苍远城的气氛在“北狄妖女”的恐怖传闻和全城大搜捕中，变得愈发紧张诡异。街头巷尾张贴着模糊的画像，上面勾勒着一个身形窈窕、眼神诡异的女子，旁边用醒目的朱砂写着“北狄细作，擅使妖法，凝水成冰，散播瘟疫，格杀勿论！”士兵们挨家挨户地盘查，任何身形相近的女子都会引来反复诘问，闹得人心惶惶。
将军府内，周猛烦躁地踱步。王瑾太监尖细的声音在他耳边不断回响：“将军，必须快！世子殿下最多两三日便到，若到时那妖女还未伏法，甚至……让她在世子面前胡言乱语几句，你我都要吃不了兜着走！”
“本将知道！”周猛低吼一声，一拳砸在桌案上，“可那妖女如同鬼魅，自那晚在瓦罐巷消失后，再无踪迹！城防严密，她绝不可能出城，定是藏在哪个耗子洞里！”
“那就挖地三尺！”王瑾眼神阴鸷，“重点是那些北狄商贩的据点，还有……那些对朝廷不满的刁民聚集之地！宁可错杀，不可放过！”
正在这时，一名亲兵神色慌张地跑进来，手里攥着一张粗糙的草纸：“将军！王公公！城……城里出现了这个！”
周猛一把夺过，只见草纸上用木炭画着一个简单的符号——一团燃烧的火焰，中心却包裹着一块破碎的冰晶。下面还有一行歪歪扭扭的字：“冰焰焚邪，净世重生。”
“这是什么鬼东西？”周猛皱眉。
王瑾凑过来一看，脸色微变：“这……这符号，透着邪气！莫非是那妖女留下的？‘冰焰’……凝水成冰，不就是冰？她要焚什么邪？净什么世？”
一股寒意顺着王瑾的脊椎爬上来。那晚冷焰挥手间冻结弓弩的景象，再次浮现在他眼前。
几乎在同一时间，苍远城几个主要的市井口、破庙墙上，甚至官府告示栏旁边，都出现了类似的火焰冰晶符号和标语。符号画得潦草，却带着一种莫名的张力，仿佛真的蕴含着某种神秘力量。
流言如同瘟疫，传播得比官府的政令更快。
“听说了吗？那‘妖女’不是北狄人，是上天派来的神女！”
“神女？不是说妖女吗？”
“屁的妖女！瓦罐巷活着出来的人说了，那晚官兵要放火烧死他们，是神女施展仙法，冻住了官兵的弓箭，才让一些人逃了出来！”
“对！我也听说了！神女还说瓦罐巷的不是瘟疫，是有人下毒！”
“下毒？谁那么丧尽天良？”
“还能有谁？当官的呗！嫌我们这些穷鬼浪费粮食……”
“那符号，‘冰焰焚邪’，是不是要烧死那些贪官污吏？”
“‘净世重生’……难道这世道，真要变了？”
底层百姓在绝望中，最容易将希望寄托于虚无缥缈的神佛或“神迹”。冷焰那晚展现的“冰盾”和“冻结弓弩”，在特定语境下，被迅速神化。加之她对瓦罐巷疫情“人祸”的断言，精准地戳中了被压迫者的痛点。一时间，“冰焰神女”的民间信仰，竟在官方的“北狄妖女”通缉令下，悄然滋生蔓延。
……
地下排水渠，阴冷潮湿。
冷焰盘膝而坐，掌心朝上，那枚“狼魂之心”的幽蓝印记微微闪烁。她正在极力调和体内躁动的力量。冰魄之力如同脱缰的野马，在经脉中奔腾，而“朱颜烬”的毒性则像潜伏的毒蛇，伺机反扑。强行使用力量的后果正在显现，一丝暗红的血线从她唇角渗出。
哈森安静地守在一旁，眼中满是担忧。直到冷焰周身那层不正常的寒气渐渐收敛，他才低声开口：“姑娘，符号和流言已经散出去了，效果比预想的还好。现在外面都在传‘冰焰神女’，官兵搜捕的压力似乎小了些，他们好像更倾向于相信您已经‘化作青烟飞走了’。”
冷焰缓缓睁开眼，擦去嘴角的血迹，眼神依旧冰冷：“愚昧的力量，用好了，也能成为利器。世子那边有消息吗？”
“有！”哈森精神一振，“我们的人冒险接触到了世子的一名亲卫，将周猛和王瑾可能‘勾结外人、私运违禁、以瘟疫灭口’的消息递了过去。虽然没提具体证据，但那名亲卫显然很重视，立刻回报了。”
冷焰点头：“做得干净就好。世子何时入城？”
“最快明日午后。”
“好。”冷焰站起身，虽然脸色还有些苍白，但脊背挺得笔直，“该进行下一步了。我要送世子一份‘见面礼’。”
哈森疑惑：“姑娘，您要亲自出手？太危险了！”
“不，”冷焰摇头，目光投向渠道深处无尽的黑暗，“是让那位‘冰焰神女’，显一次‘灵’。”
……
次日，午后。
定北侯世子赵珩的车驾，在两百名精锐亲卫的簇拥下，抵达了苍远城。年仅十八岁的赵珩，身着银色轻甲，外罩一件素色锦袍，面容俊朗，眉宇间带着少年人特有的锐气，却也沉淀着一丝超越年龄的沉稳。他骑在通体雪白的骏马上，目光扫过城门处略显混乱和紧张的守军，以及那些看到车驾后纷纷跪伏在地、却眼神闪烁的百姓，眉头不易察觉地皱起。
守将周猛和监军王瑾早已率领城中大小官员在城门口迎接。
“末将周猛，恭迎世子殿下！”
“奴婢王瑾，参见世子殿下！”
赵珩利落地翻身下马，虚扶一下：“周将军，王公公，不必多礼。边关重地，军务繁忙，辛苦二位了。”他的声音清朗，带着不容置疑的威仪。
“不敢，不敢，分内之事。”周猛连忙道，偷眼打量赵珩的神色。
王瑾则堆起谄媚的笑容：“殿下一路劳顿，府中已备好酒宴，为殿下接风洗尘。”
赵珩摆了摆手，直接切入正题：“接风不急。本世子此行，首要便是视察疫情。听闻苍远城疫情凶猛，瓦罐巷尤为严重，可有此事？”
周猛心里一咯噔，硬着头皮道：“回殿下，确有疫情。瓦罐巷……瓦罐巷因疫情失控，为免蔓延，末将已依律……实行了净巷之策。”他刻意略去了“妖女”之事，想先看看世子的反应。
“净巷？”赵珩脸色一沉，目光锐利地看向周猛，“周将军，本世子手谕中是如何说的？严令不得采取极端措施，全力救治！你将本世子的话，当作耳旁风吗？”
周猛顿时冷汗涔涔，噗通一声单膝跪地：“殿下息怒！末将……末将也是无奈之举啊！那疫情来得太快太猛，瓦罐巷已成人间鬼蜮，药材罔效，若不及时阻断，恐危及全城军民！末将身为守将，不得不以大局为重啊！”他一边说，一边给王瑾使眼色。
王瑾会意，立刻尖声补充：“是啊，殿下！周将军一片公心，天地可鉴！而且……而且瓦罐巷疫情爆发前后，曾有北狄妖女出没，散播瘟疫，施展妖法，惑乱人心！周将军此举，也是为斩断妖邪根源！”
“北狄妖女？妖法？”赵珩眉头皱得更紧，他收到的密报里，可没提这茬，“详细说来！”
王瑾立刻添油加醋地将那晚瓦罐巷之事说了一遍，重点描绘冷焰如何“凝水成冰”、“冻结弓弩”，如何“妖言惑众”说疫情是“人祸”，至于他们下令放火烧巷、箭射百姓之事，则轻描淡写地一笔带过，说成是“镇压被妖女蛊惑的暴民”。
赵珩听完，沉默片刻。他并非不信鬼神，但王瑾所言，实在过于离奇。而且，“人祸”二字，与他收到的关于周猛、王瑾可能私运违禁的密报隐隐对应，让他心中疑窦丛生。
“妖女何在？”他问。
“这……那妖女狡猾，施展妖法后便消失无踪。末将已下令全城搜捕，但……至今未有收获。”周猛低头道。
赵珩目光扫过周围噤若寒蝉的官员和百姓，心中已有计较。他不再追问，淡淡道：“起来吧。先入城，本世子要亲自查看疫情记录，以及……瓦罐巷的现状。”
“殿下，瓦罐巷已焚毁，污秽不堪，恐污了您的眼……”王瑾试图劝阻。
“本世子既然来了，岂有畏缩不前的道理？”赵珩语气不容置疑，“带路！”
……
就在赵珩的车驾进入将军府，听取周猛、王瑾等人更“详细”的汇报时，苍远城西市，却发生了一件轰动全城的事。
西市是苍远城最混乱的区域，三教九流汇聚。此时，市集中央的空地上，不知何时竖起了一根木杆，木杆顶端，赫然挂着一颗血淋淋的人头！人头下方，同样贴着一张画有火焰冰晶符号的草纸。
人群围得水泄不通，指指点点，议论纷纷。
“那是谁啊？”
“好像是……是刘扒皮！”
“哪个刘扒皮？”
“就是那个专替官府催收‘防疫捐’的刘癞子！仗着有点关系，横行霸道，前几天还逼死了老陈头一家！”
“是他！这狗东西死得好！”
“是谁杀的他？还挂在这里？”
“你看那符号！是‘冰焰神女’！是神女显灵，替天行道了！”
消息像长了翅膀一样飞遍全城。被杀死的刘癞子，是周猛一个远房小舅子，平日里欺男霸女，无恶不作，最近更是借着征收所谓“防疫捐”中饱私囊，民愤极大。他的死，尤其是以这种被“神女”枭首示众的方式，瞬间点燃了底层百姓积压的怨气。
“神女万岁！”
“杀得好！这些喝人血的蠹虫都该杀！”
“冰焰焚邪！净世重生！”
欢呼声和呐喊声在西市响起，越来越响亮，甚至隐隐传到了不远处的将军府。
将军府内，赵珩刚刚听完周猛等人漏洞百出的汇报，正暗自冷笑，一名亲卫就匆匆入内，在他耳边低语了几句。
赵珩眼中精光一闪，看向脸色瞬间变得惨白的周猛和王瑾：“周将军，王公公，看来这苍远城，不止有‘北狄妖女’，还有一位专杀贪官污吏的‘义士’啊？刘癞子的人头，此刻正挂在西市示众，百姓们可是欢声雷动呢。”
“什……什么？！”周猛猛地站起，又惊又怒。刘癞子再不成器，也是他的人，打狗还要看主人！这分明是冲着他来的！
王瑾尖声道：“殿下！这定是那妖女所为！她用妖法蛊惑了刁民，这是要造反啊！”
“造反？”赵珩慢条斯理地端起茶杯，吹了吹浮沫，“若杀一个盘剥百姓、民怨沸腾的恶棍就是造反，那这‘反’，造得似乎也颇有道理？”
周猛和王瑾顿时语塞，冷汗浸透了后背。他们意识到，这位年轻的世子，远比他们想象的要难缠。
“殿下，”周猛咬牙道，“此乃挑衅！是对官府，对朝廷的公然挑衅！末将请求立刻加派兵力，弹压西市暴民，搜捕妖女同党！”
“弹压？”赵珩放下茶杯，目光扫过二人，“现在去弹压，是嫌民愤不够大，还是嫌‘冰焰神女’的名声不够响？你们是生怕这苍远城乱不起来吗？”
他站起身，走到窗边，看着远处隐约传来喧哗声的方向，语气带着一丝玩味：“本世子倒是对这位‘神女’颇感兴趣。能凝水成冰，能于千军万马中取人首级如探囊取物……若她真有心作乱，只怕这苍远城，早已血流成河了吧？”
周猛和王瑾面面相觑，不敢接话。
赵珩转过身，下令道：“传令，第一，立刻妥善安置刘癞子尸首，对其生前劣迹，着人详查，若属实，公示于众，以安民心。第二，全城搜捕……暂停。改为暗中查访，重点排查近日城内出现的陌生面孔，尤其是……懂医术，或行为异常者。第三，调拨我带来的军医和药材，设立临时医棚，全力救治城中病患，无论贫富，一视同仁！本世子要亲自监督。”
“殿下！这……”周猛还想反对。
“嗯？”赵珩一个眼神过去，带着不容置疑的压迫感，“周将军有异议？”
周猛接触到那目光，心头一寒，低下头：“末将……遵命！”
王瑾也只好悻悻然地领命。
赵珩的处置，迅速而有效。官方对刘癞子罪行的承认和公示，暂时平息了民愤；搜捕由明转暗，减轻了百姓的恐慌；而设立医棚、世子亲临监督的举动，更是迅速赢得了不少好感。苍远城紧张的气氛，似乎缓和了一些。
但暗地里的波涛，却更加汹涌。
……
夜幕再次降临。
将军府书房内，赵珩屏退左右，独自看着桌上苍远城的城防图和疫情记录。烛火摇曳，映照着他年轻而凝重的脸庞。
“冰焰神女……北狄妖女……瓦罐巷人祸……私运违禁……”他低声咀嚼着这些关键词，试图找出其中的联系。
“叩叩叩。”轻微的叩窗声响起。
赵珩眼神一凛，手按上了剑柄：“谁？”
窗外传来一个刻意压低的、沙哑的声音：“殿下想知道瓦罐巷的真相吗？想知道周猛和王瑾，究竟在掩盖什么吗？”
赵珩心中一动，没有立刻呼喊侍卫，沉声道：“阁下何人？何不现身一见？”
“草民身份低微，不便现身。此物，或可解答殿下些许疑惑。”话音未落，一个用油布包裹的小物件从窗户缝隙塞了进来，落在地上。
赵珩警惕地等了一会儿，确定窗外之人已离去，才上前捡起油布包。打开一看，里面是一块小小的、边缘参差不齐的黑色碎片，像是从某种容器上碎裂下来的，散发着一股淡淡的、难以形容的腥甜气味。碎片旁，还有一张小纸条，上面写着四个字：“验此残片。”
赵珩拿起那块黑色碎片，凑到鼻尖仔细闻了闻，那股腥甜气味让他有些头晕。他虽然不是医者，但也接触过不少药材毒物，立刻判断出这碎片绝非寻常之物，上面沾染的，极可能是某种剧毒！
他立刻唤来随行的亲信医官。
医官仔细检查了碎片，又取了些许粉末溶水测试后，脸色大变：“殿下！此物……此物上有‘赤鸩羽’和‘腐骨草’混合的痕迹！这两种都是极其阴毒的药材，少量便可致人高烧、脓疮、咳血而亡，症状……症状与瓦罐巷所谓的‘瘟疫’极为相似！而且，这碎片材质特殊，像是……像是某种特制的药罐，常用于长时间保存或熬炼烈性毒物！”
赵珩的心猛地沉了下去。证据！这就是“人祸”的证据！虽然还不能直接指向周猛和王瑾，但足以证明瓦罐巷的疫情绝非天灾！
“可能查出这碎片的来源？”赵珩急问。
医官摇头：“材质虽特殊，但并非罕见，城中陶坊或能烧制。关键是上面的毒物残留……若能找到完整的容器，或者……找到配制此毒的地方……”
赵珩握紧了那块冰冷的碎片，眼神变得锐利如鹰。那位神秘的“送信人”，无疑就是“冰焰神女”或者其同党。她（他）不仅在引导自己，更是在提供线索！
“立刻秘密查访城中所有陶坊、药铺，尤其是近期大量采购过‘赤鸩羽’和‘腐骨草’的！注意，不要打草惊蛇！”赵珩迅速下令。
“是！”
亲卫领命而去。赵珩独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中波澜起伏。那个隐藏在暗处的“冰焰神女”，她到底是谁？是敌是友？她掀起这场风波，目的究竟是什么？
他有一种强烈的预感，解开“冰焰神女”之谜，就能揭开苍远城所有的黑暗。
……
同一片夜色下，地下渠道中。
冷焰听着哈森的回报。
“姑娘，碎片和纸条已经送到世子手中。他身边的医官已经验过，并且已经秘密派人去查陶坊和药铺了。”
“世子的反应如何？”
“很果决。看来他确实对周猛和王瑾起了疑心，并且抓住了我们给的线索。”
冷焰点了点头，苍白的脸上露出一丝极淡的、近乎冷酷的笑意：“很好。种子已经种下，接下来，就该让这棵苗，长得再快一些了。”
她转向哈森：“让我们的人，在世子的人查到那家‘永顺陶坊’之前，再给周猛和王瑾，添一把火。”
“姑娘的意思是？”
“去找那个负责给王瑾打理私产的小管事，”冷焰的声音没有丝毫温度，“让他‘意外’地发现，王公公似乎在城外某个偏僻的庄园里，藏了些见不得光的东西。然后，‘不小心’把这个消息，漏给世子派去查药铺的人。”
哈森瞬间明白了冷焰的意图——祸水东引，借刀杀人！王瑾在城外确有私产，用来存放一些克扣的军资和他与周猛合伙走私的利润。只要世子的人查到那里，就不难发现蛛丝马迹！到时候，周猛和王瑾为了自保，必然会有更大的动作！
“是！我这就去安排！”哈森眼中闪过兴奋的光芒，迅速消失在黑暗中。
冷焰独自坐在冰冷的石壁上，缓缓闭上眼睛，继续调息。体内的力量依旧紊乱，但她的心神，却如同最坚硬的寒冰。
周猛，王瑾……不过是开胃小菜。她布下的这个局，最终要网住的，是那条远在京城、却时刻牵动着边关风云的……毒蛇。
萧绝，你感受到了吗？这苍远城的冰与火，只是开始。