侯府，她曾经以为最稳固的盟友，此刻也已被萧绝盯死，甚至可能已经遭到了清洗。世子自身恐怕也处境艰难。
「待吾讯。」—— 这是黑暗中唯一的一丝微光，是绝望中仅存的希望。世子还在努力，他还没有放弃她。
但这丝希望太过渺茫，太过微弱。她此刻身无分文，满身污秽，仇敌环伺，唯一的盟友远在天边且自身难保。天下之大，似乎已无她容身之处。
她靠在枯死的槐树上，疲惫和寒意如同潮水般涌来，几乎要将她吞没。她看着手中那小小的纸条，又看看另一只手中那枚染过血、开过锁、杀过人、此刻依旧锋利的碎瓷片。
月光下，瓷片的边缘闪烁着凄冷的光。
她忽然低低地笑了起来，笑声在空旷的乱葬岗里显得格外诡异和凄凉。
「萧绝…」她喃喃自语，声音沙哑却透出一股淬炼后的冰冷坚硬，「你以为这样就能让我绝望？让我崩溃？让我像只无头苍蝇一样乱撞，最终撞死在你布下的网上？」
她慢慢站直身体，抹去脸上沾染的污泥，眼神在惨白的月光下，重新燃起那种曾在王府柴房里、在水牢中支撑她活下来的冰冷火焰。
「你错了。」
「你让我失去了所有，你让我一无所有。」她抬起手，看着那枚瓷片，「但你也让我再也没有什么可以失去的了。」
她从不是需要依附他人才能生存的藤蔓。她是北狄的公主，是能在绝境中用碎瓷片开出路来的冷焰。
「联络点没了，盟友断了，计划毁了…」她握紧瓷片，指尖传来熟悉的刺痛感，让她更加清醒，「那正好。」
「我就用我自己的方式，和你玩这最后一场游戏。」
她将世子的纸条小心翼翼地用蜡重新封好，藏回树洞深处。然后，她辨认了一下方向，朝着与京城中心相反、更显荒凉破败的南城平民区走去。那里鱼龙混杂，流民、乞丐、黑户聚集，是藏匿一片树叶最好的森林。
她的脚步依旧虚浮，身体依旧冰冷，但脊背却挺得笔直。
既然精致的谋划和可靠的盟友都已成空，那么剩下的，就只有最原始、最直接、也最危险的刀锋相见了。
她摸了摸袖中的瓷片。
幸好，她最擅长的，就是这个。
月光将她的影子拉得很长，投入前方更深沉的黑暗之中。